从洛伦茨小镇到诺戈群山中的安普顿矿场，走过一段平坦的商道，便已接近山区的边缘——
地势开始变得起伏，而山林中的小道，也相对显得崎岖了许多，兰德尔身边的一位家族侍卫掏出地图，比对着上头的标记后，他一马当先走在了前头。
他是此行的向导，在兰德尔暂时可以找到的人手中，他是唯一一位知道这段路程的人——
多年之前，他曾跟随杰弗里家族的骑士前往诺戈群山中狩猎，正好到过安普顿矿场。
通往那一座矿场的山路其实并不复杂，它只有八个分叉路口，还有一条长长的蜿蜒弯道。
这一行三十多人的队伍都是骑马，所以行进的速度很快。
沿途是一片冬季的山林景色，大多数的乔木和灌木落叶之后，只剩下一些颜色深沉的枝桠，在这些枝桠之间，偶尔可以看见一抹绿意，那是北地诺戈常见的油松，根根松针耸立，就像倒悬的剑。
不过此时的兰德尔并没有太多的心思来欣赏风景，他恨不得插上翅膀立即飞到安普顿矿场——
早在前些日子，他已拿起鹅毛笔和稿纸好好算过了一账：这座中等规模的铁矿场每耽搁一天，杰弗里家族就将损失至少五十枚雷尔。
他是按照往日记录中矿场最高的日开采量来计算的。对于杰弗里家族来说，塔伦和洛伦茨小镇上并不缺少足够的矿工，这个数字也许还将更高。
时间就是金钱——
眼下的他能够充分体会这句谚语的意思。
内心仿佛火烧一般焦灼。
骑在马背上微微摇晃的兰德尔抬起了脑袋，灰蒙蒙的天空中，阳光正在逐渐变得强烈，驱散着眼前的白色雾气。
“艾登，还有多久？”
“走过三分之一的路程了，兰德尔少爷。”
这位叫做“艾登”的侍卫，同时也是此行的向导回头恭恭敬敬答道。
“嗯。”
兰德尔面无表情。
……
结束早起的武技修行后，此时的野狼盗匪团内，仍有不少的人正在进行剑术的练习——
在斯考特、奥利弗与莱文的榜样激励下，根本不用太多的劝导，这些年轻人正以这样一种高强度锻炼的方式发泄着多余的精力。
虽然他们只是出身王国最底层的农夫，可是经历“雾松战争”之后，他们多少明白了在这个乱世之中力量的可贵——
“嗬啊——”
一个身材单薄的小伙子挥起木剑，毫不留情地劈向了他的同伴——
他的对手，另外一位年轻人，差不多高出了他半个脑袋，身材也比他壮实许多，手中木剑稳稳一竖，格挡下了他的这一记斩击。
剑锋稍一偏斜。
强剑身与弱剑身。
两柄木剑相交，其中一柄倏地只剩下了护托——“嚓”的一下，一截木条已经飘向了半空中。
那位身材高壮一些的年轻人有些发怔。
“哈哈，头儿果然说得没错，这就是剑术。”
看到同伴顿时一片茫然，这个身材单薄的小伙子放下了木剑，他摸了摸乱糟糟被汗水粘湿的头发，大笑起来——
对面的年轻人回过了神，很快对着他说道，“再来。”
“好的。”
拉开距离，顶位起势对骗位起势，又一次剑术的交手练习。
在安普顿矿场中央这一处宽旷的平地中，像是这样的场景还有许多，木剑破空的“嗞嗞”声音，年轻人随着动作发出的呼喝等等，不时传来……
裸露灰白岩石的山脚，一栋冒着袅袅炊烟的石头房子前，走出一个人影——
老约克抬起了脑袋，冬日阴沉沉的天空中，头顶的阳光已经变得有些刺眼，从光线的角度，他对时间有了一个大致的估计，这个时候，已经快要到达一天的正午了。
几个年幼的孩子正在房子前的一块空地追来跑去，看到老约克的出现，这些孩子顿时丢下了手中一些粗糙的木头玩具，纷纷围了过来。
“约克大叔，今天弄了什么好吃的吗？”
一个小女孩掰着缺了几颗的牙齿，站在老约克的身前抬头问道——
扎着两条辫子的脑袋刚刚平齐老约克的腰部，皮肤有些粗糙、带着雀斑的小脸蛋上，一双活泼、灵动的深褐色眸子正望着这位中年男人。
老约克，野狼盗匪团内的大厨——
他的年纪大概四十出头，但是曾经苦难的生活将他的外表折磨得就像一个老人。自从一年之前某次劫掠的战斗中受伤瘸了一条腿，老约克便从盗匪团的战斗序列中退了出来，安安心心从事大厨这份很有前途的工作。
令人意外的，他的厨艺天赋相当不错——
山林里的猎物、矿场附近种植的一些蔬菜、还有外购的粮食谷物，尽管原材料并不算十分的丰富，但是盗匪团内每一天的食物都是安排的井井有条，美味而可口。
大厨约克，这份工作让他在野狼盗匪团内赢得了崇高的声望，更是获得了孩子们的好感——
他身前的小女孩叫做芙妮，正是奥利弗的妹妹。
最小的妹妹，唯一活着的妹妹。
他抱起了这个小女孩，然后往她口中塞入了一块指头大小的肉干，小芙妮顿时眉开眼笑——
旁边的其他孩子也开始叫闹起来，老约克弯下了腰，将衣兜里的肉干一一分给了这些可爱的孩子。
他望向远处，矿场的栅门。
这个时候，格罗斯一行仍然没有回来，对比平时已经晚上了至少一个小时——
不过他也多少知道，入冬之后，狩猎一些大型的野兽需要跑到更深处的山林。
小伙子们的努力修行下，消耗着平时更多的肉食，而食物这一方面，盗匪头子格罗斯特意作出交待——要让这群锻炼之后的年轻人吃个痛快。
盗匪头子的说话向来很有道理，老约克懂得武技修行与食物的关系。
视线末端一片密集的身影，隐隐还传来了交谈和马蹄的声音。
老约克放下小芙妮，定睛一看，却不由愣住了。
不是盗匪头子格罗斯一行，而是一群他并不认识的陌生人——
当头骑着在高大白色战马的是一位极其英俊、穿着黑色礼服的年轻贵族，而在他的身后，一片熙熙攘攘的人影。
兰德尔·杰弗里与红羽佣兵团。（未完待续）