严八姐当日和猴老三等一行分手之后又四处招募武林人士，不久便到了夔州渡附近。他想起当初正是在这里跟丢了玉旈云和石梦泉, 也几乎就是从那一日起, 武林中起了天翻地覆的变化, 不由气闷又感慨。待众人都各自安顿之后, 他便独自一人登上秦山钻云峰峰顶，听到白虹峡怒吼之声如在脚下，忍不住在悬崖边仰天长啸——苍莽大地, 浩浩江河，本该是何等乐土, 偏偏外有虎狼之敌, 内有奸恶之党，搞得庙堂不成庙堂，江湖不成江湖, 为何老天不造几道霹雳，将魑魅魍魉扫尽？

　　过了一会儿, 胸中郁愤才稍稍舒缓, 正要转身下山去，却忽听树林里一人道：“你们这些家伙实在可恶, 三天两头就来扰人清静，是不是非得我出手把你们一个个都丢到水里去, 才能消停？”

　　严八姐一惊, 见一位须发皆白的老人睡在树下晒太阳——看来有几分面善，仔细一回想，这可不就是当天出手拦阻, 以致他跟丢了玉、石二人的那位神秘老者么？对方武功甚是高强，且不知是敌是友，他不想冒然交手，因道：“打扰了，在下这便离开就是。”

　　那老头儿哼了一声：“快走，快走！”翻身又要睡去，但忽然又一跃而起：“慢着，我识得你了！你是几个月前跑来喊打喊杀的漕帮帮主，是不是？”

　　严八姐愣了愣，道：“不错，在下数月之前的确和前辈有过一面之缘。不过，在下现在已经不是漕帮帮主了。”

　　老人“哦”了一生，似乎有点儿惊讶，接着又哈哈笑道：“你争我夺，龙椅轮流坐，也没什么稀奇——我不管你是不是漕帮帮主，你手下有几个人太过讨厌，成天在这里苍蝇似的嗡嗡叫。你快去收拾了他们，否则，老头儿我可要开杀戒了。”

　　手下的人？严八姐莫名其妙，想要向老人问个明白，但回头看时，树下已经没了人影儿。他唯有摇头叹了口气，独自下山去。

　　约莫走了一盏茶的功夫，忽然远远看见一群手持兵刃的江湖人士正朝峰顶攀来。自从和哲霖势不两立，这大半年来严八姐在江湖上屡屡受人追杀，见此阵仗自然警觉，就闪身躲到路旁的树丛里，避免以寡敌众与人正面交锋。待那群人渐行渐近了，便认出为首的两个来——不正是当日反出漕帮成立“五湖帮”和“四海派”追随哲霖的江涛和白浪么！这二人在严八姐落难之后四处迫害漕帮兄弟，在运河之上作威作福，严八姐早想收拾他们了，只不过苦于没有机会。今日撞上了，正是为江湖除害的好机会。

　　可是正当他打算现身收拾这群败类之时，忽听江涛对白浪道：“当初严八姐说一句话，袁盟主就信了，让咱们在这里找什么神秘高手。这秦山都要被翻过来了，鬼影也不见。说不定是当时严八姐被玉旈云这小娘们给打败了，面子挂不住，就胡诌出什么神秘高手来。”

　　白浪道：“可不是！气闷死人了！旁人都在京城吃香喝辣，偏偏咱哥俩在这儿受苦——我看也不必继续找下去了。咱们就放一把火把秦山给烧了。真有神秘高手隐居在此，不怕他不被熏出来。总之，赶紧向袁盟主交差。”

　　他们是来找那神秘老人的？莫非这就是刚才为什么老人说有漕帮的人在这里打扰他？严八姐心下奇怪，不知袁贼找此人有何企图？多半有阴谋！左右这些人加起来也不他严八姐的对手，不如将其一举擒获，带回夔州渡群雄驻扎的客栈去，好好审问一番。主意既定，他就大喝一声，跃出树丛：“呔！你们这群——”

　　“败类”两个字还没出口，江、白一行也还没来得及朝他这边望来，空中忽然飘来几片叶子——看来就像是因为严八姐猛然扑出，无意震落的一般。可是，树叶不偏不倚都朝江、白等人飘了过去，好像被无形的手推着，准确地贴在他们胸口膻中穴上。这几个人连哼都没哼一声，就“咕咚咕咚”栽倒在地，不省人事。严八姐不由瞠目结舌，回身看时，不见出手之人，倒有一团树叶旋转着直朝自己扑来，他赶忙闪身避让，但树叶来势凶猛，根本躲避不及，眨眼间已经好像一张大网，向他兜头罩下。他感到一股强烈的压力，仿佛要把他揿入地下，心里怎不大叫“糟糕”。可是，当树叶触到他身上时，那压力瞬间消失，好像他不过是走进了深秋的园林，不经意被落叶覆盖。

　　“哈哈哈哈哈！”老人的笑声响在他的头顶上，“小子，你真的是听了我的话，要来替我收拾你手下的混帐么？”

　　严八姐循声四望，不见老人的踪影。拍了拍身上的残叶，道：“前辈误会了。这几个人不是我的手下。他们早已叛出漕帮，投奔了新任武林盟主袁哲霖那个狗贼。这伙人在江湖上为非作歹。即使他们不来烦扰前辈，在下也要收拾他们。”

　　“武林盟主？为非作歹？”老人冷笑道，“这算得什么新鲜事，也值得你这么义愤填膺？武林匹夫们岂不素来如此？吃饱了撑着没事干，就争那个劳什子的盟主之位。争到手的，自然耀武扬威四处打击异己。本事不够争不到的，有些就赶紧投奔个好主子，也鸡犬升天。有什么稀奇！”

　　严八姐一怔：“前辈说的是有些道理。不过，也不能一概而论。江湖上也不是所有人都屈服于袁哲霖这狗贼的。许多有识之士已经集结起来，要将此人铲除。”

　　“哈哈哈哈！”老人大笑，“我还没说完呢！有些本领不高争不到盟主位的，去做了盟主的狗腿子。还有一些本领凑合的，就处心积虑，拉帮结派，想要把那新盟主给拉下马——嘿嘿，几十年了，都是这样！狗到天边改不了吃屎！”

　　这是把严八姐也骂在内了。“前辈这话，在下不能苟同！江湖上虽然有自私自利的败类，但也有为国为民的大侠——”

　　“哦？”老人嗤笑一声打断了他，“你莫不是在说你自己？嘿嘿，虽然这几个月来常常听你的手下对你诸多抱怨，但是老头儿我还不至于因为败类对你骂不绝口就当你是好人——除了你自己之外，你倒给我找出一个为国为民的大侠来！”

　　“这有何难？”严八姐道，“琅山派……”他本想说琅山派和铁剑门潜入樾国刺杀玉旈云，但转念一想，自从此事失败之后，江湖群雄互相怪罪，闹得满城风雨。至于丐帮、达摩门，本来有不少前辈值得他敬佩，可惜，自从去年武林大会之后，一些人被害，一些人被揭发出陈年丑事，还有一些人投奔了哲霖，要找出一个品格无疵之人，实在困难。想来想去，只有神农山庄的端木平了。整个神农山庄一向以救死扶伤为己任，不肯介入武林纷争，当哲霖登上盟主之位时，端木平是少数不表态的几个掌门之一。连月来，严八姐召集各路人马，也探知了不少哲霖拉拢人心的手段——若不是抓住了别人的痛脚暗中要挟，就是找准了别人的野心，投其所好，总之，种种丑恶，不可胜数。而端木平和神农山庄竟能始终置身事外，看来是坦然无惧的。他因道：“神农山庄的端木庄主，洁身自好，济世为怀，是当今武林人人敬仰的正人君子。”

　　“你说端木平？”老人原本四围飘荡的声音忽然停在了严八姐的身后，他的人也出现了，满面不屑的笑容，“你说那个放屁像唱歌一样的家伙？”

　　严八姐一惊，转身跳开数尺，戒备道：“前辈说什么？”

　　“还能说什么？”老人笑道，“我让你见识见识这个人人敬仰的正人君子是怎样一坨臭狗屎，如何？”说着，一把朝严八姐胸口抓来。

　　严八姐一骇——老人这招看来并不迅捷，每一个动作都清清楚楚，与其说是抓，不如说是盲人在摸索。可是，严八姐偏偏避不开。老人轻易揪住了他，在他还没反应过来之前，发足朝秦山山顶狂奔而去。

　　严八姐又惊又怒，破口大骂：“你这老头儿怎么蛮不讲理？你抓我做什么？”

　　老人只是不答。在崎岖的山路上健步如飞，仿佛奔于一马平川的旷野，转眼已经到了秦山山巅。却并没有停留，而是沿着一条隐蔽的小路又往后山钻去。严八姐只觉得两旁的景物飞速后退，不知到底去往何方。他想要挣扎，但动弹不得，只能怒骂不止。然而，又跑了一程之后，老人竟然伸手点了他的哑穴：“吵死了！你再这样闹下去，臭狗屎都能被你吓跑了！乖乖同我来看戏！”

　　张着口、瞪着眼，严八姐既无法反抗也不能出声，肺都快气炸了，却只能任由老人提着在山中穿行。天色渐渐黑了下来，四周的景物连成一片模糊的黑网。老人终于停下了脚步。“你看——”他轻声在严八姐耳边说道。

　　看什么？严八姐心中暗骂，这老头儿是个瞎子，自己都看不见，还叫别人看什么？不过他还是四下里望了一圈，黑沉沉，鬼影也不见。

　　“看到了没？”老人低声问，同时吸了吸鼻子，“这味道——错不了！已经来了！你仔细看！”

　　严八姐瞪大眼睛，依然什么也没看到，又深吸了一口气，春天的夜晚，山里有各种花木的清香味，并没什么特别。他真想痛斥老人是个疯子，可惜有心无力。正恼火时，蓦地看见黑暗中两起了两团碧盈盈的鬼火，他不由一惊，看光碧光照耀之中，端木平正在演练武功，而这光芒正是从他的手掌发出来的。严八姐对武功谈不上钻研，却也晓得神农山庄的镇派之宝叫做“药师莲花掌”，多年之前，他曾经见识过，正是端木平现在所使的这一套。然他素没有听说掌心会发绿光的——可这也没什么奇怪，很多武功都有不同境界，或者药师莲花掌练到深处便会掌心发光呢！这疯老头儿抓自己前来，就是要偷看端木平练功么？实在荒唐！

　　满肚子的怒气无法向老人发泄。偏偏这时老人又将他一拎，无声无息朝原路返回。一直回到了他们在山顶初遇的地方，老人才解开他的哑穴：“你看到了什么？”

　　“呸！”严八姐啐道，“偷看别人练功乃是江湖大忌，你不晓得么？”

　　“没错！”老人道，“你看这是什么？”他“呼”地将手掌逼到了严八姐的面前——只见掌心和端木平一样，发出盈盈绿光。

　　“哼！”严八姐冷笑，“你偷学人家的药师莲花掌，还拿出来炫耀！”

　　“药师莲花掌？”老人哈哈大笑，“这个名字真有趣。好吧，只当那是药师莲花掌，只当我是从端木平哪儿偷学来的——我把他传授给你，如何？”

　　“你这疯子！”严八姐怒道，“你到底想干什么？你要么就痛痛快快把我杀了，要么就放我离去。这样把人当猴耍，算什么？”

　　老人“嘿嘿”冷笑：“你都已经被人当猴耍很久了，有什么打紧？就不能让我老头子也耍一回么？”

　　“我几时被人当猴耍了？”严八姐恼火。

　　“你既然是被人耍，当然不自觉。”老人道，“我听你手下的那些败类议论，你叫做严八姐，从前是漕帮帮主，在运河上给人拉纤，又自以为很英雄要担负天下之重任，就追杀什么莫名其妙的樾国奸细，之后又不肯拥护新任的放屁盟主，不久便成了卖国贼——你自己刚才又说，纠集了一帮乌合之众，要去推翻那放屁盟主，嗯，你还敬佩端木平那混帐。如此算起来，你被朝廷耍过——官府的漕粮，为什么不让他们出钱出力来运，却要你们辛辛苦苦，又得不了多少好处？你又被武林狗屁义师耍过——你劳心劳力追杀奸细，他们却开起放屁大会，争夺盟主。你接着又被放屁盟主耍，成了卖国贼，此事不必我说，你心知肚明。那些今日投奔你要和你一起推翻放屁盟主的人，其实就是想借此机会为自己谋点儿好处罢了——说不定心里也想做那放屁盟主呢！你还不是被他们当猴耍？至于端木平嘛，听你这么说，我估计他骗了江湖上不少人，本领十分高强，能耍你，也不奇怪了！”

　　原来这老人知道自己不少事情！严八姐略略有些惊讶：“你到底想怎么样？”

　　“不想怎样。”老人道，“闲来无聊，也耍你一遭！”说时，忽然在严八姐颈后一拍。严八姐只觉一阵微弱的刺痛，身体倒行动自如起来。他虽然知道自己和老人的武功天差地别，但此刻若不抓住机会拼死一击，还不晓得何时才能脱身。当下，一掌朝老人胸口打了过去。

　　“咦？”老人满不在乎，像羽毛一样轻轻朝后飘开了尺许，“小子，你想和我打一场？嘿嘿，你的道行还差得远呢！”

　　“差得远也要打！” 严八姐是宁死不屈的刚硬脾气，边怒喝边出招不停，“偏偏不让你耍！怎样！”

　　“嘿，这臭脾气！”老人好像虚空的影子，变换无定，“你不让我耍？我偏偏要耍！”话音落时，严八姐的胳膊忽然不听使唤起来，原本击向老人胸口的拳头转而向左侧捶了出去。他不及骇异，腿脚也猛地连环横踢起来，好像在跟无形的对手交锋一般。跟着，他的整个人“嗖”地纵起三丈有余，激灵灵连翻了十来个筋斗，最终以金鸡独立之势站在了一株大树的顶端。

　　“怎样？”老人哈哈笑道，“被人摆布的滋味不错吧？”

　　“你……你这魔头使的什么妖法？”严八姐暴怒。

　　“魔头？”老人嘿嘿笑道，“几十年没听人这样叫我，原来这么亲切——我既然是魔头，使点儿妖法有什么奇怪？这叫做‘仙人拉纤’，许多人想学还学不来呢！不过，我不教你这个。你先把那‘药师莲花掌’演练一回吧！”

　　黑暗之中，严八姐看不见老人在何处，只听到他的笑声四处游走。而自己的身躯又不听使唤地动作了起来，一时冲拳一时劈掌，在钻云峰封顶小小的空地上闪转腾挪演练掌法。这就是药师莲花掌吗？他没见端木平使过全部的招式，只依稀觉得有点儿相似，但更多的是陌生。那招式一时刚猛一时阴柔，一时快如闪电，一时又从容悠然。有时，从一招到另一招，恍如行云流水，但有时，又突兀至极，是对手根本想不到的变化——严八姐自己也绝想不到会瞬间从这个动作变成那个动作。渐渐的，他已经疲惫万分，可是老人却不让他停下来，依然用“仙人拉纤”的妖法逼迫他演练不停。如此，一直到了后半夜的时候，严八姐浑身的筋骨好像都要散架了，忽然，他听到有人走近，便身不由己地跳了起来，朝那人攻了过去。

　　这夜是多云的天气，月亮隐在云层之后，严八姐完全看不清对手是谁。他心中好不焦急：这疯老头儿若是借我的手去残害无辜，那该如何是好？当下高声问道：“谁？”

　　对方并没有立刻回答，还了几招。严八姐听得他掌风猎猎，也是一名高手，只不过自己被老人控制着，武功大胜于前，眨眼的功夫就将其逼得阵脚大乱。“你——你是阕遥山那魔头的后人么？”对方喝问。

　　这声音有些熟悉！严八姐有心表明自己的身份，又怕万一来人是哲霖的手下，反而雪上加霜，只能在暗暗着急。可巧，这时候一阵风吹过，云彩微微散开，朦胧的月色透了下来，他认出对方是端木平。而且也在这一刻，他浑身一松，“仙人拉纤”的威力突然消失了。他赶紧收手抱拳：“端木庄主，多有冒犯。”

　　“严大侠？”端木平皱起眉头，“你……你怎么会在这里？听说严大侠高举义旗，讨伐袁哲霖，我还打算去夔州渡拜会你，看看有何可效力之处，不料却在这里碰上。严大侠好雅兴，到秦山之巅来演练拳法——数月不见，大侠的武功突飞猛进，叫人刮目相看。”

　　“庄主误会了。”严八姐道，“我倒秦山上来，其实……”

　　“严大侠，”端木平打断，“方才演练的那一套是漕帮的什么掌法，怎么看起来很像我们神农山庄的‘药师莲花掌’？”

　　“庄主，我……”严八姐正要解释，半空中忽然传来老人的冷笑之声：“什么狗屁药师莲花掌！谁稀罕偷学你们那点儿三脚猫功夫？分明就是你们偷学了本派掌法，还没有学到家，就出来招摇撞骗了。叫你瞧瞧厉害！”

　　天上的云彩又合拢了，月色隐去，山上一片黑暗。但是严八姐却看到两团莹莹绿光鬼火般地闪耀。

　　“你……你是阕遥山？还是他的后人？”端木平颤声问道。

　　“嘿嘿，你既然晓得阕遥山这个名字，难道还不知道你们那破烂药师莲花掌是哪里来的？”老人冷笑，“分明就是当年你师祖从我们神鹫门偷的。可惜只偷了皮毛。恐怕他一辈子都在研究怎样能使掌心发绿吧？而你这几年掌心能够发绿，是从我神鹫门‘绿蛛手’的秘笈里面找出的门道，是也不是？”

　　严八姐虽不知阕遥山是何人，但是听过“神鹫门”，晓得这就是消失江湖近百年的“魔教”，一时大惊：“原来你是魔教的人！我还以为你只是个隐居的世外高人！”

　　“那便如何？”老人的笑声伴随着掌心的绿光不停地朝端木平攻去。严八姐唯恐他下毒手，连忙上去助阵。只是，老人的武功本远在他和端木平之上，此刻伸手不见五指，瞎老人又占了一条优势，严八姐和端木平连对手的一片衣衫也占不着。

　　忽然，端木平说道：“魔头好像已经走了。”

　　严八姐怔了怔，住手细听。果然，四周除了风声，再无其他——这老头儿，真把他当猴耍！好不气闷。

　　“这究竟是怎么一回事？”端木平问。

　　“我被这魔头捉弄了！”严八姐才有机会将自己的经历略略说了一回，“对庄主有冒犯之处，还望见谅。”

　　端木平沉吟着，似乎觉得严八姐的话太过离奇，片刻，才道：“既然如此，严大侠也不必太过介怀。魔教妖人素来狡猾——若非如此，也不会在正大门派剿灭魔教百年之后，还有此余孽祸害人间！大侠可知此魔头的老巢在何处？”

　　严八姐摇头道：“我今天是第二次遇到此人。上次他从我手里救走玉旈云和石梦泉之后，大伙儿到山上来搜过——袁哲霖这狗贼也一直在找寻此人的下落，但是几个月来一无所获，可见他住得相当隐秘。”

　　“袁哲霖居心叵测，莫非是想和魔头联手？”端木平道，“那武林岂有宁日？严大侠，我看在你率领群雄北上讨伐袁哲霖之前，应该先将秦山好好搜一遍，铲除这个魔头！否则，万一魔教卷土重来，后果不堪设想。”

　　魔教卷土重来？严八姐皱眉，老人的武功的确出神入化，要杀死武林中任何一个高手都易如反掌，只不过，他若有此心，岂不是早就付诸行动了？听其言语，疾世愤俗，应该没有重振魔教之意，亦不会受哲霖的拉拢。其行事虽然乖张，但对武林不会有什么大害，若是让各路英雄大张旗鼓上秦山来与他为敌，只怕浪费精力误了正事不说，惹恼了他，还要伤亡惨重。

　　于是，就将自己的考虑说给端木平听。

　　“也有些道理。”端木平的声音淡淡的，好像快被夜风吹散了似的，忽然又道：“严大侠，你突然被人冤枉，一夜之间从一帮之主成为被人追杀的卖国贼，你心中有多么不平，在下很能体会。你一定迫切地希望能够早日沉冤得雪，同时惩处那陷害你的恶人，因此才拜入了魔教门下吧？”

　　严八姐一怔：“庄主，你这是什么意思？是不信我严某人么？”

　　“你说的故事太过离奇，本来也就使人难以相信。”端木平道，“我邀你一同铲除魔教余孽为武林除害，你却一而再再而三地为魔头开脱，实在叫人不得不怀疑——严大侠，魔教武功虽然为正派人士所不齿，但是其威力百年来在江湖上也是人所共知。你报仇心切选此捷径，也算情有可原。然则，你难道从此要走上魔道么？那你和袁哲霖有何区别？就算依靠魔功击败一切敌人，洗脱了你卖国的罪名，那你也将成为千夫所指的妖孽魔头！你可想过这后果么？”

　　“庄主！”严八姐急道，“要我如何解释，你才能相信？我真的是被那魔头耍了！连庄主也被魔头给骗了！”

　　端木平叹了口气：“严大侠，你既口口声声叫他是魔头，那么我再问你一次，你当真不知道魔头的老巢么？”

　　“我不知道。”严八姐回答，“不过日后……”他想说日后若是老人真有危害武林之心，他愿意和群雄一道，斩妖除魔。只是，话还没出口，四肢一阵酸麻，两耳嗡嗡直响，“扑通”摔倒在地。隐隐闻到身边一阵甜香，估计是中了迷药。

　　“严八姐，你正邪不分，我不能姑息。”端木平道，“你若不立刻供出魔头的藏身之处，我只能押你下山去，当着各路英雄的面，废了你的武功，免得玷污我武林正道之名。”

　　“谁要废我徒弟的武功？”老人的声音忽然又响起。严八姐摔倒时脸朝下，此刻只能听声，却什么也看不见。端木平的脚步响在他的身边，显然是在循声而望，但是不见半条人影。老人的声音幽灵一般四处飘荡：“你们这些正道人士很了不起么？比武不胜就暗箭伤人！过了几十年也没有个长进！你要铲除我？尽管来吧！看看是你先找到我，还是先走火入魔送了小命！徒弟，咱们走！”

　　严八姐只觉后领被人拎住，直飞了起来。再过片刻，依稀夜风袭面，涛声隆隆，微弱的月光再次显现，他发现自己被老人提着，正栖身一株大树之上。那树由白虹峡的峭壁边伸出，下面是滚滚天江，上面离开悬崖还有十几丈，他二人相当于悬在半空中。

　　严八姐怒不可遏：“魔头！你害得我好哇！我堂堂正正一条汉子，被你无端端认做徒弟，将来要如何在江湖上立足？”

　　“我神鹫门才不收你这种蠢材做徒弟！”老人道，“这狗屁江湖，根本就是一个臭哄哄的大粪坑，哪怕你是一个又香又白的馒头，到了里面也立刻臭不可闻。你不能在这臭地方立足，有什么可惜的？莫非到了这时候，你还不醒悟？端木平暗箭伤人，你差点儿就死在他手里啦！”

　　“呸！”严八姐怒道，“若不是你使妖法，让端木庄主误会我是魔教中人，他怎会向我出手？”

　　“你以为他抓你是因为‘正邪不两立’？”老人冷笑，“蠢材！他是想通过你找到我老头子——”

　　“你这魔头，一定坏事多为，人人得而诛之！”严八姐啐道。

　　“哈哈，有多少人想要诛我，我却不知。不过端木平可不是其中的一个。”老人笑道，“我老头子在秦山住了几十年，在他神农山庄的鼻子底下吃喝拉撒，他们会完全不知道吗？要真有心为武林除害，几十年的时间，哪怕将秦山夷为平地也要把我老头子搜出来。但是他们偏偏没有。端木平这许多年来，还隔三差五拿酒菜到山神庙里来孝敬我哩！起初我好生奇怪，这个小子拜神拜得真虔诚，但为何堂堂神农山庄庄主不拜药王爷，却来拜山神？后来有一天，我在那庙的房梁上午睡，听见他在下面说：‘神鹫门的前辈，晚辈神农山庄端木平，有急事要向您请教。一点酒菜不成敬意，还望前辈笑纳。’我这才知道他并非拿酒菜拜神，而是特为孝敬我的。那时候他还年轻得很，才接任神农山庄庄主，不过在秦山一带已经十分有名。连山里采药的小民都说他是个大大的君子。一个君子对我这魔头有所求，这不是很奇怪的事吗？不过，我当年已经立下重誓，不再踏足江湖，所以并不搭理他。谁知后来我发现他竟在酒菜中下蛇药，想用这种卑鄙的法子来跟踪我。我便把他的酒菜和蛇统统砸了个稀巴烂，连山神像的脑袋也砸掉了，以示警告。他吓得屁滚尿流，在庙里磕头不止：‘晚辈实在有不得已的苦衷，请前辈见谅。’我看着实在好笑，不过，自那以后，我再也不去山神庙了，省得被他吵破耳朵。”

　　“你放屁！”严八姐斥道，“端木庄主怎么可能有求于你这个魔头？”

　　“嘿嘿，我也很好奇。”老人道，“所以我偷偷跟踪端木平，发现了他在后山练功的地方，立时就恍然大悟了。原来他正在修炼我神鹫门的‘优昙掌’。这优昙掌乃是神鹫门的镇山之宝。当年那些狗屁正道人士血洗神鹫门，抢了许多武功秘笈去，都瓜分了。优昙掌秘笈他们只抢到了半部，又因分赃不均闹得鸡飞狗跳，好像每个门派只分得了几张纸，谁也没个全本。估计有些人看不明白，练到半途就放弃了，有些人学了皮毛将招式改得面目全非，糅合到他本门的武功中，还有些人么……嘿嘿，孜孜不倦就想要领悟优昙掌的精髓——这个端木平就是其中的一个。”

　　“哼！说话比说书还离奇！”严八姐冷笑，“谁稀罕你们魔教的武功！”

　　“你不稀罕，自有人稀罕！”老人道，“优昙掌无比高深，若是秘笈不全，根本不可能练成。我年幼的时候，随着师父学习优昙掌，不肯循序渐进，一心只想快点儿练到最高境界。师父怕我胡来，便不教给我后面的口诀。我自以为聪明，想，神鹫门武功既然同源，自然有共通之处，优昙掌练成之后掌心发绿，另一种功夫叫做‘绿蛛手’的，也是双手发绿，说不定是用的同一种秘诀。于是我就从绿蛛手的秘笈里寻找捷径，在手掌上淬毒。不久，我的掌心果然发出绿光来了。可惜，还来不及得意，就走火入魔，差点儿连小命也丢了。师父救活了我，我才知道优昙掌和绿蛛手天差地别！绿蛛手所淬的那种□□的味道，我一辈子都记得——和端木平身上的味道一模一样！我看他如今中毒难解，愈发着急要找我了！”

　　“越说越玄了！”严八姐道，“端木庄主成天和草药打交道，身上有药味有何稀奇？”

　　“那药味十分特别。”老人道，“况且我自从瞎了之后，心眼儿愈加雪亮，耳朵和鼻子也更灵敏。我绝不会认错——再说了，傻小子，你当初去放屁大会上说，我从你手里救走了樾国奸细。就算旁人都以为你是信口开河，端木平心里也应该知道你所言非虚。为什么他一句话也不为你说？他若心中无愧，当时大可以站出来说秦山之上有一位无恶不作的魔教妖人。只要他开口，旁人还能不信你？”

　　严八姐愣了愣：不错，但前提是端木平知道老人的存在。自己不可听信魔头的谎言。即道：“什么优昙掌、绿蛛手，我没功夫跟你胡搅蛮缠！你若认定端木庄主觊觎你魔教的武功，你大可以去寻他的晦气。我却要去铲除袁哲霖，省得他祸国殃民！”

　　“蠢材！蠢材！”老人骂道，“你一心要维护江湖安宁是也不是？你怎知道你要维护的不是一群妖魔鬼怪？人人敬仰的端木平已经如此，其他不受人敬仰的，还不晓得都在做些什么勾当！”

　　“你这个魔头，”严八姐冷笑，“大约一辈子从来也没为国为民做过什么事，有什么资格指责别人？你看不起的这些武林中人，这些‘臭不可闻的家伙’，武功都不如你，品格大概你也看不上，但是其中自有抗击外虏的英雄，有斩杀贪官的好汉，还有扶助弱小的侠士。你看别人有一点儿不是，就把人贬得一文不值——你自己很了不起么？你杀过几个樾寇？打过几个恶霸？你见到老弱妇孺独自赶路，可曾一拍胸脯给他们保镖？光会说这个是败类，那个是伪君子，你自己难道就不是败类，不是伪君子了？”

　　他连珠炮似的说了一大堆，老人一时竟愣住了，无从反驳，片刻，才哑声笑道：“小子，你说的不错，我也是个败类。至于你，虽不是败类，却是个蠢材！你要做英雄？蠢钝不堪被奸人利用，什么英雄之举都会成为害人行径。要么你就一辈子助纣为虐，却自以为造福万民；要么你就忽然醒悟，后悔莫及，说不定还丢了小命。值得么？”

　　“命是我的，丢不丢与你何干？”严八姐道，“你说我被人蒙骗，怎见得不是你这个瞎子凭空臆想？”

　　老人屡屡被他抢白，发起火来，面色变得铁灰：“哼，就算我是臆想，那又怎样？总之你现在落在了我的手里，就要听我摆布。我非要你看看这江湖到底有多臭不可闻！”说时，又一把将严八姐像拎小鸡一样提了起来，“嗖”地朝峡谷中跃去。严八姐只听江水滔滔之声越来越近，疑心老人是要和他一起跳入水中了，谁知下落之势忽然刹住，老人将他塞入一处石缝之中：“你在这里好好反省反省吧！”说完，振臂一纵，飞上悬崖去了。

　　严八姐心中恼火异常，既恨自己惹上麻烦，又恼这老人蛮不讲理。破口大骂了一阵，可是外头全无动静，不久他身上的麻痹之感愈发厉害起来，连舌头也麻木了，再也叫不出声。他不知自己中的是迷药还是□□，朦胧之中，暗想：莫非我严八姐命绝于此？那可真是死也不能瞑目！

　　也不知昏睡了多久，听到外面传来一阵嘈杂的人声：“那边有人！快看看是不是严大侠！”一阵奔跑之声，接着又听人道：“不是严大侠！快四下里看看有没有严大侠的踪迹！上游、下游都找找！”

　　严八姐识得说话人的声音，正是追随自己的反袁义士之一，看来是大伙儿见他彻夜未归，所以出来寻找了。他心里着急万分，却连呼救也不能够。外面的人吵了一会儿，一无所获，终于折返回去。

　　我得赶紧回去！严八姐想着，不然大家也不晓得要怎样着急！然而，他的四肢僵硬如石，想要运功逼毒，也无能为力。更叫他心惊的是，他的眼皮也麻木了，双眼无法睁开。只能死人一样地躺着，任时间一点一滴地流逝，却连外面是何时辰也不晓得。

　　绝望侵袭着他，他拼尽最后的力量抵抗。想起上次遭人暗算受伤，得菱花胡同的教众们相救，大家衣不解带地细心照顾。尤其符雅，分明是官宦千金，却甘愿像个丫鬟似的照料人……不，丫鬟对主子有所求，所以常常有阿谀之嫌，符雅待人，却像是待自家人，令人不由产生亲近之感。后来在鹿鸣山，看她既能和农妇一起劳作，又能在学堂里教书授业，觉得她的平易温柔仿佛春阳一般照射出来，叫人不自禁地喜爱。然而她又常常望着凉城的方向，流露出淡淡的悲伤。她是在担忧那里的情形啊！她的未婚夫婿，她教会的友人，都在危险之中！我如今执行�

　　��是符小姐想出来的计策，严八姐朦胧地想，若是不能铲除袁贼，程大人要受害，符小姐要受害……我可不能就这么死了！

　　他勉力支持着。到后来，身体连一点儿知觉也没有了，使他甚至不知道自己究竟是死是活。这时忽然听到有人唤他：“严大侠！这不是严大侠么？”他睁不开眼，听那人的声音近了，就在耳边。忽然感觉到小腿上一疼，仿佛有一股热流从痛处直蹿上来，瞬间走遍全身——他的知觉回来了！眼睛也睁了开来。看外面一片血红的夕阳，辉光照着自己身边的一个少年，从服色判断，乃是神农山庄的弟子。

　　“严大侠，您醒来可就好了！”那少年道，“您被我的银线蛇咬了，可不能乱动！”

　　严八姐低头看看，果然自己的小腿上一个伤口正汩汩冒血。旁边有一条手指粗细的银蛇，僵直不动。另有好些银蛇蜷缩在旁，少年正把他们抓进腰间的竹篓里：“我叫陆辛，大家都叫我小六儿，是神农山庄的弟子——师父让我在附近牧蛇，谁知道就咬了严大侠——不过，也巧啦，要不是它们，还找不到您呢！谢天谢地，大伙儿还以为严大侠被五湖帮和四海派的人害死了，又以为您被袁哲霖抓走了，都闹翻天了！”

　　严八姐昏昏沉沉：“五湖帮……四海派？”

　　陆辛愣了愣：“严大侠，您不记得了吗？四天前，您和我师父约在山下的药师亭里，商量北上讨伐袁哲霖的事情。你们看到五湖帮和四海派鬼鬼祟祟上山去，怕他们有阴谋诡计，就跟上去看去究竟。半中途，他们兵分两路，您和我师父也就分头去追。我师父追踪贼人到了后山，却不见他们的踪影。再回来找您时，就看到山顶上满是打斗的痕迹。他去夔州渡告诉各位英雄，大伙儿一同出来找，就在白虹峡的石滩上看到贼人的尸首。大家还以为您和贼人一同掉下山崖，或者掉到天江里去了，都担心得不得了！这几天都四处找您——您没事，那可真是太好了！”他一边说，一边给严八姐的伤口撒上蛇药，又皱眉嘀咕：“奇怪，银线蛇怎么死了呢？师父没说银线蛇咬过人会死呀！”

　　严八姐听得一头雾水：江涛、白浪一行人自从在半山腰被魔教老人点倒之后，就再没和自己遭遇过。而自己如何被魔教老人戏弄，又被抓走，端木平都看得一清二楚，他为何要编造这样一段故事？莫非是端木平对他“误入魔道”之事还有怀疑，所以并不告诉各路英雄，而是先暗中查清楚？如此用心良苦，怎不叫人感激！不过，石滩上有江涛等人的尸首吗？这又是怎么一回事？也是端木平的所为？心里十分奇怪。

　　陆辛替他包扎好了伤口，就扶他出了石缝，下到石滩上，攀着嶙峋的怪石，朝下游的夔州渡走不过，石滩的道路太过崎岖，少年的力气也小，没多远，就气喘吁吁。他因提议严八姐就地休息，由他先去夔州渡报讯，找人来帮忙。

　　严八姐谢了他，倚靠石壁坐着，却忽然听到微弱的呼喊声：“帮主？是帮主么？”

　　他一惊，循声望去，旁边巨石下的缝隙中爬出一个遍体鳞伤的人来，正是白浪。不由惊道：“你怎么在这里？”

　　“我被……端木庄主从悬崖上扔下来……”白浪喘息着。

　　“胡说八道！”严八姐斥道，“端木庄主为何无端端要把你扔下来？”

　　“我……不知道啊！”白浪摇头，“那天我们在半山腰被帮主点中了穴道，动弹不得，端木庄主经过那里就解开了我们，又问我们出了什么事。我们就告诉他是被帮主点倒了。他教训了我们几句，便往山顶去，说要采药。我本来要下山了，但是江涛非说，没有人黑咕隆咚的时候去采药的，要跟去瞧个究竟。等我们爬到山顶的时候，只见端木庄主一个人在那儿练功。他发现了我们，就扑了上来，不问青红皂白，一通乱打。我只道他恨我们偷看他练功，赶忙磕头求饶，谁知他听也不听，疯了似的。逼得我们无路可逃。有几个弟兄当场被他打死了，我也胸口中了一掌，要不是最近得了件金丝宝甲，恐怕肋骨都断了。他还不解气，把我们都拎了起来，扔下悬崖去。其他人都摔成了肉饼。只有我算命大，挂在一棵树上……”他说到这里，气息不稳，剧烈地咳嗽。

　　这算是解释了为何群雄会在江滩上发现五湖帮和四海派众人的尸体。不过端木平一代宗师，怎么可能“不问青红皂白，一通乱打”？尤其，他素来听说神农山庄讲求“医者父母心”，哪怕是遇到十恶不赦之徒，也尽量不要伤人性命。想是江涛、白浪企图暗算他！当下又呵斥道：“还要撒谎？真该摔死了你！”

　　“我发誓！我绝对没撒谎！”白浪道，“我们奉了袁盟……袁哲霖的命令在这里找那个神秘高手……我们那点儿微末的功夫，自己还不清楚？就算是袁哲霖下令，我们也不敢去招惹端木庄主……帮主，我看端木庄主一定有什么不可告人的秘密……要不然，他平时那么彬彬有礼的一个人，怎么会……”他说到这里，忽然惊恐地大叫：“端……端木……”

　　严八姐一怔，转头看去，只见端木平正匆匆而来。白浪面无人色，忙要躲回那孔隙中去，但已经来不及。端木平振臂一纵到了近前，一言不发踏中了白浪的心口。白浪哼也没哼一声，便断了气。

　　严八姐不由愕然：这是那个救死扶伤的端木平么？怎么出手如此狠毒？哪怕是担心白浪加害自己，也不至于立刻取人性命。

　　“严八姐，你的本事也真不错！”端木平冷笑道，“中了我神农山庄的化骨散，竟然没有死！看来你从魔头那里学了不少功夫！我再最后给你一次机会——说出魔头的藏身之所，我就不向各路英雄揭发你的所为。”

　　“端木庄主！”严八姐严肃道，“你为何非要一口咬定我是入了魔道？我已经跟你说得清清楚楚，我被那魔头捉弄了！”

　　端木平盯着他，显然是一个字也不相信。

　　严八姐道：“那魔头说，庄主想要从他手里得到优昙掌的秘笈，又说庄主偷学魔教的武功，已经走火入魔。我敬佩庄主的为人，决计不肯相信他的话。为何庄主却不能信我？”

　　端木平负着手，眯起眼睛，似乎是在考虑严八姐说的话有否另外的意思。但忽然间，他那平和面容扭曲起来，双掌齐发，“呼”地朝严八姐袭来：“我不信你，只因那魔头说的都是真的！他既然如此看重你，我抓了你，他自然会现身了吧？”

　　严八姐大骇。他原本不是端木平的对手，何况此刻身子尚未复原？眼见着端木平就要击中自己的天灵盖了，他只能勉强往旁边让开一点儿，心中其实完全不抱希望，暗叹：我今日是要命丧于此了！那魔头说的不错，我真是被人耍了！到死都在被人耍！

　　而正要闭目等死之时，忽然自己的右手抬了起来，堪堪格住端木平的手腕，接着，他竟就地一滚，打挺跳起，同时，左手一挥，劈向端木平的颈间。仙人拉纤？他心中一惊，莫非那魔教老人又出现了？

　　在此危急存亡的关头，他不能四下里寻找老人的下落。何况，那种神奇的力量转瞬即逝。他晃晃悠悠再次跌倒，而端木平却灵活地避开他一劈，随即双拳又连环击出。这正是药师莲花掌！不，是优昙掌！严八姐忽然想起自己被老人操纵之时所打的招式。他记得这一招虚实结合，为的是迷惑敌人，真正伤人的是后面暗藏的变化。他努力回忆着，看端木平将要变招，即集中全力，猛然向前扑去，不偏不倚，正撞在端木平的膝盖上。端木平如何料到他又如此古怪又难看的打法？不防备，立刻被他撞开好几尺。

　　“我看错了你！”严八姐怒喝道。

　　端木平并不答话，稳住身形，便抬脚朝严八姐踩下。这次严八姐已经用尽了力气，再也无法闪避了。偏此时，听到陆辛的声音：“师父！师父！银线蛇不知怎么老往这边跑……”少年挎着小竹篓从下游跑来，到跟前时，不由惊讶：“师父，您怎么和……和严大侠……”他话未说完，端木平袍袖一挥，少年的脑门上就出现了一个血洞，直挺挺倒了下去。

　　“你……你好狠毒！”严八姐怒斥。

　　“他不是我杀的。”端木平道，“是你们这些魔教妖人杀的——你快说出魔头的下落！否则……”他再次朝严八姐扑来。可是，人在半空时，忽然浑然身子一缩，坠落在地，跟着便“嗷嗷”嚎叫，在江滩上胡乱劈砍起来，一时间碎石乱飞，笼罩他全身，让人无法靠近。

　　严八姐惊愕地看着，想起老人说端木平用绿蛛手的□□修炼优昙掌，已经中毒很深，走火入魔，看来所言非虚。这个伪君子，他日或许也是江湖一害！严八姐厌恶地想，要他除掉吗？以自己此刻的力量，只怕不是对手。而端木平之外，江湖上还有多少恶人？魔教老人说的，都是真的吗？做什么都不值得吗？怔怔的，不知要如何做才好。

　　“蠢材，你在这里等死么！”老人的声音忽然响在他的耳边。他转头看时，胳膊已经被人拉住，擦过峭壁上的几株孤树，蹿上悬崖去了。

　　作者有话要说：这几章居然重写了27次……汗……