元旦过后便是除夕，转眼间已是道光八年。
青郁入宫已快三年。
又是一年选秀之期，内务府忙的是七荤八素。后宫众人也翘首以待，看今年选秀何人能够雀屏中选，入宫搅动风云。
这一日，雨雪霏霏，青郁斜倚在窗前，望着窗外的雪景，渐渐地便有些乏了。
正要安歇之际，风眠前来回禀道：“娘娘，英贵人来拜访娘娘了。”
青郁说道：“快请进来！”
英贵人进得殿门，俯身便拜。
“给娘娘请安，妹妹来迟了。”
青郁孕期手脚浮肿，身体也日渐笨重，不便起身，忙唤风眠、雨落把她扶起来。
只见那英贵人果然是一代佳人。
明眸善睐，靥辅承权，玉面淡拂，粉光若腻。
真真是“黛眉开娇横远岫，绿鬓淳浓染春烟。”
竟然比荣儿还多几分芳菲妩媚之色。
英贵人说道：“妹妹一进宫便想马上来拜见姐姐，可是白天太后总是传召我去寿康宫陪太后说话，每日不到傍晚总不许我走。皇上又每晚召幸，因此总不得空。”
青郁道：“本宫知你入宫之初诸事繁忙，不必拘礼。本宫知道皇上甚是体念你，许你住在延禧宫。那里的宫女太监都是荣妃生前的旧属，必会好好服侍你，本宫也放心了。”
说着招呼她落了座。并唤小宫女们伺候茶水茶点。
青郁说道：“既然今天好不容易得空前来，不如多坐些时候。也尝尝我这儿的新茶。”
小宫女们少顷端上来两件白瓷描金鏤空帶托茶杯，装的是泡好的金骏眉。
此茶冲泡后其汤色呈琥珀金骏眉色，具淡而甜的蜜香，品之甘甜润滑，叶底芽头挺拔、呈鲜活的古铜色。
茶点是梅花糕。
用一种特制的银模具，将米粉压制成梅花形状，每一形体只豆子大小。
青郁道：“你出身世家，见惯了好东西，这些也不知合不合你的胃口。”
英贵人道：“娘娘赏的，自然是好的。只是蜀中难见梅花。每到春日，木芙蓉开得倒好。我也常常与家姐制些模具，做出些芙蓉样的点心来。”
英贵人说着顿了一顿，继续说道：“家姐曾经修书回家，提到与娘娘相互扶持的往事……”
英贵人提到荣妃，按耐不住，滴下泪来。
青郁见她神伤，开解道：“荣儿命苦，可如今你进了宫，便要擅自保重身体了，莫要步了她的后尘。我这儿有一位故人，甚是想见你。”
说着与风眠耳语了几句。
半晌，风眠带了个伶俐的小丫头进了殿。
原来是荣妃的陪嫁丫鬟桃夭。
桃夭已是泪流满面。
青郁提醒道：“还愣着做什么？快拜见你家小姐！”
“二小姐！”桃夭哭着扑向英贵人的脚边，跪倒。
英贵人扶起她，问道：“姐姐可曾留下什么话？”
桃夭哭着说道：“小姐当时已是气息奄奄，她说告诉静妃娘娘和家人，为我报仇。说完，就殁了。”
桃夭已是哭得上气不接下气。
青郁给风眠使了个眼色。风眠走上前去，轻轻地安抚着桃夭的心绪，桃夭渐渐平静下来。
英贵人继续问道：“可知是什么人对姐姐下此毒手？”
桃夭道：“离家之时夫人百般叮嘱，宫中险恶，千万小心。小姐在宫中一向是谨小慎微，不想还是着了人家的道儿！最后竟连死于谁手都无从分辨。”
英贵人面向静妃，问道：“娘娘，听闻皇后娘娘与此事有关，还因此被皇上禁足，不知娘娘可有确切的消息？”
青郁答道：“此事本宫虽然不是十拿九稳，但也有八分的把握，必是皇后所为。只是玉瑾已死，临死前竟未曾咬出背后首脑，皇上也只能从轻发落。”
英贵人恶狠狠地道：“皇后……我杨家必不会放过她。”
青郁道：“皇后贵为国母，在朝在野，在后宫上上下下都颇有根基，她的地位并不是你我一朝一夕能够动摇的。听本宫一句劝，报仇雪恨固然重要，还是要徐徐图之啊。”
英贵人点点头，说道：“谨遵娘娘教诲！”
这时英贵人陪嫁的侍女桃蹊向英贵人说道：“小主，到了要去寿康宫的时辰了。”
英贵人起身向静妃拜别。
桃夭也对旧日府里的姐妹桃蹊依依不舍。
杨家虽然是武将世家，但是想必杨夫人却通些文墨。
府中二位千金的侍婢之名都颇含深意。
桃夭取自《诗经》中“逃之夭夭，灼灼其华”，有鲜艳繁茂之意，而桃蹊则取自《史记》中“桃李不言，下自成蹊”，有忠贞诚实之意，都是极好的意头。
青郁握着英儿的手，想起荣儿与她推心置腹，患难与共，不觉也颇为动情地说道：“闲来无事之时不妨多来走动，我讲些荣儿在宫中的趣事与你听。”
英贵人拼命地点着头，流下两行热泪，一步三回头地走了。
青郁目送英贵人离开，有些恍神。
荣儿音容笑貌，恍如昨日，却早已是阴阳两隔。
世事倾覆之快，远超她的预想。
她突然想起甘棠快要入宫了，不知何时才能见到。
青郁对雨落说：“差人去内务府问问，甘嬷嬷何时才能入宫？一应车马都打点好了吗？早点接了来，本宫才能安心。”
雨落机灵可爱，腿脚也快。
她说道：“娘娘别担心，我这就去问问。”
说着一溜烟儿地跑出去了。
此时，寿康宫中。
太后正在闭目养神。
只见她闭着眼睛，慢悠悠地对旁边服侍的小宫女说：“什么时辰了？”
小宫女回答道：“禀太后，已是巳时三刻了。”
太后睁开双眼，环视四周，问道：“英贵人怎么还没来？”
淮秀正巧进得屋内，回禀道：“已遣人去催了。说是今日英贵人去拜见了静妃，因此耽误了时辰。”
太后向小宫女们说：“你们都下去吧。”
小宫女们唯唯诺诺地退下了。
淮秀拿出搀了麝香的檀香，对太后道：“太后，今天的香料奴婢已经备下了。”
太后幽幽地道：“现在就点上吧。今日你悄悄提点一下她，不要再误了时辰。”
说着斜眼看了一下香料，继续说道：“这香要日日熏着才能确保无虞。”
淮秀答应着：“是，奴婢遵命。”
太后嘴角浮现一丝耐人寻味的笑容，说道：“太医院那边有什么消息？”
淮秀答道：“任泰和投诚了静妃之后，便难以控制。静妃龙胎的动静一直探听不到。不过近日御药房的管事徐公公来回禀，任泰和在御药房挑了些艾叶……”
太后心中窃喜，说道：“艾叶？好啊，好，看来静妃这一胎也是保不住的了！哀家可以高枕无忧了！”
淮秀道：“太后您看，任泰和其人还留着么？”
太后冷笑一声，道：“不中用的东西！小小一个御医能翻出什么风浪来？静妃愿意用他就用吧！当初皇上不是令太医院的院判与他一同为静妃保胎吗？你抽空去告诉院判，让他去永和宫帮哀家探一探静妃腹中龙胎的虚实。有什么消息，即刻来回禀哀家。”
淮秀答道：“是！太后，奴婢遵命。”（未完待续）