109

　　听说周大人叫她外书房去，竹枝不敢怠慢，起身拍了拍身上的灰尘，便赶紧跟着出去了。

　　一出二门，便瞧见周大管事在外头等着自己，忙上前道了“新春万福”，笑道：“不知道老爷叫我去外书房是什么事情，还值当周大爷来接？”

　　周大管事低声道：“老爷跟同僚在一处，你且仔细些才是。”

　　路程不长，也说不了两句话，周大管事提醒了一句，便带着竹枝去了外书房，先让她在廊下站了，亲自进去禀报了一声，这才出来领竹枝进去。

　　竹枝心里打鼓，提起了十二分的精神不敢含糊，进门一看，周大人坐在主位，下头坐了七八个着圆领长衫，或是穿着道袍的男子，年纪从三十出头到五十左右不等，都蓄着胡子，白净面容，正在低声说笑。竹枝忙低了头，朝众人道了万福，便垂手立在堂下。

　　众人看她，二十许的年纪，黑鸦鸦一头青丝，姿色也不算出众，顶多也就是个小家碧玉，收拾得倒也干净整齐，是个利落的模样儿。交换了一个眼色，都不多说什么。

　　周大人便介绍道：“这位是老夫特意请来打理府上花草的冯娘子，诸位不是问那墨兰有什么秘方养活么？问她便是，可比老夫在行。”

　　陈侍郎便当先问道：“听说冯娘子跟那墨兰还是同乡，定然是极精兰草一道了？”

　　竹枝行礼作答：“不敢称精此一道，只是尽心而为罢了。”

　　哟，还是个说话滴水不漏的。陈侍郎看了周大人一眼，却见周大人做了个“无可奈何”的表情，心下一转，森冷了语气道：“你这小娘，说话忒没分寸，就不怕给你家主人丢脸么？”

　　竹枝奇怪了：“小妇人据实回答而已，不晓得哪里失了分寸，还请这位大人指教。”

　　这下堂上诸位大人都有些不高兴了。大人，什么叫做大人？他们都是为官多年，早就养成了一副高高在上的架子，何时见过有人用这般语气回话？难道还以为自己跟这些大人们都是一样的么？

　　偏碰上竹枝这个怪胎，她本就从一个人人平等的社会穿越过来，虽然受了些委屈，不过阶层等级不同的那种欺压还真没受到过，在周府做工都觉得是低人一等了，一直也算谨守本分，所以对于什么分寸真是不晓得如何掌握。

　　陈侍郎冷笑一声，回望周大人：“周公，你府上下人可要好生调教啊！”

　　周大人红了红脸，意有所指地颔首做羞涩状：“纯仁兄，人家可是良民，不是我府上下人。”

　　陈侍郎陡然想起周大人说这妇人跟墨香居也有些关系，熊童子那玩意儿也是这妇人捯饬出来的，看来确实有几分底气。心里一动，脸上却不改冷厉之色：“那又如何？就是主从关系，这下人也有下人该守的本分才是！”

　　旁人不晓得，可周大管事是晓得竹枝那个拗直性子，生怕她突然发难，弄得自家主人颜面尽失，下不来台，忙跟竹枝做眼色，眼皮子都快挤得抽筋了。

　　竹枝叹了口气，这便是人在矮檐下，不得不低头了。她也继续揣着一副疑惑的样子，很诚恳地说道：“我虽然是良民，也不过是个农妇出身，承蒙老爷不嫌弃，收留我在府中，老爷夫人都是好人，从不斥责我们，要是得罪了大人，还请大人见谅。”

　　众人赶紧唱和，纷纷夸赞周府仁善、纯良，厅中一片拍马屁的声音，眼看着就要歪楼了。陈侍郎才笑了：“周公仁善之名又不是今日才有，也就是你府上能容这样的人，我们可都做不到。不过听说冯娘子也是青阳县人，还是发现墨兰的第一人，若是有什么养兰妙法，可不要藏私啊！我看周府这盆墨兰，真是养得极好，真没有什么秘方么？”

　　竹枝道：“小妇人不敢欺瞒大人，确实没有什么秘方。若说有的话，也不过是粗放二字。”

　　从来只听说有精心伺候的，粗放还是第一次听说，众人都来了兴致，期待她的下文。

　　“墨兰又名寒兰，与寒冬时节开放，花期长，花朵淡雅而有暗香，最是适合书房摆设。只是这墨兰不同其他花草，便在室温的控制上。京城比青阳稍冷，可若是将墨兰置于暖房，温度又过高，所以它对水、肥的要求，倒没有对温度的要求高，只要控制好温度，也就不难养好了。”

　　众人听得云山雾罩，对于什么室温，什么温度一知半解，心想大概是养花人家的秘诀，也就没有多问。只是见这小妇人对着满屋贵客，侃侃而谈并没有怯懦的模样，大家都不约而同地表示很欣赏。

　　在座的这些大人们，谁家没有一盆墨兰，谁家没有几盆熊童子？话匣子一打开，各人便都咨询起来，也有在玩假山的，试着问了两句，没想到这小妇人的确有些资本，不卑不亢，一一答复了他们。

　　陈侍郎也有一盆假山，不过对上头移植的小树始终不太如意，竹枝便又将制作盆景的捆扎法细细给他讲了一番，喜得老头儿胡子都翘了起来，若不是碍于在周大人家做客，恨不得立时奔回家中试验一番。

　　问了一番花草雅事，周大人便叫竹枝下去了，转而冲陈侍郎笑道：“这妇人，不简单吧？”

　　“不简单，确实不简单。”陈侍郎点头道：“行为举止不卑不亢，不阿谀奉承，有礼有节也不肯放低姿态，若不是礼节举止上头小家子气了些，见识言谈说是哪家豪门的闺秀也是说的通的。”

　　旁边赵侍郎也点头道：“何止啊，就是男儿，能这般侃侃而谈的，也不多见。”他是吏部侍郎，见多了待选的举子，自然最有发言权了。

　　另一位文大人却沉思道：“瞧她对盆景诸道信手拈来，显然是个中高手，莫非最近兴起的这盆景也跟她脱不了干系？”

　　周大人一听便苦笑起来：“叫你说中了。”当日竹枝抱着小盆景去墨香居，一路上看见的人多了，也不是什么秘事，周府自然知道。

　　陈侍郎就露出责怪的意思来：“周公，你府中有这么一个奇人，怎么不好生掌控着？这不，叫荣王夺了个头彩，闹得我们都跟着被动了。”

　　周大人苦笑连连，也不再隐瞒，将之前以“逃妻”之事威逼利诱拉拢竹枝的事情说了，末了方道：“谁知这女子倒是个烈性的，记仇得很，估计是记恨上了老夫，哪里会将这样的好东西献给府里？唉，说起来老夫也是太过心切，行事鲁莽了。”

　　众人才晓得其中还有这么段恩怨，赵侍郎迟疑道：“不会吧？瞧这妇人的模样，不像是胸中有什么芥蒂的样子啊！”

　　周大人道：“赵大人有所不知，恰好她弄出盆景的那段时日，拙荆一时不察，叫小人误事，将她撵出了府去，这才让墨香居得了盆景。待老夫再着人将她请回来，她已经将盆景卖给墨香居了，还有什么好说？”

　　于是众人只能叹息女子误事，倒是陈侍郎想得远些，不多时便笑起来：“难怪周公想让这妇人领了赦造青阳观的花木之事，女子么，也就那么大点心眼，若是她衣锦还乡，自然能在婆家扬眉吐气。这份恩情，便足以抵消之前的误会了。”

　　周大人叫他说中，有些得意：“正是如此。只此一样，便可叫她对咱们感恩戴德，若是日后有什么花草雅事，何愁她不尽心尽力？”

　　当今圣上好莳花弄草，能投得圣上所好，自然就会增加静王的胜算。要不然荣王也不会从花草盆景上头下功夫，一盆“江山万里”便叫静王党人如此被动了。虽然花草是小道，可也不能忽视，周大人是不晓得异世的，若是知道，也会说：“细节决定成败”了。

　　众人又商议了片刻方才散了，竹枝回到后头暖房里头，少不得又被仆妇们围着问了问是何事，她敷衍了一番，又指了明日可剪下用作簪花的几盆月季、梅花，直到晚饭时分，方才回了小院儿。

　　周寡妇一家都不在家，今日他们去街坊家拜年，约莫又在哪家吃上了团年饭。竹枝自己捅开了灶火，下了碗面，就着剩菜吃了，思索起今日的事情来。

　　到了京城这个消息灵通的地方这么久，她也隐约看出来这位周大人是大皇子一脉的。当今圣上膝下子嗣丰盛，大皇子是圣上做皇子时的发妻所出，封了静王。只是圣上登基之后，却另立了一位皇后，发妻封为皇贵妃。二皇子荣王则是皇后所出，也就是所谓的嫡出正统。下头几位皇子，要么是年纪尚幼，要么是出身不显，如今为了那个位置谋夺着，呼声最高的就是这两位了。

　　一个占着长幼有序的道理，一个占着嫡出正统的名分，两人都是二十多岁的年纪，风华正茂，各有长处，就是皇上也一时不晓得选谁做太子好。周大人几个显然是站在静王这边的，长子么，名分上总是更加站得住脚的，而且皇上登基的时候如果不是为了拉拢朝臣，怎么会另立皇后？要不然大皇子就该是皇后所出了。

　　不过竹枝觉得吧，这种事情跟自己关系不大，就算周大人打算利用自己这枚小棋子，也没道理叫自己过去见他的同党啊！

　　想不通那就不想了呗，睡觉才是正事呢！（未完待续）