奉天城外激战正酣时，奉天城内，宋若昭正盯着阿眉的举动。
阿眉在抓老鼠。
她手持弹弓，腰间的布兜里装满小石子儿，一双褐色的眸子精光闪烁，比最熟练的猞猁还要灵活。她和宋若昭在坊间小巷穿行，但凡见到墙下或水渠边有老鼠窜过，她便一石射出，几乎弹无虚发。
她的背上还搭着一个几日前问城内小贩买来的马皮袋子。射中老鼠后，她迅速地用匕首将它们去头割尾开膛，剔除内脏后装进皮袋中，再若无其事地寻找下一个目标。
宋若昭看她手染鲜血，再瞧那些死鼠都是黑毛森森肮脏得很，不由腹中一阵翻涌，脸色煞白。
但若昭硬生生忍着。她知道阿眉是在做一件也许能保命的事。
他们忠实的朋友王叔文，传讯说德宗似乎采纳了太子的建议，不会答应泽潞节度使李抱真的联姻请求后，宋若昭松了口气。她回过神来，向阿眉致谢，毕竟劝阻圣意的那套说辞，来自阿眉的提点。
阿眉却不愿多浪费时间似的，对宋若昭道：“阿姊，我幼时在逻些城，曾经历过一个大部落的围城之役，长达数月，后来我们在城中只能以鼠为食。阿姊莫怪我说句对你和皇甫将军不吉利的话，如今这奉天之围还不知何时能解，我们得存些吃食。我现下便出去想办法。”
“你要去捉老鼠？”
“有什么捉什么，除了人，我什么都能吃。”阿眉淡淡道。
“我与你同去。”宋若昭也不愿呆在屋中。虽然城防森严、不许庶民靠近，但她觉得来到室外，好歹能更清晰地听到城外厮杀的声音，便感觉离皇甫珩更近了些。
另一方面，她也想和阿眉学学求生的本事。对这个美貌又有着不幸过往的异族女孩，若昭越来越觉得佩服。她觉得她们在骨子里的坚韧与强大的适应能力，或许是一样的。
不过，若昭好像高估了自己面对不洁之物时的镇定。她为了考验自己而刻意不错过阿眉的每个动作，终于扶着脖子呕吐起来。
阿眉面色如常，也并不上前抚慰，倒是侧耳听着城外的动静，欣然道：“阿姊，你听，嘶喊声已经持续了一个时辰，但并没有搭架云梯和攻城木擂门的声音，想来城外的邠宁军拖住了叛军。你的皇甫郎君果然了得。”
若昭脸色一红，这羞赧之色衬在她苍白的面颊上，分外好看。阿眉知道这唐人阿姊的姿容逊于自己，不过清秀二字而已，但此刻见她虽瘦弱却神采生动，便似能令人于绝境中仍抱有希望般，不由感慨，她与皇甫将军真是这污糟世相中神仙眷侣般的人物。
她二人转过一片破败的土墙，若昭忽然眼前一亮。墙墩后的几棵老榆树下，在这肃杀的季节里，竟然长着矮矮几片绿茵。
“白蒿！”她惊喜道，提起裙子深一脚浅一脚地迈过去。
阿眉跟着，问得直接：“这可是能吃的野菜？”
“自是如此。说起来，重阳节后，关中一带，只这白蒿因能耐得寒气而继续生长。小时候，我阿母便常带我摘取这白蒿，晒成蒿干，或放在饽托汤中，或来年夏日制成冷淘，都好吃得很。”若昭谈及母亲，此刻倒浑无哀戚之意，面上洋溢着一点小女儿家的甜蜜。
阿眉解下头巾铺开，权且当作盛载白蒿的布兜。二人附身麻利地采撷白蒿嫩叶，不多时便将眼前的方寸之地薅得光秃秃。她们起身挪换方向，回过头时，蓦地一惊。
只见泥墙下站着一个十四五岁的少女，发髻松散，面色灰暗，身量瘦削，脸颊也凹了下去，只一双大大的杏眼倒还有些神采。虽是青天白日，城外又充斥着将士儿郎们粗野雄壮的沙场嘶吼，但这少女不声不响地忽然出现，模样又这般伶仃，着实有些吓人。
不等若昭和阿眉开口，这少女先发了声音：“二位阿姊，这白蒿，可否剩一些给我？”
她语音醇美，口气也斯文，并且竟然也说得一口长安话，这便使得她身上的阴冷孤寂之味淡去几分。
宋若昭本想搭话，念头一转，知晓以阿眉的习惯，自然要将这奇怪的小女郎问个仔细，便抿住了嘴。果然，阿眉不动声色道：“既是野菜，人人摘得，你来采便是。咦，你是奉天人？怎地京都话这般地道。”
少女福了福，道：“薛氏叨扰两位阿姊了。阿翁本是京官，因事被贬西川，须立刻赴任，说是让他出使南诏。我和阿母走得慢些，离京后，阿母突发急症，方圆只奉天一个城池，我便护她绕道来寻个医馆，终是不治。我本无多少旅资，葬了阿母后几乎身无分文，又无公牒，想乞讨去西川，却不料……”
德宗来到奉天后，为防叛军斥候刺探，奉天城在出入之事上几同戒严，城中寻常庶民根本出不去，这薛氏少女自然被困在城中。
“那你于何处安身？”阿眉又问，明显和缓了许多。
“前日寻了城中一处客邸为仆，算是有个落脚之处。几日夜里都听得城上有兵戈之音，我想若是奉天成了围城，须藏些吃食，做完活计后便来城里看看。”
她微微低着头，口齿清楚，努力克制着自己横遭不幸的悲伤。她尚未流泪，阿眉和若昭却已因同情而放下了戒心。这薛氏少年失母，可不就是往昔的她们。
阿眉温言道：“你采完这野菜，若不急于回客邸，我可教你怎么做兽肉干。对了，你闺名叫什么？”
“单一个涛，字洪度。”
“薛涛。”若昭在心中念道，觉得这少女闺名很有些散逸之气，且还取了字，的确不像田舍人家出身。
三人玉指翻飞，将这片白蒿悉数摘净。阿眉捡了几节断枝，用匕首削成签条，一一将那些无头小鼠的身体撑得如蝙蝠般，又打火烤去它们皮上又脏又黑的毛发，然后摸出一个盐包，将盐粒在鼠肉上抹匀。
薛涛看得目瞪口呆。若昭虽早已知道这胡女的本事，但见她逃亡之中竟然还藏了盐包，着实也是又惊叹又赞服。
宋若昭想分几只渍鼠给薛涛，阿眉阻止道：“做肉干须曝晒，若教舍邸之人窥了，万一夺去，她一个小娘子如何争得，还是放在我们的住处，阿涛你若遇饥馑，便来主簿家寻我们。我叫阿眉，这位是宋家娘子。”
薛涛面上不疑不愠，恭谨道：“多谢二位阿姊照拂。”心里却道，这二女看起来也并非奉天住户或周遭的乡人，且竟能宿于主簿家中，只怕是随着唐廷宗室一起来的女眷。
阿眉见她是个懂事惜言的，补充道：“战事怕一时半刻不能息止，你一人流落奉天着实不易，哪怕不是为了饿肚子的事，也可来找我们。”
恰在三人言语告别之际，奉天城西瓮城方向忽然传来响彻天际的喊杀声，听起来较之此前的攻守之战更为猛烈，其间还夹杂着阵阵战马的嘶鸣。阿眉少时在西蕃见惯了战事，宋若昭则因父亲的缘由很懂些两军战法，她们都屏息凝神，细细倾听。不久，厉声惨叫似乎离城门更近了，而城上，守卒的振奋欢呼和弓弩铮铮之声则交织在一起。
阿眉的脑海中仿佛出现了西蕃人围猎的场景，不禁面有喜色，向若昭道：“阿姊可宽心，若我没猜错，想来皇甫将军和邠宁之师出动了精骑，大概与韦将军前后夹击杀伐叛军。”
若昭颔首。她们晌午出来，远远地看到内城附近陇州兵集结，并有防止攻城的刀车、油罐待命。但直到午时，城牒边缘都不见火光燃起，想是叛军并无机会撞城、登城。
然而阿眉忽地想起前日担忧之事，此刻终于道出：“不过我见奉天城外有座佛寺，颇为堂皇，内中必有高柱大木，只怕或为叛军所用，造出云车。”
云车是比云梯更为复杂的攻城武备，下有巨轮，上可容人。云车前端还有鹅颈一样的木梯，能折能伸，伸出架在雉堞之上，攻城者便可迅速登城。
一旁的薛涛顾自整饬着白蒿，心里却记下了阿眉的话。
宋若昭与阿眉满载而归的途中，只听西边城门方向号角齐鸣、钲音环响，又有鸿翎军使飞驰而出，一路喊着“捷讯，敌溃”，往奉天城中德宗的临时驻跸之处奔去。
阿眉扭头瞧着若昭，见她恨不能转头就往城门去打探消息似的模样，便笑道：“城下总是混乱不堪，阿姊不如去行在门口守着，初战告捷，邠师应有大将入城，和韦将军一同前往天子驾前奏对。”
阿眉的意思再明白不过，宋阿姊你若得月老垂顾，只怕今日便能见到你的皇甫将军。
若昭莞尔，这回不复羞赧，只坦然道：“我去寻他。”她转身便走，若不是阿眉提醒，甚至都忘了将手里的白蒿布兜交给她。
奉天县邸前，此时已挤了十几位公卿吏员。虽然陆续自长安逃出时行色匆忙，眼下身无官服、手无笏板，但作为注重仪节的京官，他们行止端严、面色肃穆，在这将近黄昏时分的局促小城中，倒像是在大明宫宣政殿前准备早朝似的。卢杞、崔宁、陆贽等，自然也在其中。
这些人都是官场宿将，听得城上欢呼声起，震彻天际，他们不像城中庶民那样松了口气，反而将心提了起来，作好圣上召集听议的准备。果然，日头将将有些歪斜之时，德宗派人来宣，诸卿速速往见御驾。
众人噤声等待不久，内侍霍仙鸣走了出来，笑容可掬道：“朔风冷冽，陛下请诸位先进屋候着，韦将军与韩将军刻下就应到了。”
霍内侍嗓音尖细，宋若昭又立在不远处的榆树后，听得分明。她心中一颤，怎地只有“韩”将军。圣上不会不知道皇甫珩也在城外，他虽非邠宁将领，但自长安叛军中来，对兵变后长安的情形知晓甚多，纵然圣上厌恶泾师，也总应将皇甫珩一起宣进城来吧。再一思忖，她不禁惶惑起来，会不会皇甫珩已在阵中遇险。
她感到自己的心性似乎从未这样急躁过，只恨不是天子身边的近侍，无法知晓最为迅捷的消息。她现在理解了年少时曾见到邻舍妇人每每期盼军中归人的心情，只要那人一刻不出现，便会有各种念头次第闪现，真真把女子们折磨得坐立不安。
她努力对自己道，稍安勿躁，不过守在此处便是，须臾即见分晓。若真的见不到他，只能寻个时机、厚着脸皮再去问那韦将军。
想到韦皋，宋若昭倒因分心而略略平静了些。她觉得韦皋是个独特的人，明明长了一对深凹的鹰眼，目光却并不凶狠，明明是个戎马武将，却写得那样细婉的情诗。他说那首诗是悼念亡妻，如今算来已过去三四年，不知他是否已续上妻室。
宋若昭素来对情事颇为苛严，在遇到皇甫珩之前从未有男子这样令她动心。而情起之后，除却经历泾师兵变，她还见识了王叔文与阿眉痛失爱侣的不幸，并且因偶遇韦皋而揭开了数年前长安客栈那首情诗的谜底。
凡此种种，更让她喟叹，世间有情人，能成眷属者殊为不易。造化常常弄人，女子就更不能因惫懒或羞怯而与一见钟情的男子错过。若昭看似斯文柔弱，性子很有些坚硬，一旦认定之事便不再犹豫。
她下了决心，再见到皇甫珩时，定要，定要将自己的心意向他说个分明。
就在她思来想去之际，一阵急促的马蹄声自远而近，奉天县邸前的阍吏高唱道：“陇州营田判官、陇州节度使留后韦将军到，邠宁节度使留后韩将军到。”
四五劲骑飞驰而来，座上诸将盔帽齐整、铠甲森森。收缰下马时，身上重甲哗啦啦地响，几人的身姿却极为轻盈矫健，端的是英气飒爽的赳赳武人。
晴日虽西，光芒仍亮堂堂的，那几人被笼罩在一片金晖中，若昭几乎分辨不出他们的身形，更别提看清那兜鍪掩护的面容。他们将马缰与马槊交给前来迎接的阍吏，若昭隐约觉得其中一人行路的姿态似乎是皇甫珩。她不由从榆树后走出来，虽不敢直呼姓名，却想近前看清晰些。
宋若昭急切地在奉天县邸前探望时，城西的主城门附近，一个服色简陋的少女隐没在馆舍土墙的阴影里。
她正是薛涛。她要见韦皋。