大火是午夜时分燃起的，奉天城外这座建于武后时期的佛寺，不出半个时辰，就陷于熊熊火海。
住持法坚带着僧众立在寒风中，眼见墙倒屋塌，耳听竹木爆裂之声，不禁涕泪横流，呼号不已。
韦皋的堂兄韦平骑在马上，冷漠地看着这些僧人。他奉韦皋之命，在悄然出城、驰往西川张延赏处求援粮草前，一把火烧了玉明寺。
韦平抬起马鞭，指着那徐徐倒下的高大檐柱，向法坚道：“尔寺与奉天城咫尺相隔，若陷于贼手，梁架斗拱这些可造攻城器械的木材，皆是隐患。韦将军心慈，嘱我烧寺时切勿伤得僧众，本将才勒令尔等出寺避难。”
法坚闻言，心中气苦，但也无法。好在这韦平率军卒闯入寺院、驱赶僧众时，确实允许他们将御寒衣物带出，不至冻死在初冬的荒郊野外。待韦平一行走远，法坚遣散了书记、沙弥等人，带着自己座下几位弟子，朝化为灰烬的玉明寺叩拜后，往东而去。
天边星子闪烁，枝头鸱鸮哀鸣，而法坚的心也不复释家素来的宁和平静。他盛怒之后，细细品咂韦平的话，在朔风针扎般的刺激中，猛然醒悟，想到了复仇的法子。
他要去长安投奔西明寺的师兄，然后求见大秦皇帝朱泚。无论是德宗还是韦皋，都想不到，这位法坚师傅，平时不仅修行佛法，而且善工机巧。
而此时的奉天城内，德宗正披着狐裘大氅，站在夜色沉寂的院中仰望西北方向的天空。铅灰的天际渐渐露出若隐若现的玫瑰色，然后变得通红，再复归黯淡。德宗知道，佛寺已毁。
韦皋奏禀要烧佛寺这件事，德宗并无犹豫。
和前几任帝王不同，德宗对于佛教和道教，皆无甚好感。加之韦皋言之凿凿，德宗不敢冒险，毕竟当年安史之乱时他已有“天下兵马大元帅”之名，虽然未曾亲临阵仗，但各地攻城时的器械武备，他还是听王府僚佐说起过的。和朱泚叛军就地取材造出云梯撞车、一举攻破奉天城相比，这位被困的君王宁可选择触怒神灵。
毫无倦意的德宗揉了揉冻得通红的鼻头，忽然想起一事，问身边伺候的霍仙鸣：“那李司马无故失踪，延光公主那里可有什么异样？”
霍仙鸣道：“老奴打探了，似乎公主的家奴次日又去令狐将军帐下纠缠，令狐将军也是丈二和尚摸不着头脑，何曾知晓那日普王所呈报之事，直是拿延光公主的怪罪没有法子。”
德宗怒气又起，用极为低声但已然丧失了君王体面的口吻斥骂了一句：“真乃宗室不幸，出了这等**。国难当前，如此不知羞耻。”
又道：“卢门郎明白朕对崔仆射的心意了没有？”
霍仙鸣是个老狐狸，恭顺道：“老奴蠢笨，实在不知卢门郎是否明白陛下的心意，但是，那次普王奏对后，老奴按照陛下旨意去做了，如今卢门郎已然知晓，崔仆射简直入了魔般要把他从相位上拉下来。”
德宗面色由怒气沉沉转为微微得意：“那朕就耐心等着。”
霍仙鸣所说的延光公主家奴，叫刘进，素来一直在延光公主与李万之间传讯。这几日他惶惶惴惴，仿佛打听不到李万的下落，公主便要把帐算在他头上一般。他也算个伶俐人，看出令狐建虽然此前与李万相熟，但尚未到刎颈之交的地步，加之大敌当前，这令狐将军忙着布防自己的神武军军卒，对于李万的离奇失踪实在无暇顾及。
刘进办事不力，挨了延光公主一通训斥，被遣出府来，继续四处打听。正垂头丧气间，身后有人叫他：“刘十郎，借一步说话。”
刘进回头一瞧，是普王府里的家奴、也是自己的同乡王增。王增将刘进拉到檐下避人处，耳语道：“十郎可是在替延光公主寻人？”
“正是。”刘进一脸苦意。
王增两撇老鼠胡子一翘，带着天机不可泄露的神色道：“可是彭州司马李万？这李司马，早已命赴黄泉。”
王增的消息，通过刘进之口传递到延光公主这里，令这位有恃无恐的宗室贵戚勃然大怒。她想起了那个泽潞宋氏的模样，柔弱纤瘦，怎么可能取下李司马这个精壮男子的性命，她身边那个一看就有身手的胡姬，倒有可能。这些趁乱混进奉天的女子，德宗怎地任由她们胡作非为。
若说对李司马多么痴情，延光公主还不至于。但她经历过马嵬驿之难，又先后死了两任丈夫，胸襟不免偏狭，如今又身居皇姑与太子岳母双重份位，很有些不容被玩弄于股掌的心性。她被疑怒冲昏了头，又带着急于探究真相的迫切，登时也不多想，叫手下备了肩舆，便往刘进所查知的宋若昭寄宿之处匆匆而去。
此时已近申时，宋若昭和阿眉正帮衬着主簿的老妻生火做饭，准备一天中的第二顿晡食。在过去的两日中，若昭蜷在屋中昏睡，有时醒来看到阿眉的身影，或者哪怕听到阿眉在院中与主簿老妻说话，便觉得安心。李万遽然扑过来的凶恶嘴脸，德宗深不可测的天子威严，以及普王叫人不安的暧昧眼神，只是短暂地攫取了宋若昭的意识。当她恶梦几场后，阿眉淡漠但冷静的神情，反而显得亲切，将若昭拉出了惶恐。
她二人正忙碌，门外一个细嫩的嗓音道：“宋阿姊与眉阿姊可在？小妹薛涛来拜。”
已略有些偏斜的阳光中，薛涛穿着淡青色茱萸花纹的襦裙、外罩颜色发旧却干净整洁的沙红半臂，盈盈娆娆地立在那里。宋若昭微微一怔，这薛小娘子不过三日未见，怎地整个人都狠狠一变，虽头上戴着墨绿色帻巾，常服窄袖，是仆妇的装束，但初遇时伶仃困窘的模样荡然无存，眼下看来，那面貌神气，倒真是长安城出来的官家娘子。
薛涛见到宋、眉二人恰在院落中，小女儿家的雀跃情态跃然眉间，欣喜地向二人奉上一个葛巾布包，道：“这是小妹在城下做杂役的酬劳，陇州军带来的糗粮，吃起来很香，没有怪味，小妹给二位阿姊带来尝尝。”
阿眉倒不推辞，接过布包，道：“你不是寄宿于城中客邸为仆，怎地去了守城军中？”
薛涛坦言：“那日幸遇两位阿姊，听到阿姊们议论城外佛寺巨木隐患，小妹便于当日求见了守城的韦将军，禀报此事。韦将军得知吾阿父乃官身，便多有照拂，遣吾去膳棚为役。”
“嗬，原来是拿我二人所谈，去换了功名利禄。”阿眉笑道。她自负识情断事犀利过人，因此最不喜被糊弄，薛涛如此实言相告，她倒不觉得这小娘子的心机有何可厌，不过是求个生计罢了。
宋若昭则恍然大悟：“昨夜天边有火光，难道是韦将军烧寺？”
薛涛道：“正是，小妹清晨起来生灶，听过往的军卒议论，那佛寺叫玉明寺，被韦将军遣将士去烧了。”
“那僧众何所往？不会一起烧死在里头了吧。”阿眉故意道。
“怎会！韦将军仁心，自是叮嘱放火之前须遣散僧众，今早小妹还听说，有沙弥请求入城，来投奔奉天的亲戚。”
阿眉见薛涛一脸认真，提到“韦将军”三字时，口气崇敬得紧，不由心中暗暗一笑。
她料想薛涛怕是情窦初开，对韦皋生了心思，刚想揶揄几句，忽听门外呼喝声起，紧接着涌进两名窄袖袍衫的仆从，“啪”地推开背对院门的薛涛。薛涛身量未足，不免力弱，险些跌个跟头。
三女尚未反应过来，延光公主已经由人搀着，面色铁青地移步院中。
延光公主虽已人到中年，但姿色雍容端丽。因为发色乌黑，她喜欢梳披发单髻，让满头青丝充分展示。又因体态婀娜、肤白胜雪，便是如此初冬时节，她仍穿着露出大片脖颈的交领襦衫，下系高腰八幅长裙，裹着边缘饰有银貂裘毛的蜀锦披帛，一眼望去，宛然阳春三月长安东南曲江池畔的仙子美人，当真与这灰扑扑一片兵马刀光之气的奉天城格格不入。
“谁是泽潞宋氏？上前回话。”一名家奴拿腔拿调道。
“我识得你，”家奴话音未落，延光公主已经走到宋若昭跟前，森然道：“泽潞李抱真新认的义女，宋若昭。素来只闻得那些藩镇节度使喜欢收假子，一收就收得千人，这遥遥认领义女的，倒是头一回听说。更有风传，李抱真向陛下请奏，晋你为太子宫人，那岂不是，与我的女儿供侍一夫？”
她此言一出，宋若昭脑中“咚”地一响，心道，厉害角色上门矣。前日御前，德宗饶她罪责，但令其不得言说分毫，眼下延光公主来兴师问罪，她也只能咬碎了牙不吭声。
宋若昭低头跪在地上，延光公主上前伸手，抬起她的下巴。
只见这宋氏也并不美艳绝伦，却眼如秋水、气韵出尘。
延光豢养了不少低品级的年轻官员做面首，得意的同时也常有疑心，总觉得自己徐娘色驰，这些男子不过为着权势苟且逢迎。在长安时，延光曾暗中遣家奴监视李万日常出行，偶尔发现李万与年轻水灵的教坊女子往来，便定要将那女子买来、再卖去官家做婢女、断了李万的念想。她此次本为查究李万之死而来，也是第一次这么近地瞧清楚宋若昭的面貌，她亲自来寻衅，已是不顾身份之尊，此刻见宋若昭年轻灵秀，更是一股嫉恨窜上胸口。
“如实与本宫禀来，你区区弱女，如何害死了李司马！”延光声音不高，但口气里满是狠厉之色。
宋若昭下巴颏被延光掐得生疼，不由又仿佛陷入那日夜里被李万所迫、命悬一线的境地里。她本来还有些害怕，这跋扈无比的延光出手这般不顾身份，像个市井泼妇一般，令若昭也是由惊转怒，刚直的性子燃烧起来，竟是再吃痛，也不求饶，只闭着眼睛，一言不发。
延光公主素来颐指气使，便是德宗见了也敬重有加，如何能在这小小民女前失了威风。她心性发狂，松开手指，一个耳光朝宋若昭的脸颊打去，直打得若昭的额头撞到院中井沿，登时皮破血流。
延光狠狠道：“我大唐的命官，竟能不明不白地死了，也无人追究。那么本宫处置一个恶毒民妇，又有何不可。刘进，将这能耐通天的宋氏的双手砍了。”
一旁的薛涛吓得呆若木鸡，但阿眉在此时此刻反而神识清明异常。
宋若昭到底还是因与阿眉共过生死而信任她，昨日将那夜之事告诉了阿眉。因此，电光火石间，阿眉已经明白，眼前这宗室贵妇，便是与那面首李万有染的延光公主。从长安逃出时，阿眉是心如死灰之人，想着将王叔文等人安全送入奉天城、报了王侍读一贯的照拂之恩，便去逻些城找赞普认罪。但渐渐地，皇甫珩与宋若昭二人的缱卷之恋，让她从顾影自怜变成微妙的羡慕，奉天城内外如火热烈的战事，又让她血液里西蕃草原行国之人的豪情跟着燃烧起来。
她想活下去，乃至能够如贵族般地活下去。
她本来就是赞普的女儿呵。
阿眉将宋若昭关于德宗厌弃回纥的说法记在了心中。她在盘算，如何能在大唐天子和西蕃赞普跟前都成为建功之人。护送皇孙李淳固然是一桩，但天子眼下更需要的是避免危城之围。
阿眉谋划得很粗浅，尚不得要领之际，延光公主突然闯来兴师问罪、乃至要断宋若昭双手的局面，激得她将心一横。
她上前挡在宋若昭跟前，掷地有声道：“殿下且住手，吾乃赤松赞普第五女，丹布珠。”
她骤然亮明身份，在场的延光公主诸人和薛涛都是一愣。
而门外适时出现的普王李谊，听到这胡女的话，也是大吃一惊。