韦皋努力让自己忽然急促的气息缓缓平和下来。
原配张氏过身后，他始终未续继室，一则碍于岳父张延赏仍遥遥提携助力于他，二则由于外放之地陇州不像京兆那样有高门望族可以联姻。在陇州营田时，韦皋府中也有侍妾，但他一直将心思花在自己的前程上，对妇人的情欲较之寻常军汉要克制许多。
正因如此，韦皋为自己方才对于薛涛的异动之心深感懊恼。他清清嗓子，语调沉下来，淡淡向薛涛道：“你回膳棚去罢，不必在此侍立。”
薛涛俯身行礼，抬起头时略略迟疑，终于还是小心翼翼地道：“将军曾说，派人往剑南西川求运粮饷时，代为打听妾的父亲出使南诏的情形，妾斗胆一问，不知，不知可有消息。”
韦皋心中噔地一声。往西南求援的韦平原本已传话来，薛涛的父亲薛勋因染瘴痢之疾，死在了出使南诏的路上。韦皋这些时日来，偶尔也斟酌如何开口，但军务一忙，他转头便忘得一干二净。
迎着那拘谨又热切的眼神，韦皋微觉心酸，不忍心告诉这女娃，如今她已成了孤儿。
“唔，薛使已到了南诏境内，如今的南诏王异牟寻倒不是化外蛮王，他朝中的清平官又是唐人，薛使当能平安返川。”
薛涛一对伶俐的眸子如猫般转了转，不敢再多问，正要转身离去，韦皋却似想起一事，又和颜悦色道：“论来，本将与你父亲都是京兆籍贯，某在长安城内也有些故交，若他们的子弟中有人才出色者，某可向你父亲荐为东床。”
薛涛一怔，先是怕自己会错意，再品咂片刻，确定了韦皋在说什么，不由在羞涩之外生起一丝失望。
她毕竟也到了及笄之年，春思见长，这些时日的心绪，她自己清楚得很。虽然城中兵荒马乱，她每次为韦皋送完膳食出来，却总觉得晴空明朗、天地澄澈似的，还会偶尔在人深人静时回味韦皋低头对她说“真是好诗”的那刻。
眼下听韦皋端起长辈姿态，说着姻缘之事，薛涛如梦初醒，觉得自己果然是个痴儿，竟傻到对这位门第高达的镇边大将动了别样心思。
薛涛暗暗咬牙，几分倔强冒上来，不咸不淡地致礼道：“妾多谢将军。”
她到底年幼，一张小脸藏不住地挂上了薄霜。
薛涛走后，韦皋将那姑且能果腹的膳食吃了，只觉又烦恼又困倦，正支着额头想要打盹，牙将忽然慌忙闯入。
“禀将军，吾师在城外的探侯来报，灵、盐二州来勤王的联军，遭遇姚濬的伏兵，正激战中。梁山南坡屯扎的韩游环将军，也赶去援应。”
韦皋登时一股寒意直冲天灵感，腾地站了起来，顾不得披上战甲，便三步并作两步地跨出大帐，往奉天城阙上奔去。
奉天城的主门在西边，登临城上，便能眺望西北梁山周遭情形。但见韩游环的朔方精骑，如一股黑色的泥流，自大营鱼贯而出，直往北边而去。
而群山之后的漠谷方向，火焰已冲天而起，隐隐能听到人的喊杀与马的嘶鸣。
韦皋眉头紧锁，转身刚要询问报信之人何在，只见金吾大将军浑瑊也上得城来，面色也是同样凝重，对韦皋开门见山道：“灵武留后杜希全、盐州刺史戴休颜二人所部，在漠谷遇袭。圣上心忧，命我登城察看，并与韦将军商议加强城防之事。”
韦皋诧异，心道，我的游奕才来报信，圣上那边怎就知晓了？
他一脸疑惑向浑瑊道：“二师自西北而来，且梁山南麓有韩游环把守，两位将军本应走梁山，怎地舍近求远，取道北面的漠谷？”
浑瑊盯着他，低声道：“说来还是与你韦城武烧了玉明寺有几分干系。日前唐安公主忽然重疾，圣上疑心是焚寺之举惹恼了乾陵的二圣。都说高宗皇帝与武后最是尊佛，乾陵又在梁山……所以，此番圣上急令杜留后和戴刺史改道漠谷。结果不知哪里走漏了风声，引得那姚濬前往伏击。”
韦皋万没料到，德宗竟作了如此联想。怪道这几日圣驾不见宣召议事，普王李谊又插手了奉天城防，想来天子对他韦皋已存了芥蒂。可他种种举措，哪一桩不是为了守城护驾？他问心无愧。
浑瑊仿佛看出了韦皋的心思，叹口气道：“老夫素来自认耿直公允，也觉得此事怪不得韦将军。只是漠谷狭窄，两边又山势高峻，据报姚濬的伏兵在山顶安置了重机大弩，又杂以火石，就算韩将军的邠师此刻赶去驰援，灵、盐二师恐怕也凶多吉少。”
“浑公，圣上也是刚知此事？”
“对呐，今日老夫正在御前，普王忽然赶来，说自己安置在漠谷的党项游奕急报险情，杜留后他们遭了难。陛下龙颜骤变，急急地就将老夫撵来你这正门之上看个分明。”
韦皋心中更是一阵阴云。如此大事，自己作为城防主将，竟然落在了一个城内王爷的后头。想来是泾州党项兵来投皇甫珩时，颇有实战经验的皇甫珩在奉天四周布了游奕，不料教接手的普王得了个大便宜。
正说话间，却见城内大道上烟尘骤起，一小队人马直往城门而来。到得城下，一员武将高声叫着开门，原来是德宗身边的御史中丞高重捷。
韦皋下了城楼，又看分明了些，除去高重捷，他厌恶的普王李谊，并那泾州孔目官高振，也恰在人马之中。
不等韦皋行礼，普王李谊先开了口，语气是从未有过的冷硬：“韦将军，这奉天城虽不大，城墙却高得很，视野广阔，你和令狐将军手下加起来快两千守卒，怎地四千只眼睛就不曾看到姚濬往漠谷方向去？”
韦皋心中一口浊气，暗道，猛虎也有打盹之时，何况天寒地冻、军士们缺衣少粮，夜间自会放松些巡防。若那狡诈的姚濬在夜色中潜行往北、白日里留老弱在营中升起炊烟作出按兵不动的假象，也是历来战事中常有之策。谁能想到，圣上放着好好的梁山不走，竟下令灵盐二师往漠谷送死。
但他生生将这血气十足却毕竟悖逆的话，在肚中捂了个严实，面上一脸惶恐，结着舌头道：“普王所言甚是，微臣万死难辞其咎，眼下便欲去圣驾前请罪。”
普王斜睨了韦皋一眼，心中说不出的畅快。不知为何，与那夺了自己青眼之女子的皇甫珩比，韦皋更令他不喜。普王自负天资极高，是第一位能从十王宅走出来、去边镇镶一圈军功的亲王，连太子李诵，他都不放在眼里，更别提什么崔宁卢杞之流。
偏偏这个韦皋，他总觉得不是个简单角色——德宗看起来非常喜欢这个陇州边将韦城武，就算因唐安病重有些对韦皋烧寺之事不悦，德宗也并未真的动怒。今日普王巴巴地赶在头一个去向德宗告急，还故作诧异地道一句“陛下，难道韦将军的探侯未来禀报”，德宗也似未听见般。
普王不甘心，方才便故意吓唬了韦皋，令他以为是代君王之口来问罪。果然这韦陇州，平日里鹰鹞虎狼般的人，脸都绿了。
“韦将军，圣上跟前，你着实须想想怎生陈情。眼下先将这主门开了，本王已向圣上请缨，要与高御史领泾州党项之师，也往漠谷救援。若能一鼓作气反败为胜，将姚濬擒了，实乃朝廷大幸。”
御史中丞高重捷是颇有几分声名的武将，德宗令他随普王出城，想来也有护驾亲王之意。毕竟就那千余党项人，又非草原马战，未见得是姚濬的正牌泾师的对手。不过天家果然能危中见利，反正那韩游环与杜希全本就出自郭子仪麾下同一路朔方军系，自会拼了命要救杜、戴二人脱险，普王跟在后头哪怕砍些泾师伤兵，也算又立了一次战功。
韦皋如此一想，倒对德宗内廷之事起了玩味之心。论来李诵才是正牌太子，但奉天城内的迹象似乎表明，德宗越来越有意将自己的侄儿推出来四处亮相。
晴日自中天略略偏西了些，普王领头的十余精骑往梁山脚下、党项子弟驻扎的方向飞驰而去，在城外广袤的旷野上画出一条笔直的闪亮烟尘。
在其后昼夜相替的十几个时辰里，斥候几次往来城下，将漠谷最新的战况报来。
韩游环果然对旧时同袍杜希全十分仗义，率了自己的两百名假子精骑，直冲漠谷上头姚濬的中军车驾，又令左右各三百名精骑分头狠击泾师两翼。
他这不要命的冲阵之法，加上普王李谊带着党项蛮兵现身战场，大大鼓舞了王师一方的士气。便是那在谷中被姚濬先头的箭簇火球打得哭爹喊娘的灵盐二师，也渐渐在看清地形和兵力后，缓过气来，重新结阵，一边防御一边往来时之路撤退。
韩游环派了数名熟悉周遭路途的牙将急行接应，领着退出漠谷的杜希全和戴休颜的主力，缩回邠州境内，他自己则寻到高重捷，一同说服普王鸣金。
普王却不答应。他甫一出城之际，心中早已存了大胆的念头。此刻见姚濬弃了对漠谷的攻势，掉转头来全力迎战韩游环的邠师和自己的党项蛮兵，不由越发升腾起一股赌徒的血性，全然顾不得韩游环和高重捷的一再恳请，挥起马槊，猛一鞭子，直往姚濬的泾师阵前驰去。
一直在普王左右的孔目官高振，也像早已知晓亲王心意般，紧随而去。
韩游环和高重捷吓得魂飞魄散，尚未回过神来，便听得朔风中传来普王的朗声宣威：“泾师诸儿郎，吾乃陛下御前普王李谊，曾在建中元年出使泾原镇，与段公秀实共为泾师主帅。尔等堂堂官健，防秋御蛮于边疆，平叛熄乱于京畿，本有大好前程，怎地平地起变，与朝廷逆贼同流合污。诸君请看，泾原、邠宁、朔方、灵盐诸镇，除却泾原，还有哪个藩镇去随了朱泚的逆流？今日本王出城，正是尔等反正的大好时机，若尔等在今日幡然醒悟，投入本王麾下，自有高孔目清点，发放恕罪文牒与赏赐告身。万望尔等迷途知返！”
泾师之中，姚濬心中冷笑。经过这月余时间，他已认定大唐的气数到了头。虽然围攻奉天的首战吃了亏，可自己泾师营中的情形，越来越明晰起来——军心早已不在朝廷这边，将士们拿了大秦皇帝朱泚源源不断送来的赏赐，别说是这趾高气昂的普王来劝，就算是姚令言和皇甫珩来晓之以情理，只怕诸营也是难为所动。
果然，普王还在马上英姿飒爽地演说，泾师先锋营中已射出十余支利箭。亏得普王也不是废物宗亲，好歹在边镇打过吐蕃人，听得啸响迎面而来，电光火石间已伏在了马背上，生生将箭簇躲了过去。
韩游环胸中一股无名火，他娘的，这普王莫非将自己当作了当年的太宗皇帝。再看那高御史高重捷，已比离弦之箭还快，抢上前去营救普王。韩游环又骂了一声，下令再结起骑兵阵来，包抄泾师前锋。
此时已是翌日将近黄昏时分，两军经历了漠谷一战，均已十分疲惫。韩游环和高重捷救出了普王，返身便要往梁山南麓邠师大营回撤。姚濬的泾师倒也未追得十分拼命。
然而才急行了五里平川大路，迎面山坡下，竟又出现了大片打着“秦”字大旗的泾师叛军……
另一边的奉天城上，韦皋的双眸之中，也映出了这片黑压压的“秦”字军卒。
除了兵阵，他还看到了一架庞然大物。
夕阳下，韦皋直勾勾地盯着那缓慢移动的怪车。
只一瞬间，他敏锐地意识到，自己虽然已站在奉天城墙的最高处，但若那怪车逼近，自己便须仰视它。
生平第一次，韦皋觉得一阵寒意自脚底而起。