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七天后，甘肃镇西北三百多里的重重山岭间，钻出了一队人马，后面还跟着几十号男女老幼，浑身尘土地走出了大沟，来到了草原边缘。
放眼向北望去，不出五里地，那长着一人多高的大片芦苇蒿草的沼泽地，和脚下的青草一样，已经换上了大团翠绿的春装。
草原上春季来的晚，比起内地来要晚上半个月，但是，鼻间已经可以闻到鲜嫩的草腥味；骑在战马上的萧夜，面对着广阔的草原，心情也在一点一点地好转。
艾山刺部落不知道在哪里，他也懒得去自投罗网，今后打听到了那个部落的番旗，随便找块水草丰盛的草地，就能建起一个新的艾山刺部落。
匆忙钻进山里，队伍里粮食没有那么多，但刀子他们可是打猎的好手，不用动火器，就是那军弩也能打来一些猎物充饥，勉强够大家熬到了走出山区。
好在还有一个水伞，要不然在这方圆百里没水源的山区，贸然闯进来的萧夜一行，光是饮水就成了大麻烦。
就是马贼和鞑子想走这里的山道，没有储备大量的水袋，也不敢轻易翻山过沟，要不然这里早就成了南北通道了。
饶是如此，接连七八天没有洗漱的萧夜他们，身上的味道，也只是比刀子几人轻上一点。
有着两副望远镜，刀子几个亲卫在前面探路，尚铁带着军士断后，躲过了几队鞑子游骑后，萧夜离开老羊口的第十天，终于赶回了鹰爪堡附近。
萧夜的回归，让惶惶的黄汉祥，接到斥候急报时，已是浑身冷汗津津，而焦急的满嘴撩泡的秦石头，直接就带着夜枭旗队，远远地去迎接百户了。
这时候，黄汉祥才真正明白，没有了西门百户，鹰爪堡存在的意义，那是半点用处都没有，简直是一个死地。
虽然在萧夜失踪的这十来天里，马道石堡和鹰爪堡，照旧该操演军士的操演，该收集石料的磨坊，依旧忙碌，但军士们之间的那种无言的彷徨，黄汉祥清楚的看在眼里，记在了心里。
凭着手里的银钱、火器，还有对军士旗官一视同仁的军纪管束，对死者的敬重，对军士家属的怜悯，凡此种种，萧夜已经成了大家的主心骨，这个年纪不大的百户，这般手段，放眼边军上百的百户军官，他还真没听过更好的。
“哎，蛟龙入海，命里所致，诛心的念头是不该有的，”黄汉祥站在堡顶平台上，手扶女墙暗叹一声，从怀里掏出一封密信，塞进嘴里嚼了咽下。
他手下军士的战力，自信能比得过任何边军旗队，但是，军士每人每年的粮饷，伙食穿戴供给，就是一个庞大的数字，何况每天火/枪的实弹射击演练，那花费就更不敢想了，任何试图想接手控制鹰爪堡的人，都会被那火速消耗的银钱，吓得退避三里。
被优厚供养成了习惯的军士，能回到以前那种伙食自理，领不到粮饷的日子吗，他自己都不愿意。
更别说马道石堡那里，王家兄弟对西门萧夜的忠心，黄汉祥不敢试探，身边还有秦石头的夜枭旗队，也在虎视眈眈。
所以，早在五天前，他就接到了监军张忠的招揽密信，但犹豫再三，始终没敢在堡里表露出丝毫异样。
西面的草原上，还有那个盖伦部落，部落里集结多天的一支百人队，在余山、杜丁的带领下，已经准备好了，就等着百户的确切消息。
不得不说，张忠指派的锦衣卫，打探消息的力度，是相当强悍的，锦衣卫进驻老羊口屯堡后，没几天就探查得知，挑着盖伦部落三角黑狼旗的马道石堡，其实是在萧夜的掌控之下；就连处在戈壁滩边缘的鹰爪堡，也探到了主事官黄汉祥。
黄汉祥带着亲卫在四周探查地形的时候，远远跑来几匹快马，没有靠近他们，而是射了一支信箭后，就直接跑向了南面。
也许，马道石堡的王猛，也收到了类似的招揽，黄汉祥眼角微皱，琢摸着，该不该向百户坦诚这事呢。
王梓良成立的那支亥旗队，他隐隐听到些风声，虽然一直没见啥的亥旗队的影子，但苗必武的那些家卫，却是已经停下了押运货物，滞留在了马道石堡，大大加强了石堡的守卫。
至于最为隐蔽的影队，除了萧夜和王梓良知道，其他人根本就没听过。
“也许，他们是在防备着我，还有白龙湖、盖伦部落？”脑海里突然闪过一道亮光，满脸热汗的黄汉祥，尽管呼面而至的清风阵阵，但浑身上下焦躁难安。
想起秦石头打着改装底座的借口，把那挺唯一的重机枪，大杀器给搬到了王猛那里，黄汉祥原就觉得不对劲，现在恍然大悟，也对王猛他们对自己的戒心，颇为不满。
不满归不满，现在鹰爪堡里的军士，整整一个百人队，汉人鞑子各半的编制，他是能下令带走，但是，反过味来的旗官军士们，还能听从自己的指挥么？
没有大笔的粮饷，火/枪没有弹丸，就算旗官听从自己，军士们服是不服，怕是用不了一两个月，队伍就能散了。
“高明啊，高明的手段，”嘴里喃喃自语的黄汉祥，想来想去，还是决定，向百户彻底坦白；那个张忠拉拢自己不成，反手来个离间计，自己就吃不了兜着走。
他也知道，萧夜之所以给军士们高出太多的粮饷，还玩命地装备火/枪、震天雷，就是水伞、营房帐篷之类，也毫不吝惜，为的和鞑子在草原上拼出一个立足点，但时间一长，被将养得心高气盛的军士，战力是有了，但一旦脱离了队伍就寸步难行了。
吃得饱穿得暖，怀里还有银子，手里火器犀利，大明一朝，还没哪家的军户，能享受到这般的待遇，想离开百户，脑子被摔坏了吧。
啪地一拍女墙，黄汉祥跺脚下了平台，召集起五十人军士，留下一半人手看家，拉着战马出了暗道，“走，去迎接百户回归，”
“啥，百户回来了，难怪刚才秦旗官高兴的连马都上不去了，爬了好几下才翻上去，”交头接耳的军士们，顿时懆懆了起来，队伍里沉闷的气氛，一扫而光。
飘了眼面带兴奋的军士，再看看亦是高兴连连的几个亲卫，黄汉祥心里苦笑一声，踩镫上马，“出，”
经历了一番磨难后，萧夜看起来成熟了很多，面对眼泪汪汪的秦石头，他只是拍拍这个旗官的肩膀，没有过多言语；这些忠心耿耿的军士，已是无须多说啥了。
随后，黄汉祥带着火/枪骑兵，迎上了萧夜一行，至此，萧夜才算是彻底安全了，逃得生天。
回到鹰爪堡，萧夜连喘气的时间都顾不上，接连下达了两道军令，让在马道石堡的王虎，派出精干军士，潜入老羊口屯堡、石关屯，打听岳父、王大力和田秀秀的下落。
左石、王梓良仓皇离开两个屯堡的时候，竟然没有告警这三个萧夜亲近之人，虽然让萧夜恼火不已，但事已至此，怪罪也没用，只能赶紧弥补了。
还有辛濡林，那个秀才只能坐在轮椅上行动，跑是跑不了了。其他亲近自己的李寻乌等军户匠人，更是不用想，被人家堵了个正着。
如果这些人被锦衣卫捉了，说不得他还得派亲卫联合苗必武的家卫队，去碎石堡或甘肃镇里走上一趟了。
梳洗过后，和梅儿、莉娜，在军舍里整整睡了一天，直到第二天晚上，晕乎乎还没有醒来。
鹰爪堡里灯火通明，两层军舍里，甚至是库房里，都睡着军士、家属；堡中间的院子里，几个石条上坐着七八个旗官，夹在一群土黄色衣服的人堆里，低声交谈着，不时有人笑出声来。
这么晚了，乱糟糟的人们还这么大的精神头，让等在百户军舍外的黄汉祥，心里更是忐忑难安；尤其是守在门口的刀子，双眼乱瞄，就是不看他一眼，早就没了往常的亲热，直接令黄汉祥的心情沉到了谷底。
萧夜一家暂住的二楼军舍，是石堡里唯一一套带着里间的房屋，这是黄汉祥特意命人打扫出来的，萧夜没有过多客气，抬脚就住了进去。
院子里，余山、王虎、段大头、秦石头、郝永良，还有王青、张安林等匠人，挤在一起，人群里乱哄哄，王梓良和左石赫然在列，也不知道他们啥时候到齐的，就蹲的坐的等在院子里，浑然不觉得有何尴尬。
刘小候、尚安、尚铁带着三支旗队，守在了石堡各个哨位上，最高处的平台上刘小候带人亲自戒备，严密监视着堡外，确保百户在这里能安稳地休息好。
睡在二楼军舍里的萧夜，隐隐听见楼下的嗡嗡声，猛然睁开眼睛，两侧挤在身边的娇躯，让他紧绷的身子，渐渐放松下来。
昏暗的烛灯里，看糊着黄粪纸的窗棂外，蒙蒙的亮光，抽出妻妾搂着的胳膊，萧夜起身穿衣，反手给她俩盖好被子；这次，他可以正大光明地穿上土黄色的野战制服了，不用顾忌被上官抓了把柄问事。
穿上干净的靴子，出到外间，气死风灯明亮的光线下，小翠已经给铜盆里倒了清水。
站在铜镜前，萧夜仔细洗了脸，拿着青盐擦了擦牙齿，漱口擦脸，这才端坐在椅子上；拿着牛角梳子的小翠，上来解开百户的发髻，轻手轻脚地梳理着长发。
“百户，下面来了好多旗官，昨晚上就有人倒了，不过没有上楼，就在下面候着，”手脚利落的小翠，休息了一晚，虽然精神不是很好，但脸上的笑意却是遮盖不住了。
小翠是梅儿亲自挑选的军户家女，重礼召进了西门家，娇小的身子，腰杆纤细声音清脆，但是臀部浑圆，一副好生养的胚子；尤其是吃过两个多月饱饭后，她那灰黄的脸蛋上，有了些许的红润，瓜子脸秀长眉，皮肤也白净起来，倒是让萧夜惊讶了一番。
快两年了，三个女人服侍自家夫君，雨露不断浇灌之下，也没见哪个肚子有了动静，心急之下的梅儿，当然要为西门家的子嗣着想，暗暗里就操心上了。
面对锦衣卫的追杀，小翠手里拿着的那个铜簪，萧夜看在眼里，此刻就别在她的发髻上，不由得，他对这个丫鬟有了另一番的亲近感。
“恩，这帮军汉，就知道聒噪，别理会他们，”拿过桌上的茶杯，喝了口温茶，萧夜沉吟片刻，“小翠，”
“咋了？”手上不停的丫鬟，轻声问道。
“将养好身子，接过你父母后，就把你写进我西门家谱吧，”他的话，让小翠手上一顿，明亮的大眼睛，随即充满了泪水，嫩唇紧咬，嗯嗯地点着头。
感激的话萧夜说不出口，但是这个能和自家一起赴死的丫鬟，做他的妾室绰绰有余。
穿着野战制服，脚蹬皮靴的萧夜，在小翠拉开房门后，抬步走出了房间，迎面就看见，一脸愧疚的黄汉祥，弓腰站在门口。
见百户出来，黄汉祥弯双膝就要跪下，被萧夜一把拉住了，低声喝道，“干啥，让军士看笑话？胡闹，”
“百户，下官有罪，那阉狗张忠他，”黄汉祥满心难受地还没说完，就被萧夜打断了。
“汉祥老哥，不用说了，那时我身处险境，你也是想给军士找条活路，怨不得你，”萧夜勉强地笑笑，“好在没有差错，今后遇事多想想，”
“哎，”黄汉祥点头应了，萧夜貌似大度的一句嗔怪了事，他以为是自己多想了，遂也按下了忐忑；但是，如果王猛他们几个碎石堡出来的嫡系旗官，要是让百户这么不轻不重地说一句了事，恐怕就得面色大变，那可是比打他们几顿军棍还要糟糕了。
这也预示着，黄汉祥今后，被萧夜渐渐排斥到了身边圈子以外，他手上的百人队，或许会找机会散了重编，或许会被派去和鞑子硬抗几次，损失的军士不会再补了。
这年月，军官对身边的亲卫，一般都是当成了自己的心腹，粮饷武器优先供给，所以亲卫也愿给军官卖命，黄汉祥也是这么想的、做的，无可厚非。
所以，对自己的亲卫，黄汉祥也没有过多隐瞒，倒是透漏了一些张忠拉拢他的事。
但他低估了萧夜有些神经质的不安感，王梓良在大笔银钱的支持下，亥旗队和影队，拉进来的暗线，马上就是一份旗官的粮饷，加上按情报轻重的赏金不同，那丰厚的待遇，让亥旗队不说，藏在暗中的影队，也快速地暗中发展了不少的成员，就连鹰爪堡也有了七八个暗桩；这一点，只有萧夜和王梓良清楚，就连辛濡林也蒙在鼓里。
好死不死的，黄汉祥的一个亲卫，就是王梓良的影队成员，自然在萧夜回到鹰爪堡的当晚，暗地里找见了刀子，把黄汉祥的事告知了他。
带着黄汉祥，萧夜下到院子里，和这些没有离开他的旗官、匠人头目们，笑呵呵地挨个打了招呼，尤其是王梓良，被萧夜一把拉住，重重地拍了好几下肩膀，可是让这个读书人，恼火的脸色通红。
“哈哈哈哈，各位弟兄，各位老哥，我石道大难不死，这不又回来了，”腰杆挺拔的萧夜，环视了一圈这些骨干，从兜里掏出一方印信，捏着举在了头顶，让大家看个明白。
“看看，这是肃州卫监军张忠，给本官的印信，调任本官在艾山刺部落，任职百户，”说着话，萧夜把印信扔给王虎，让他拿着给众人传看一下。
原来是这样啊，风闻萧夜被免职的一众匠人，亲眼看了印信后，心里忽踏踏的安稳了好多，但是那些军汉，仅仅把玩一下这个铜疙瘩，开开眼而已，压根就没太在意。
“不过呢，艾山刺部落本官找不到，只能另寻时间，派人去找寻了，”摆手让身后的亲卫，把印信收好，萧夜双手握拳，冲着大家一拱手，“本官的艾山刺部落，将来也不会离这里太远，草原部落，移动频繁，以后再说，”
“借着大家都在，那就先办好一件事，”萧夜冲着余山一点头，“总旗余山，”
“下官在，”余山走出人群，单膝跪在百户面前。
“旗官王虎、段大头、秦石头、郝永良，”随着萧夜的逐一点将，一个个总旗、旗官，先后来到百户面前，单膝跪下，拱手道，“下官在，”
“给你等两天时间，准备军器，集结各自军士，后天晚上，本官要去石关屯、老羊口，把咱们的人接出来，”萧夜笑眯眯地握着拳头，“但愿不会有不长眼的碍事，”
“职下晓得，”众军官齐声应道，见萧夜扭头看向王青，就知道不能待下去了，起身向出口暗道走去；百户眼里不含沙子，既然下了军令，再墨迹可是要挨鞭子的。
这大晚上的，又要赶夜路了。
不过，能眼看得百户在面前中气十足，他们来这里的目的，已经达到了，回去了给其他人一讲，谣言自是不攻而破。
“王青，你的押运队，可真成了运输队，回去马道石堡，你带上尽量多的驮马，后天晚上和本官走，安林大叔年纪大了，以后就不要四处乱跑了，”
见王青点头，萧夜上前拉住张安林，从衣兜里掏出一个小包，“安林叔，你是老匠人，这里不很安稳，咱们那马道石堡人多，势必要再扩大石堡，这点烟叶，可是刀子他们缴来的好东西，”
这些能在第一时间，抛去家业投奔马道石堡的匠人，萧夜还是很感激的。
“王司吏在石关屯无法分身，你和几个老人，支应着那些匠人，先开始慢慢干着，尽量把马道石堡，扩大一倍，先紧着该军舍，”
“哎，是了，谢百户还操心我这把老骨头，百户放心，我老张没有力气，经验可是比王大力强多了，他一个铁匠，哪能和我石匠相比，”白发苍苍的张安林，笑呵呵地拿着布包，腰杆挺直了许多。
他的两个孩子是军士，一大家子都靠着百户所过日子，如果西门百户有个三长两短，那不就是又要回到过去那饱一顿饥一顿的日子了。
“那就拜托了，交代下去，堡里的磨坊，不能轻易停下，”笑眯眯地送走了张安林，萧夜挥手让王青去了。
扭过头，萧夜看看黄汉祥，“老哥，这次就辛苦你，给咱把这个石堡看好，一定不能出问题，”
“是，职下晓得，定不会让旁人沾了便宜去，”黄汉祥赶忙跪下，领了军令；他知道，这是百户给他最后的一个机会，自然是要不遗余力了。
“对了，你的百人队，后天借本官五十骑兵，就那些鞑子了，”说完话，萧夜不等黄汉祥反应过来，背着手向磨坊那边走去。
“是，”黄汉祥高声应了，脸上带起了笑意，或许是刚才的那帮子军汉，让百户心肠软了，只是减去了自己一半的兵力，这以后，他可得踏踏实实地带着军士驻守城堡了。
虽然今后只能有五十人的军士，但黄汉祥确实知足了，没被亲卫暗里捉了处置，百户已经高看了自己，或许，今后要是再有石堡售出的机会，自己该出手试试。
萧夜想把鹰爪堡卖给自己的亲近旗官，但是没人愿意要这个死地里的石堡，结果在附近发现了磷石矿，他倒是舍不得放手了。
鹰爪堡里伤员需要医治，不过老羊口屯堡里的李慕辰，被困在了那里，加上辛濡林也在，岳父和寒娟也在，萧夜不得不去暗中抢人了。
来到暗道旁的半地下磨坊，萧夜和善地和里面的匠人、军士打过招呼，有亲卫上来，帮他们把一袋袋的磷石，投入到了磨眼里。
这个丙字号石磨，流出来的灰泥虽然不多，但架不住匠人们投的矿料源源不断，堡里已经积攒了三千多斤的灰泥，装满了半间仓库。
看过磨坊里的情况，萧夜回到二楼，坐在军舍外间，有丫鬟小翠给倒上热茶，机灵地退了出去。
“刀子，本官乏了，有事先在外面候着，”萧夜吩咐了一句后，守在门口的刀子，点点头关上了房门。
端着茶杯，萧夜抬起头，在他的面前，悄然出现了那副熟悉的画面，目光扫过右下角，“中心数据库随机修复千分之一点五，机加平台修复百分之五，”
十来天没有动用石磨，果然修复的程度加快了，此刻的萧夜，对自己脑海里的那些渐渐清晰的信息，又相信了一分。
打开军品目录，没看见有新的火器出现，就连那大杀器重机枪也看不到影子，只能作罢。
不过，民品目录里，倒是添加了好几个新东西，要是搁以前，萧夜恐怕会乐得合不拢嘴，现在却是淡然了。
各种规格长短的尖头平顶圆铁钉，总算是让萧夜看到回头钱了，石磨里没有出过铁料，但是这些铁钉的出现，倒是可以融了打制其他的铁器。
“肥皂，恩，是洗衣用的，洗手洗脸也行。太阳灶，这东西也有？”萧夜瞪圆了眼睛，脑海里快速地查阅着这太阳灶的用处，一查之下，让他有些坐不住了。
马道石堡和鹰爪堡人口剧增，粮食储存还能应付一段时间，炒面、肉罐头有不少，倒是不着急，但是伙房里做饭的木柴可就难找了；马道石堡那里还好点，鹰爪堡里总不能像鞑子一样，用牛粪点火吧。
那黑色的果核，将来用处太多，萧夜不肯多浪费了。
也许是加工中心程序混乱，民品目录里最后显示出来的一样东西，萧夜看过后仔细回想片刻，竟然被惊的张大了嘴巴。
“工兵铲，真的那么好用？”对画面中示范的图像，他第一次产生了怀疑，但期望却是更加旺盛了。
“不行，这次一定先去石关屯，从暗道里把物资运出来，水伞也得拿几个，”搓着手在房里慢慢转圈，萧夜涨红着脸，眼里精光闪烁。
锦衣卫突袭老羊口、石关屯，不但让萧夜财务物资尽没，人口损失巨大，就连暗藏在两个百户所的后装火/枪、军弩等军器，全部没了，步枪更是被抢了三十几杆。/
要不是有辛濡林早前的建议，让萧夜把大部分火器储备在了马道石堡，他现在连去石关屯的勇气也没了。
石关屯甲字号石磨，是他现在最大的心病，那庞大的家伙根本就没法移动，地下的部分恐怕更是巨大，好在修了暗道，只能想办法暗中控制住胡适彪，那屯里的旗队必须掌握在手里。
尤其是那个地下室，随着石磨地下部分物资平台的增长，也得不断地扩大，想到这里，萧夜捂着脑袋地犯愁。
站在里屋门口的小翠，看着百户在那里一遍遍地转圈，又是偷笑又是叹气，惊讶地闭着嘴巴，不敢发出一点响动。
“小翠，来帮帮我，”慵懒的声音从里屋传来，莉娜被外面萧夜的脚步声吵醒了，梅儿也睁开了眼睛。
披衣起来的梅儿，见莉娜和小翠两人趴在火炕边，嘀嘀咕咕的，也没在意，左石昨天交给自己的账册、钱票，核对马道石堡和鹰爪堡的物资，够她忙活几天的了。