又行了不到一个时辰，王叔文等人终于出了山谷。
阿眉抬头看天，日头已在他们斜左后方，按照计算，正前方七八十里的地方就应是奉天行营的城池，再行一日便可到达。何明礼指的捷径小路果然精准而省时。
正是未时，李淳一路懂事听话，此时却也喊累，王叔文见宋若昭和阿眉均有倦怠之色，便决定暂且歇歇。
谷口北望，可以看到一片庄户人家，此刻炊烟袅袅。王叔文和宋若昭都在乡间生活过，知道田舍人家比不得长安贵胄，一日只得两餐，第一顿朝食在天明之际，第二顿晡食在未申时分，正巧被他们赶上。他们身边自有肉食干粮，只问村民讨口热水，当不会被拒绝。
阿眉见到人烟，浑身又警觉起来。她向王叔文道：“这村子看起来倒也寻常，但小心为好，不如只在村口茶亭歇息？”王叔文应允，一行人方向稍转，沿着庄子的外围，果然看到一处茶亭。
正在棚内忙碌的茶叟见来了客人，赶紧迎了出来。这老丈佝偻瘦小，满脸皱纹，无甚古怪之处，阿眉于是微微咳嗽了一声，众人下马歇息。
老丈端上热腾腾的煎茶，免不了和看似一家之主的王叔文搭讪几句：“阿郎携家带眷，是官身外放还是省亲？”
王叔文讪讪道：“说来惭愧，哪有什么官身，某而立之年，也还未求得功名。此番不过带着内人去舅家探访。”
茶叟心道，这白面郎君大约是富家子弟，娘子娴雅，小儿一身锦袄，还买得起模样这般出色的胡女做奴仆，如此好命，取不取得功名又有何打紧。
他见王叔文一家对乡野贫苦之人斯文有礼，不由热心指点道：“阿郎还是改走官道为好，此地虽然民风淳朴，并无豪强出没，但立秋过后，庄子上时有巨兽光顾，踩踏田地果园，恁大的脚印，却不知是何怪物。”
王叔文闻言，正盘算一行人今夜天黑前去哪里安身，忽听茶亭外小道上马蹄声由远及近，人声喧哗伴着一阵烟尘扑卷过来。茶叟探头打望，脸上又惧又疑：“一个，两个，五个，咦，怎地是军兵。”
王、宋二人顿时面色大变。阿眉固然沉着些，却也立时看向王叔文，压低声音道：“如情形不妙，你们上马便走，我来抵挡。”
真是怕什么来什么，这小股军士模样的人，领头二人恰是朱泚同党。
那个子高大、长方面庞的将领叫牛云光，是朱泚任凤翔节度使时的旧将，后来在陇州带兵屯守。另一个又矮又胖但一脸精明、身着葛服皮袄者叫苏玉，乃朱泚的家奴。得知京城的叛变后，和李楚琳、田希鉴一样，牛云光也想杀死自己的上司——陇州行营留事韦皋，宣布归附朱泚。然而就在他想动手时，朱泚的家奴苏玉秘密地来到陇州，告诉牛云光先莫动手，他带着朱泚的旨意、试图以显要的职位收买韦皋。
韦皋，字城武，出身显赫。韦氏自前汉起就是望族，到了本朝，更是权贵频出，族中任宰相、驸马、各部尚书、统军大将者不计其数，时评有云“氏族之盛，无逾于韦氏”。
韦皋所在的一支虽然将相不如其他支脉多，先祖韦元礼却是隋代就做了高官，自唐高祖起，四品以上官员层出不穷。因此，早在代宗广德元年时，十八岁的长安少年韦皋就做了只由高门子弟能担任的建陵挽郎，其后又外放各州府任参军、监察御史等职。
朱泚兵变成功后，实有些妄自尊大。他低估了段秀实的铁骨忠心，也低估了韦皋的骄傲自重。韦皋虽身在藩镇林立之地，始终仍以唐廷江山下的名门正统自居，莫说朱泚授他个御史中丞，便是请他做宰相，他也未必看得上。但他年纪不大，却比泾原镇那老将冯河清更为狠辣，当下佯装对苏玉的条件欣然接受，暗地里急调人马，半日之后便将猝不及防的牛云光部三百士卒杀个干干净净。
幸亏苏玉机警，半夜叫起牛云光，带上三名亲信仓皇上马，踢开军营门障夺路而出，准备逃回长安。
牛、苏一行逃过凤翔地界，估摸韦皋已不会追来，惊魂甫定，渐渐放慢速度。他们正是人困马乏时，见到谷口茶亭，便停了下来。
牛云光是个勇悍的粗人，旦夕间就没了数百亲信兵卒，一肚子心烦意乱，对角落里平民打扮的王叔文等人并未多加留意。苏玉却素来诡诈多端，他见此刻并无朔风吹拂，这一家老小却将风帽和头巾遮着面庞，不由疑心顿起。他侧目一瞧，见他们的马匹高大结实、毛色油亮、阔背团膝，拴在那里竟是安静无声、连个响鼻都不打，显是受过训练，当是御前或军中才能见到的良驹。
苏玉家奴出生，本性已如猎犬一般，刚刚捡回一条性命，便好探查疑情。他心眼咕噜一转，便起身走到王叔文跟前，和颜悦色道：“这位郎君莫怕，在下请教，往长安方向的官道，如何走得？”
王叔文装作又恭敬又惴惴的样子赶紧站起作揖，道：“草民失礼了，草民自梁州来，并非京畿人士，也不识得往京都去的路。”
梁州在山南西道，王叔文的口音一听就不是正统的长安官话，说自南边来，倒也不奇怪。
然而，恰恰是王叔文这太有特点的口音，令苏玉脑中念头一闪。今岁夏令时分，德宗曾宴请朱泚等赋闲长安的藩镇旧将，宴饮之余，在昆明池畔一边赏莲一边弈棋。苏玉清晰地记得，东宫有位陪棋的侍臣特别得到了德宗的褒扬。那侍臣领赏谢恩、回禀圣上弈棋之道时，便是这副口音。
苏玉笑着挥挥手，假装作罢，回身继续饮茶，故意向牛云光道：“将军，咱们且好生歇得一阵再说。”
牛云光口中正塞着满满一块茶叟端上的黍饼，心不在焉地对苏玉“唔”了一声。
果然，苏玉话音落下不久，阿眉便起身，结了茶钱。王叔文抱起李淳，走到亭外准备上马。他一走动，苏玉终于确定，这个颀长身形的主人，正是那个东宫弈手。至于他怀中的小儿……苏玉离开长安之时自然知晓皇孙尚未擒得，这锦衣小儿不是皇孙又会是谁。想到这里，他抑制住自己心中狂喜，只于嘴角浮起一丝阴恻恻的笑容。
王叔文等人上了马，又不敢立时策马狂奔，又怕背后这队不知来历的军兵忽然喝住他们。煎熬中，走出约二三里路，一切太平，正要松一口气，前方林子中陡然杀出两名军士，同时身后也传来急促的马蹄声。
包围他们的，正是横穿村庄、抄近道而来的牛云光一行。
牛云光此刻全然没了方才的失魂落魄，提起佩刀，眼露凶光地指着王叔文，向苏玉道：“此人就是东宫的臣属？”
苏玉道：“在下绝不会看错。”他纵马上前几步，和牛云光的坐骑并排而立，一脸奸笑地向王叔文道：“阁下可是姓王？嘿嘿，不过阁下贵姓已无关紧要，吾等只想知道，阁下怀中这小儿可是姓李？”
牛云光恶狠狠道：“废话作甚，抢下献到长安再说。”
他话音未落，只听噗地闷响，伴随着一声惨叫，挡在王叔文前面的一名军士已掉下马来。阿眉情急之下，失了准头，铁镖只打中一名军士。
王叔文在生死关头总是反应奇快，双腿一夹马腹，往前急奔。阿眉叱一声“宋阿姊抓紧”，也狠狠抽了一鞭，带着宋若昭紧随王叔文的坐骑冲了出去。
牛云光和苏玉等人只道眼前都是书生妇孺，何曾料到那胡人女奴有如此暗器功夫，均是一怔。但那堵路的另一名军士到底是牛云光身边的牙兵，躲过铁镖一劫后立即回过神来，拍马追赶，一边掏出怀中套马索。
他是陇州骑兵，平日里套马驯马是家常便饭，但马匹急奔之中一旦颈项受掣，势必前蹄腾起，马背上的人也必定跌落无疑。牛云光和苏玉有令在先，要活捉皇孙。
这军士既想立功又投鼠忌器，犹豫间，阿眉已回身，第三枚铁镖打了过来，这次正中军士的面门，又是惨叫一声。
牛云光眼见折损两人，急怒攻心，当下伸手探囊，摸出羽箭，想射阿眉，却见她背后那唐人女子挡得严实，于是二话不说将箭射向她们的马匹。
这一箭正中马的后臀，饶是这军马训练有素，如何能吃得骨肉巨痛，顿时长嘶一声，踉跄跪地，阿眉和宋若昭跌下马来。
牛云光尝了甜头，心道抓回死人也比被他们跑了好，毫不犹豫地将第二箭射向王叔文的坐骑，远远只见马身一晃，王叔文和李淳也被震了下来。
宋若昭不如阿眉身怀功夫，她完全不知如何自护，直直地撞在地面上，只觉得肩头一阵剧痛，当即疼晕过去。恍惚中，她听到王叔文和阿眉的叱骂，听到李淳撕心裂肺的嚎哭，好像从很远的地方传来似的。她在迷糊中，觉得自己在等死，却又没有那般恐惧。这是一种切肤的感受，她不怕，只是真的很疼，所以与之相比，死亡倒也许更可接受些。
但很快，一阵响彻天地般的奇怪吼声，把她从迷糊中震醒了。她努力地睁开眼，等视线终于慢慢清楚时，她被眼前的景象惊呆了。
她看到一头大象。
与所有在场的成年人的无比骇异不同，只有李淳破涕为笑。他落下马时被王叔文紧紧地卷在怀中，因此毫发无伤。王叔文动弹不得，阿眉勉力抱起他往前跑，跑了一会儿又放下他，回身与牛云光等撕斗。李淳正凭借本能跌跌撞撞地躲避时，看到了自林间咆哮而出的大象。
小李淳一眼就认出了它，那是他在深宫中曾经的好朋友。
盛唐时，岭南等地以大象进献玄宗，玄宗募得骠国的驯象师，专门训练大象能随着乐曲的急缓列阵舞蹈。
安禄山攻下洛阳后，掳来宫廷舞象，专门设宴，让舞象为自己麾下的有功之将表演。然而大殿之上，舞象却呆立不动，任驯象师怎样抽打都无济于事。安禄山勃然大怒，下令挖了几个巨型大坑，将舞象们推入坑中，以乱箭射死。安史之乱后，由于舞象忠君的故事广为流传，南方州府又献了几头大象送往长安，驯于宫廷。
小李淳很肯定，眼前这头巨象就是他起名为“阿塔”的舞象。他虽年幼，但对两年内的事情记得分明。他当初第一次看到舞象，怎么抬头都望不到大象的眼睛，只得往后仰着身子，不留神噗通一声倒在地衣上，惹得德宗哈哈大笑。德宗问孙儿“你看这舞象可似大雁塔一般高？”
于是李淳便唤它“阿塔”。
深宫严酷，李淳身为太子的嫡子，小小年纪连笔都拿不稳，却已被逼着读书写字。他最盼望的就是每月旬假之日，可以去禁苑的五坊之地看望舞象。阿塔是舞象中最为温顺的一只，也似乎与小李淳特别投缘，见到他来，便后腿蹲地、前腿伸展，将长长的鼻子搭在膝盖上，任凭李淳抚摸。象奴告诉李淳，大象没有毛发，皮肤易生虫，因此喜沐浴。李淳虽然矮小，也努力举着马鬃长梳，为阿塔细细地洗刷腿脚。象奴为了讨好小郡王，有时会急着驱遣阿塔为李淳表演舞步，李淳却反而不感兴趣，他只想和阿塔一起安静地呆一会儿。
建中三年，唐廷与藩镇作战的军费吃紧，德宗为了彰显节俭，下令将宫中的几头大象驱遣至长安之外放生。当时四岁的小李淳赖在地上很是撒了一回泼，大叫“陛下无情”，吓得王良娣和诸位保姆宫女紧闭殿门，生怕此事被觊觎东宫之位者添油加醋地告去德宗那里。
此刻，认出了阿塔的小李淳，迎着它飞奔过去，边跑边喊：“咄哦，咄哦，阿塔，阿塔。”
阿塔缓步走到李淳跟前，王叔文的心都提到了嗓子眼。他久在东宫任职，也认出了这舞象。但他觉得这毕竟是畜生，性情难以捉摸，万一识不得李淳，一脚踩下去，那真是一切都完了，还不如被牛云光生擒去。
王叔文的担心是多余的。阿塔只立了片刻，便面向李淳双膝跪地，然后把自己的屁股落在草坡上，再伸直前腿，整个身体顿时矮了下来。它扇着蒲扇般的耳朵，却低下巨大的脑袋。小李淳一下子就看懂了这个熟悉的姿势，扑上前，抱着大象的鼻子呜呜抽泣起来。
“阿塔，你还识得我！”
李淳只哭得几声，忽然醒悟过来似的，回头指着发愣的牛云光几人道：“阿塔，他们是恶人，踩死他们。”
他自十月初三日兵变以来，遇险无数，此刻已到小儿情绪的崩溃边缘，因此稚嫩的嗓音变得尖利而恐怖，听得众人心间发颤。
巨象阿塔仿佛听明白一般，呼地站起，用鼻子轻轻把李淳赶到一旁，径直向李淳的敌人们大步迈去。
牛云光、苏玉等人哪里还有心思恋战，吓得回身上马。阿塔拖着笨重的身躯努力追赶，但如何能比得过战马的速度，顷刻间，敌人们已隐入山谷不见踪影。阿塔扬起鼻子，对天长嚎数声，惊得山间林鸟扑簌簌一阵乱飞。
阿塔回转过来，又慢吞吞地走到李淳身旁，拿鼻子蹭着他。
黄昏快要来临，夕阳光芒给阿塔描上了榴红色的轮廓，令它有如画上神象一般。可是小李淳看得分明，和当年在宫廷中比，阿塔瘦得不成样子，空有一副巨大的骨架罢了。也许是山中无处沐浴，象身上也起了斑驳的癣块，有些地方还露出黯淡的肉色。
不过一年时间，阿塔便似乎只剩了半条命，而其他舞象还不知是否活着。
小李淳越想越悲，他对着寂静的天空又一次喊道：“陛下无情！”
这一次，终于没有人阻止，他可以痛快地喊了。
宋若昭望着眼前的情形，大象的安静，李淳的痛哭，王叔文不知所措，阿眉精疲力竭但仍蹒跚地去伤重倒地的马匹上取来粮袋、喂给大象。
宋若昭觉得臂膀仍然疼得有如烈火灼烧，可她的心思却只在感慨一件事：若世间之人都如这巨象般知情知义，该多好。