“夫人，到了。”

　　婢子桃叶掀开车窗的帘子，这般说的时候，若昭已闻到了一股煎药的清苦味道。

　　桃叶虽然沉稳谦静，但身量尚未长足，她跳下车，还趔趄了一下。她刚想转身去扶主人，若昭已经自己下了车。

　　桃叶看着夫人和气的笑容，忙忙地闷声跟上，心中却欢喜。

　　老天长眼，教她离家万里，却寻到了善言善语的新主人。

　　说来更要感谢这茅屋中的先生。

　　郑注，郑郎中，听得动静，已出门迎候。

　　那日他在西市巧遇郭媪，才知自己曾经的病人，终是苦尽甘来，与夫君团聚不说，还成了外命妇。

　　那郭媪，虽在韦皋的陇州军中办过差事，但到了长安这等大码头，也是战战兢兢。此前随着若昭出来采买也就罢了，这回单枪匹马地来马口市挑人，只觉茫然一片。所幸撞上了郑郎中，问明缘由，当即领了她，找到自河西而来、专卖唐人仆婢的人牙子，果然就寻得了能粗浅识文的桃叶等娃娃。

　　“皇甫夫人，郑某越俎代庖，为府上选的小厮婢女，可还称心？”

　　若昭点头致礼：“多谢郑先生相助，都是些机灵勤快的孩子，本妇必好生待他们。”

　　她随着郑注往院中走，只见这宅子虽简朴，却极为干净整洁。庭中，两个童子正在分拣草药，

　　动作麻利熟练。而左右两间厢房，一间的桌上摆着诊具，另一间似乎是书房。

　　若昭心道，郑注到底是王太仆的门人，莫看年纪尚轻，行事却总是透着一股章法有度。这间屋宅井然有序，仆人抓了草药包上后，又用毛笔一一写上名氏，想来郑先生这位坐堂医，远近也颇有些名声。

　　若昭进得正厅坐下，问道：“蚕月渭水一别，如今已是桂月，郑先生可是从蜀地回的京城？不知洪度她……”

　　郑注明白宋若昭与薛涛交情不浅，自是直言相告：“夫人，郑某将薛小娘子送到益州，因她本就是官眷之身，其父又是因公亡故，益州刺史倒也客气，令人带她去寻了薛公的埋骨之处，还为她向朝廷补了文书，落了户籍。”

　　“她留在了蜀地？”

　　“郑某也探问过，她是否在京城或中原别处还有亲故，郑某可继续护送她去。奈何薛小娘子打定了主意般，要留在父亲安葬之所，说是，说是可以制笺卖诗为生。郑某无法，只得告辞。”

　　“哦，如此。”

　　若昭虽知薛涛刚强坚韧，且小小年纪很有些求生之法，但想到她孤身一人就这么漂泊在遥远的南方，仍觉得微微心酸。

　　若昭今日特意登门拜访，一则是向郑注道谢，二则，乃有一桩关乎体恙之事，要向郎中请教。

　　有道是百忌不避医，若昭正要开口相问，却听庭中小童子唤了一声“郎君回来了”。

　　若昭扭头向外望去，不由一怔。

　　只见一位身穿缁色交领直裾深衣的少年人，怀抱布囊，站在正厅门口，似乎在等郑注招呼他进来见客。

　　近午的秋日阳光照在他脸上，那眉目清朗的模样，乍看之下，竟恍然有几分若清的影子。

　　若昭再细看一眼，又觉得并不像。此人面上，有一股严肃凝重的神情，和若清的风流倜傥比起来，好比铁石与秀木。而他身上那件与时下男子的襕袍不尽相同的汉制深衣，更是无声地配合了他那与年纪不太相称的古板味道。

　　“退之，来见过皇甫夫人。”

　　郑注一面请那少年进屋，一面起身向宋若昭道：“皇甫夫人，这是郑某在宣州时结识的小友，姓韩名愈，字退之。”

　　韩愈抱着那布囊俯身行礼，一不当心，布囊中的卷轴扑碌碌都滚在了地上。

　　郑注忙上前，帮他一同捡拾，轻声说着：“仍是未送出去？”

　　韩愈低着头应了一声，再站直了身体向着若昭时，面容因别扭和尴尬而更为僵硬。

　　若昭见到那些卷轴，又听郑注如此询问，瞬时也明白了。这位韩郎君，想来也是应考来年正月春闱的生徒，今日乃“行卷”回来（唐朝时，科举考试的卷子不采取糊名措施，因而考生参加科举考试之前，将自己的诗赋文章奉给达官贵人，以求闻名于礼部主考官，应考时更利于中得进士，是为“行卷”），只是，他大概并无家世背景或贤达引荐，故而这些文章都没有送出去。

　　想起也曾为考生、如今与自己天人永隔的弟弟若清，若昭兀自一声喟叹。

　　郑注却坦然道：“皇甫夫人，郑某云游到宣州时，有一日深夜出诊救险，归家时已是二更，仍见茅屋中有人秉烛夜读，后来一打听，就是眼前这位韩退之。退之，皇甫夫人亦来自诗赋世家，你的文章，赶紧请夫人指教一二。”

　　若昭明白郑郎中的言下之意，也不曲意迎合，而是直言道：“惭愧惭愧，本妇不过略爱读诗，于文章策论却是一窍不通。可惜我乃武将之妻，若夫君是文臣，倒也能为韩郎君牵引行卷之事。”

　　韩愈本来不卑不亢地立着，听到眼前这位官眷模样的妇人，开口就承认只懂诗，心下更是并无几分在意。

　　然而紧接着，韩愈听她说自己是武将之妻，而郑注称呼她皇甫夫人，顿时明白了这位妇人的身份，赶紧将包袱放在一边案几上，恭恭敬敬地又向若昭行礼。

　　“原来是皇甫将军的大娘子，仆失礼了。若不是皇甫将军与李晟元帅收复长安，吾等考生恐怕仍是无法参加明年的春闱。”

　　郑注原还担心这迂执刻板的小子，神情冷傲而冒犯了宋若昭，听他自己先实实在在地捧出一份敬意出来，和缓了场面，不免松了口气，揶揄韩愈道：“不中进士便不中进士，不做官便不做官，跟着我学习医术，以退之你的勤奋与悟性，必成华佗再世。”

　　不想韩愈却又将脸一沉，正色道：“巫、医、乐师、百工之人，非愈所往！郑兄，愈虽感激你收留我在宅中苦读备考，但郑兄不可因此堕愈之志。”

　　郑注是心底明镜一样、面上更常带温言笑语之人，他见韩愈当真是不可随便开玩笑的，忙作了个告歉的表情：“愚兄言辞失当，退之莫介意，莫介意。”

　　若昭不免为郑郎中抱屈。

　　长安米贵，郑注为坊里百姓诊脉煎药，怕也发不了大财，对这小韩郎君又是供吃供喝，又逮着机会就想为他引荐贵人，如此热心相助，便是亲兄弟也未必有几人能做到，而韩愈的言谈中，却颇为瞧不上行医之人。

　　不过，似乎又不是那么简单。因为这十六岁的少年身上，有一股仿如山巅层云、月下青竹的持志之气。

　　只见韩愈转身，端静地向若昭道：“皇甫夫人是否觉得仆轻慢了郑先生？非也！愈三岁时，父亲病逝，九岁时，唯一的兄长也逝于任上。寡嫂一人，将愈和愈的侄儿抚养长大，何其不易。如今又得郑先生如父如兄的照应，愈甚为感念。但方今天下风气，去古甚远，畿内与边境又皆不太平，令到圣主不得怡然。愈的志向，或者光复孔孟圣贤之道、希求上卿大夫之位，或者披甲执杖、万里赴戎机，其余道途，皆为愈所不取。”

　　他目光熠熠，侃侃而谈，浑无强词夺理或再作粉饰圆转之态，只教人感受到那一片蓬蓬勃勃的少年志、赤子心。

　　短暂的沉寂后，若昭莞尔一笑，指着韩愈搁在一边的包袱，温言道：“韩郎君，行卷的生徒举子，多用诗赋悦人，想来你献出去的，只有文章策论吧？”

　　韩愈道：“不瞒夫人，愈苦读经年，却是连一首五律都未赋得过。”

　　他不知怎地，只觉得眼前这位皇甫夫人，瞧来虽比自己的长嫂年轻几岁，一种将聪慧蕴于沉稳蔼静之中的气度，却着实与他视为母亲般的长嫂，很有几分相像。

　　他一时谈兴更盛，朗朗道：“愈观如今庙堂之上也好，江湖之远也罢，急需有识之士潜究得失，建言以为时用。然而放眼望去，公卿百官，多少锦绣人家，只知寻章摘句沉溺赋诗。若学了参高之风也便罢了，偏偏学的尽是沈宋的靡丽病吟之态。”

　　岑高，是岑参与高适，两位均有在军中任职报国的经历，诗句又多描写雄浑又苍凉的边塞景象，自会得韩愈的认可。而沈宋，乃沈佺期和宋之问，韩愈哪里知道，宋若昭，正是他出言抨击的宋之问的后裔。

　　饶是郑注素来宽厚，那面色也是不大自然起来，讪讪咳嗽两声，道：“退之，皇甫夫人，闺在宋氏。”

　　仿佛一匹奔马被猛地掣了一记缰绳。

　　韩愈微张着嘴，愣愣地看看郑注，又看看宋若昭。

　　他的脸即刻就涨得通红。

　　就算为了行卷而逐肥马尘、扣权贵门的时候，他也未曾如此刻这般窘过。