接下来的日子，宋若昭就像一条睡在茧中的蚕，在不透风寒的小屋中，静静等待一碗又一碗的药能让自己的身体逐渐恢复，获得重生。

　　她是个懵懂的病人，所有异样或者好转的情形，都由生育经验丰富、又几乎能做她祖母的郭媪来帮助判断，传达给外头的那位郑郎中。

　　渐渐地，若昭虽然不懂医方，亦能从喝进口中的汤药里，感到添加的药材应有变化。

　　“这位郑先生，还真是颇为用心。”若昭暗道。

　　偶尔，薛涛会在给若昭喂药时，提一个两个的药材名字，比如川芎、蒲黄、白芍，又或者说些医理在产后用药的特点，比如温里、补血、化瘀。

　　若昭知她小小年纪，诗家造诣颇深，这几日瞧着，于这医方医理之事上，经了那郑郎中的指点，也似乎越来越能说得头头是道，真是个聪慧善学的小娘子。

　　当初薛涛自荐去韦皋营下安身时，阿眉与若昭闲闲谈起这小娘子时，赞赏的是薛涛的机灵敏锐和挣扎求生的天赋。

　　若昭倒不曾想得这许多，只怜薛涛少年丧母，与自己又何其相似，但愿她少受些风霜，因而对她能在陇州军中帮膳、得一口食，还颇为欣喜。连带着，若昭自然对施以援手的韦皋也高看了几分。

　　然而，如今听薛涛的言下之意，似对韦节度有所芥蒂。

　　随着最初几日悲痛欲绝的心绪稍稍平静，某个晌午，春日之光让这间简陋的柴屋也变得明媚温柔之际，若昭靠在斑驳的土墙上，问薛涛：

　　“那日你说，徐四带着刘二郎拨出的几个精壮汉子，已护送李公（李泌）渡渭河，往梁州去追随圣上。你怎地没有同往？此前郑郎中出面只能护你保住女儿家的贞节，但既然李公来了，你提出脱身，那刘二必不会拦你，岂不比随着郑郎中去益州，妥当些？”

　　薛涛脸色一哂，继而又微微露出怫然，一边蹲在地上收捡大约是外头林中捡来的花瓣，一边淡淡道：“夫人说的，自是更好，我竟未曾想到。”

　　已为人妻的若昭，于情事上，焉能不如薛涛敏感。她探着身子，仍是和缓的口气，意思却坦率起来：“你可是，和韦节度闹别扭了？”

　　薛涛拈着桃花瓣的手一颤，干脆起身，在若昭榻前跽坐下来，望着这位嘴唇仍是苍白、目光却如长姐般温柔的皇甫夫人，径直道：“夫人，若妾有意而郎无情，女子便不愿再与那男子相见，可有错？”

　　若昭一怔，很快莞尔，却不回答，仍看着她。若昭知道，薛涛后面还有话。

　　果然，薛涛继续道：“我幼时，家父宴客，令我以庭中梧桐起诗。我道：庭除一古桐，耸干入云中，枝迎南北鸟，叶送往来风。此诗传开后，有好事者说与家父，令爱将来于情事上，恐多风流，却往往被男子所负。”

　　若昭本还默默，闻得此言，一股义愤陡然涌上，肃然道：“世间最是闲舌碎语能伤人，我听着不过寻常上口的一首五绝，好事之徒如何就能以此断得诗者一生命途，太也荒唐！”

　　她说得真心实意，并不仅仅因为对眼前的女郎分外怜惜，更因想起自己在潞州闺阁之时，因不愿糊里糊涂地从了媒妁之言的姻缘，也常成为周遭蜚语议论的话题。

　　薛涛一对妙目盯着若昭面上的表情变化，见这位阿姊这些时日伤神憔悴的面容中，重现出一股她从前探知到的刚毅孤高之态。

　　其实，在决然地离开奉天之后，尤其是半途遇险之时，薛涛不是没有茫然过，为何轻易舍弃了韦皋这样的大树。然而这份还未成型的悔意，很快便又被她心中一股倔强的刚强之气压了下去。

　　她长夜自省，即使在奉天城最艰苦的时日中，韦皋对自己也着实分外照顾些。甚至，那如今已经成了鬼的崔宁，堂堂二品大员崔仆射，调戏羞辱于她时，韦皋官阶比崔宁低，却丝毫没有宦海男子逢迎上官的猥琐之态，直接就将崔宁呵斥了回去。

　　她薛涛毕竟也已是十五六岁的情开年华，如何能看不出，这战事里挥斥方遒、人后却常自郁郁的韦节度，对自己不会止于长幼之情。

　　他见她出现在眼前时眉稍的一缕舒展之色，他听她吟诵新诗时双眸中的热切欣赏，他被她发现瞒着薛郧死讯时整个人表现出的紧张无措，此般种种，薛涛相信，韦皋内心定有波澜意动。

　　可她气恼的是，这位节将，还若有若无地表现出对她的控制，以及罔顾她的亲孝之心。甚至，明明父亲薛郧已死在出使南诏的途中，韦皋还作态说起为她在京城寻个如意郎君之事。

　　薛涛怎会知晓韦皋心中最重份量的另有他人，她只不愿栖身于一个明明对自己有些情愫、却并不拿出十分心意的位高权重的男子。

　　她本性刚烈，此刻见问起私密隐情的皇甫夫人，脸上也几分自有主见的神色，登时更为信任于她。

　　薛涛道：“夫人，闲人毁谤，本不必理睬。但如是我倾慕之人，对我若即若离，那分滋味着实不好受。韦节度瞒了家父过身的消息，只是令我终于下决心离去。我虽遭逢不幸，但亦是堂堂正正官身人家的女儿，求而不明，那我便罢休，天涯远阔，我自能谋一口食。”

　　宋若昭面色和静地听着，心下却很有些吃惊。她知薛涛并非等闲脂粉，但一来未料得她对韦皋动情颇深，二来更未想到她在深情之中仍未堕雾障、仍是清高而自尊。

　　就在四五个月前，若昭曾以为，萍水相逢又患难与共的胡女阿眉，勇气与坚毅，以及那过人的身手，乃至明艳难言的美貌，都令她喜爱与倾羡。眼下于少女薛涛身上，若昭才感到，女子真正教人佩服的头脑与品格。

　　有所为有所不为，以及潇洒地放手。

　　无欲则刚。

　　若昭觉得，最好的表示理解与认可的方式，便是不再主动追问薛涛对韦皋的意绪。

　　她于是话锋一转，道：“你这般想法，竟是我从未能从其他妇人处听过的，真真敬你有一番男儿气概。只是，你父母双亡，朝廷纵有些给薛使的抚恤钱，也应寥寥，你将来以何谋生？

　　薛涛闻言，愁容顿释，带了些小小兴奋的神情，回身兜起地上的那些桃花。

　　“夫人莫虑，我可依靠花草谋稻粱。”

　　薛涛津津乐道地说给若昭，那郎中郑先生不仅长于医术，且颇爱研习制笺之技。因草药中有一治疗痈疽毒疮之症的木芙蓉，郑先生每到秋季会采摘晒干不少木芙蓉花瓣。若备得多了，便将木芙蓉捣成细末，以山泉溪水混合树胶调成红色浆汁，涂刷于纸上，再间隔以麻毡吸水晾晒，摞压平整，即可得到色如胭脂的信笺。

　　“皇甫夫人，诗家中人，最喜唱酬往来，以诗会友增情。五绝七绝，五律七律，所用信笺，尺幅无须巨费，狭小更显精致。我想，若能做得好看的芙蓉笺，货于市集商肆，依量取酬，岂非自立之法？”

　　若昭一听，也来了兴致，又问道：“但我瞧你这几日捣鼓的，是桃花瓣，纸笺可能吃得住颜色？”

　　薛涛笑道：“这桃花瓣并非用于染色，而是撕成碎片，混合在芙蓉汁中涂刷于纸上，待干透后，纸笺不仅有芙蓉嫣红，更是处处桃花，趣致又可多上几分。”

　　若昭伸手，将那浅粉清丽、新鲜宜人的桃花拈了几朵，凑到窗栅边，对着透窗而入的阳光细细地看着花瓣上的精巧脉络，心绪也仿佛因了这烂漫春花而舒畅不少。

　　“洪度，”若昭自然而然地叫着薛涛的字，“芙蓉笺固然灿若云霞，着实好看，但诗家圣手多为男子，于这绯色纸笺上提笔落诗，略显阴柔气，恐叫彼等不喜。不知可有草叶能染出雨过天青、漫漫黄沙、碧波荡漾、宝剑寒霜等诸般颜色，不妨再去请教请教郑先生。”

　　薛涛眼中一亮，星芒闪烁。她亦觉得若昭这个建议颇有启发，对自己这番盘算的信心，不禁也更强了些。

　　她正在兴头上，出门在廊下捡了一张前几日制得、晾晒干透的芙蓉笺。

　　她瞧着那窄瘦纤巧的纸笺，虽手中无笔，却觉得腹中的诗句已跃然笺上。

　　前几日，薛涛已从若昭口中得知皇甫中丞奉诏前往关塞收领吐蕃军，故而若昭才落了单。奉天保卫战最凶险的那日，薛涛见过身受箭伤的皇甫珩既盼望妻子出现、又恐她见到伤势骇怕的模样，知他夫妇二人情深。

　　她倚门而立，对若昭道：“夫人，小妹想了四句新诗，便是说的你与皇甫中丞。”

　　“哦？那我真要洗耳恭听。”若昭勉力探了探身，温蔼地望着那个在阳光下清丽窈窕的少女身影。

　　薛涛于是娓娓吟道：“双栖绿池上，朝暮共飞还。更待重逢日，同心莲叶间。”

　　若昭渐渐恢复血气的脸上，更起了一层又感激的颜色。

　　但旋即，一想到丈夫，若昭的心中隐隐的担忧泛将上来。

　　皇甫珩出征前，曾明确地提过要她回潞州父亲处，但若昭想着丈夫带兵征战之地，必在京畿，便仍执意留在奉天，好随时得了丈夫的消息。

　　这个决断，最终令她失去了第一个孩子。

　　也是皇甫珩的第一个孩子。

　　若昭未免惶恐，不知丈夫得知这个消息时，是否会在痛心之余，责怪自己。