大唐开元五年，剑南节度设立。开元十三年起，剑南节度使兼任采访使，总揽辖区内军、政、财税、户籍管理大权。

　　故此，剑南道，是唐帝国最早实现军事财政一体化的藩镇。

　　帝国这块庞大的西南区划，在安史之乱玄宗幸蜀后，拥兵自重、补给丰盈，不由令刚刚在灵武组建朝廷的肃宗，心头隐忧缭绕。父亲虽成了太上皇，却依然能挟旧天子之威和蜀地之物资，与自己在大唐境内分庭抗礼，如此情形，怎能教李亨安睡卧榻。

　　于是，至德二载（公元757年，安史之乱爆发后的第三年），剑南道被分为东川、西川二镇。

　　其后，东西川分了又合，合了又分，朝廷的目的，开始从遏制太上皇的能量，转为牵制当地军阀的势力，避免蜀地成为第二个幽州。

　　其中，由于西川所辖许多州县直接面对吐蕃与南诏，故而承接了剑南道的主体部分，也受到朝廷更为严密的监控。

　　这种监控，历经数任剑南西川节度使，至最后一任蜀地土著背景的节度使——武将崔宁被召入长安挂了相爷虚职后，终于有所缓解。

　　成都，西川节度使府中的低级吏员们，并不清楚张延赏和韦皋，这对先后镇蜀的翁婿间，具有怎样相互依存又反目生怨的过程。

　　他们只是直观地感受到，自张延赏镇蜀，再到他女婿入主成都府，西川与京城及邻镇的关系，缓和了许多，府中迎来送往、设宴款待事宜，也频繁起来。

　　同时，他们也发现，韦节度设宴时，不像他岳父张延赏那般，喜好安排盛大的管弦丝竹伎乐表演，而是，以诗侍宴。

　　比方今日。

　　暮春傍晚的宴饮，是为招待京城来人，以及邻镇山南西道节度使严震的幕府判官，而举行的。

　　西川军府中各位小吏从事，看到乐部只来了琵琶伎高洪和诗伎薛涛二人，于申时初，便静静地立在宴厅外的桐荫之下。

　　石径两旁灯烛点亮时，西天尚有晚霞似火。

　　榴红色的暮光中，身量如梧的韦皋踏进院来，引着几位宾客往里走，寒暄之间用的亦是京兆口音。

　　已由韦皋任命为幕府推事的前进士刘辟，跟在最后头。见上官们踏过门槛，刘辟折过身，来到高、薛二人面前，简略地吩咐了她们几句。

　　这是主公韦皋的要求。但凡来客，其履历与可能有的喜好，韦皋都要命刘辟亲口交待给乐人，尤其是薛涛。

　　灯火明灭中，刘辟在言语间瞟着薛涛，素来积蓄的怨怼，再次如煮沸后的茶沫，从心底咕嘟嘟翻涌上来。

　　同为乐人，那琵琶伎高洪，虽也并无十分强烈的卑媚逢迎之意，但每次聆听他刘推事的训导时，都能不着痕迹地让刘辟感到一种被仰视的满足感。可这薛氏，总是表现出若有若无的疏离，那种几乎与倨傲只有一步之遥的疏离，在刘辟看来，便是不将他放在眼里。

　　去岁刚入西川幕府时，刘辟对主公韦皋与薛涛的微妙关系，产生过几分探寻的兴趣。科举登榜只是一个门槛，西川幕府才是他刘辟的大好前程真正起步的地方，他当然要弄明白主公韦皋亲近的人。

　　不过，他很快体验到摸不清原委的挫败感。

　　这个青春妙龄的女郎，听说是被前任节度张延赏召入乐署的。可是，莫看韦皋进城的第一日便独独留下她长谈，接下来的日子里，这小娘子却并未得到脱籍的恩惠，仍是每日在乐部的院落深处的一间小屋中，为歌伎写诗，或者帮其他乐人修改《竹枝词》。

　　刘辟咂摸着，薛涛不脱乐籍，便意味着韦皋与她在风月之事上，一定是谨慎的，不沾染的，连侍妾都不是，否则，岂非教士庶们闲议笑话，甚至传到京城御史耳朵里，给了他们不费力的述案题材？但渐渐地，刘辟又发现，韦皋有时也会传薛涛去衙署，据书吏讲，乃命她为幕府与长安进奏院的公文往来斟酌字句。

　　这种情形，超越了刘辟对于主仆、师生、良贱、男女等各种常见关系的认知能力，令他困惑，继而烦躁。他明白，韦皋之于他，至少目前是高山般的人物，他完全没有要去征服和翻越的意思。但薛涛，竟然以乐籍中人而成为他刘进士的同僚，刘辟不能接受。

　　“今日京中来的，乃监察御史武公元衡，颇善诗赋，建中四年的进士。”

　　刘辟说到此处，作了漫不经心的口气道：“哦，建中四年，洪度，听说那年圣驾播迁，你也在城中。有幸见到节下当年守城据敌的勇武风采，刘某颇羡慕你。”

　　薛涛欠身道：“刘推事方才所言，妾记下了，席间和诗，定不负节下所期。”

　　不接茬的冷漠，最是教人不忿。

　　刘辟压抑着火气，噙起嘴角，讪讪地笑了笑，拂袖转身，亦进了宴堂。

　　过了约莫半炷香的时间，堂中寒暄声轻了些，主簿出现在廊下，冲高洪和薛涛招手。

　　二人进到屋中。

　　高洪虽容貌中等，但红绡襦裙下的身姿，娉婷袅娜。她因双臂抱着一具紫檀螺钿琵琶，手腕微扬间，袖中一段皓如霜雪的肌肤若隐若现。她低首垂目，琵琶直颈后却恰好露出一张点染了蝶形红唇的樱桃小口，翕张之间，欲语还休似的。

　　座席之上，那位虎睛虬髯、武将气度的宾客，盯着高洪看了片刻，不由暗道，怪不得那名将李晟，当初会为了一个乐户女子，竟与张延赏结下梁子，这琵琶伎果然天生一副堪堪邀怜的风流模样，若再拨起丝弦、低吟慢唱起来，想必要教人从骨头到心，都酥化了去。

　　这武将正是山南西道节度使、兴元府尹严震的从弟，严砺，如今为严震牙将。

　　严砺对面，同为宾客的监察御史武元衡，却将目光投向跟在高洪后边进屋的薛涛身上。

　　去岁八月，武元衡在潼关外风陵渡的驿站内，与李泌同时遭遇回纥杀手袭击，幸得朔方军逃将达奚小俊相救。回到太原后，武元衡自然向自己的主公——河东节度使马燧禀报此事，并提醒马燧，这回纥人竟攻击在肃宗灵武登基时就具有亲回立场的李泌，很是蹊跷，河东镇又紧邻回纥，实在须留个心眼关注朝中亲吐蕃势力的动向。奈何马燧正是刚刚平定李怀光之叛、得意骄扬之际，急着往京城去领赏受恩，哪有心思细细琢磨武元衡的话。

　　但马燧倒是记着武元衡的功劳。朱泚之乱熄灭、长安刚刚收复时，若不是武元衡快马加鞭去奉天城向圣主请命、力陈由河东军出战李怀光，只怕平定朔方军的功劳，会记在李晟头上。于是，马燧在御前，很是举荐了一番武元衡这位进士出身、年轻有为的武氏后裔，将武元衡送上了监察御史的清要位子，

　　此刻，武元衡望着薛涛，不免又想起，来蜀地之前，李泌与他谈起的韦皋，与京城官场飞语中的韦皋，大相径庭。

　　但见韦皋做了个手势，高洪忙碎步上前，在蒲团上跪坐下来，拨弦开声。

　　是顾况的《竹枝曲》：

　　“帝子苍梧不复归，

　　洞庭叶下荆云飞。

　　巴人夜唱竹枝后，

　　肠断晓猿声渐稀。”

　　高洪唱完，还未起身，只听严砺已喝起采来，一面又大大咧咧地提起当年张延赏和李晟为高洪争执的旧事。

　　武元衡虽约略知晓张延赏与韦皋翁婿有隙，况且这严砺此番入蜀，也是身为山南西道严震与韦皋相约抗蕃的使者，算得韦皋的贵客。但如今高洪毕竟是韦皋府中的乐人，此际见严砺出语如此不知顾及韦皋颜面，武元衡到底心中嫌弃他的草莽粗鲁气。

　　唯脸上并不流露，只启口岔开话题：

　　“韦节度，方才听你言道，府中有位薛氏娘子，工于诗文，所作竟无雌声，莫非便是高娘子身边这位？”

　　韦皋点头，转向薛涛，温言道：“洪度，来见过武御史，和严将军。”

　　薛涛上前行礼。

　　韦皋向武元衡道：“伯苍若有兴致，即席出题给她罢。”

　　武元衡微一凝思，带着商量的口吻，问薛涛：“本官此行自汉中入蜀，无缘过巫山，薛娘子不如占一首七律，与本官说说这巫山风景，如何？”

　　薛涛闻言，施然道：“妾也不曾去过巫山。不过，妾在成都，有一位小友，曾随父母游离湘楚之地，倒与妾描绘过峡深水濛的景象。武御史，妾献丑了。”

　　她抬起头，将迷离的目光安放在厅中的釉彩莲花灯上，断续吟道：

　　“乱猿啼处访高唐，

　　路入烟霞草木象。

　　山色未能忘宋玉，

　　水声犹似哭襄王。

　　朝朝暮暮阳台下，

　　为雨为云楚国亡。

　　惆怅庙前无限柳，

　　春来空斗画眉长。”

　　她吟诵完毕，似仍沉浸在怀古的怅然心绪中，默然片刻，听到韦皋又唤她一声“洪度”，方似醒悟过来，再次俯身向武元衡道：“请武御史指教。”

　　武元衡由衷赞道：“果然无雌声！这首怀古七律，竟有杜工部之风。”

　　主座中的韦皋，亦感到惊喜。眼前这令他始终在心底留着一席之地的少女，一年间姿容更现妍丽秀雅不说，诗赋的气度也日渐远阔，仿佛胸有千沟万壑一般。

　　韦皋对于将要委派她去做的事，更有信心了些。