太初年间，飞将军李广的孙子、骑都尉李陵听闻楚人剽悍，就到楚地去招兵。吴单本是楚地猎户，家境贫苦，无法在家乡生活下去，想到当兵至少还有口饭吃，就应征入伍。李陵在楚地招了五千人，他带着这五千人到张掖和酒泉去，教他们射术和刀术，带领他们与匈奴人作战。吴单原本射术极佳，又学了刀术，还学会了骑马，李陵很器重他，提拔他做了百人将。

　　天汉元年，大将军李广利率五万骑出征青海，皇帝命李陵出居延，向匈奴境内的浚稽山进军，牵制敌人，李陵就带着他的五千步卒出发了。在草原上走了一月有余，虽然碰到些小股匈奴骑兵，但都只是稍一接触，并没爆发恶战。李陵很高兴，在浚稽山扎下营寨，派部将陈步乐回长安向皇帝报信，并从步卒里挑了八个射术、刀术、骑术都很精湛的人护卫，吴单亦在其中。

　　因在途中与匈奴人作战死去了两个，最后回到长安的加上陈步乐自己只有七个人。陈步乐向皇帝报告了李陵的军队已经到达浚稽山的好消息，皇帝龙颜大悦，封陈步乐为郎中，与陈步乐一起回来的六个步卒，也得到了殊赏。

　　然而坏消息很快传来，李陵的军队遇到了匈奴主力，李陵率五千步卒，边战边退，箭尽粮绝，最后在退到距居延关只有数百里远地方的时候，被匈奴大军包围，李陵突围没有成功，只好投降了匈奴。

　　皇帝大怒，不仅剥夺了陈步乐郎中的头衔，还要把他和他手下的六个步卒全都斩首。这时，全国上下都觉得陈步乐死有余辜，唯有太史令司马迁觉得他冤枉。司马迁性情耿直，虽然皇帝正在大怒，但他仍直言进谏道：“陈步乐回来时，李陵还在浚稽山下与匈奴作战，他不可能知道李陵后来会投降匈奴，他其实没什么过错。”皇帝也知道自己要杀陈步乐是错的，就说：“如果他们能用钱或者用腐刑赎死，朕就放过他们。”

　　汉朝有用钱赎死的法令，不过那笔钱数额巨大，达到五十万钱。陈步乐出身晋阳的世家，倾家荡产，勉强凑足，他手下的六个步卒，却凑不出这笔钱，而他们又不愿接受用腐刑赎死的办法——可怜他们没有死在草原上，却要死在长安，死在皇帝的刽子手的斧头下了！

　　就在行刑前夜，步卒们决定还是要想办法活下去，于是对狱卒说：“男子汉大丈夫，遭到腐刑的话，是没有脸活下去的，如果皇帝能够同意我们用别的刑罚来赎死，无论是劓刑还是刖刑，我们都愿接受。”狱卒他把步卒们的请求向上面报告了，皇帝此时怒气已消，竟破天荒地同意了，于是那六个步卒，包括吴单在内，都幸运地逃得一命，不过他们也付出了巨大的代价，有的失去了鼻子，有的失去了一条腿。

　　吴单失去了鼻子，没脸再回家乡，只能留在长安，以屠狗为生。另外五个步卒，有两个回了楚地，后来再也没得到他们的消息，另外三个也没有脸回家乡去，无奈地留在了长安。然而他们在长安的日子也并不好过，因为他们身上都残留着受过劓刑或刖刑的痕迹，长安市井里的人都看不起他们，更有一些人，知道他们原来的身份和受刑的原因，把他们视为叛徒和汉奸。终于，一个月后，有位步卒因受不了别人的污辱，从东市的旗亭上跳下来摔死了，还有位步卒，也在不久之后，杀死了污辱了他的人，然后自刎。

　　和吴单一起在长安活下来的那个步卒，本名刘义，以角抵第一称雄于李陵军中。他和吴单一样失去了鼻子。他本来想以幼时在家乡学会的角抵谋生，但长安人都看不起他，不愿与他赌赛，刘义无法，只能在长安街头游荡。一天他到柳市去寻食，遇见了柳市有名的大侠萭子夏，萭子夏看他可怜，让他改个名字，叫贾义，又让他戴上青铜的半遮面的面罩，并宣扬说他本是轵地的大侠郭解的门客，因为帮郭解复仇才失去了鼻子。郭解是有名的大侠，二十多年前被皇帝族杀了，但在民间仍有威望极高。萭子夏是当时长安第一大侠客，他的话大家自然都信，愿意与贾义结识，于是贾义就在长安生活了下来，还娶了媳妇。

　　吴单因缺了鼻子，长安市内百姓又都知道他曾是李陵的步卒，不愿买他的狗肉，因此生计艰难。他本是猎户，看到靠屠狗无法维持生计，就重操旧业。长安附近本没有可以打猎的地方，城西的上林苑，是皇家苑囿，里面有许多野物，吴单趁着夜色，翻进上林苑，挑个头不是很大的鹿，射杀了抬回去，在长安的黑市里卖。鹿肉本不易得，长安的富户里面，有不少人成了吴单的主顾，因此吴单也在长安城内安定下来。

　　次年春，传来了李陵的家人要被处斩的消息。原来李陵投降匈奴后，皇帝大怒，再加上他的小舅子大将军李广利也大败而回，朝廷上的官员见风使舵，把这次出征大败的责任全都算到李陵头上，唯有太史公司马迁进谏道：“李陵以五千步卒，孤军深入，没有后援，与匈奴八万骑兵缠斗，斩敌上万，退至边境附近，箭尽粮绝，才不得已投降，李陵心中必定还是向着大汉的，若有机会，他必定要乘势而起！”皇帝觉得司马迁说的有理，就派因杅将军公孙敖带兵去边境做李陵的接应。公孙敖等了一年多，不耐烦了，正好捉到一个俘虏，说李陵在匈奴为匈奴人练兵（其实教匈奴人练兵的是投降了匈奴的塞外都尉李绪）。公孙敖把这消息报告皇帝，皇帝震怒，觉得自己上了司马迁的当，不仅把司马迁关入狱中，更要把李陵全家都砍头。

　　原本死刑是到秋后才执行，但这回皇帝却不耐烦了，要在春天杀人。砍头的地点，在东市门口——这里本是长安的刑场，以前就砍过不少人的头，七国之乱时，御史大夫晁错也是在这里，穿着朝服就被腰斩了的。吴单认为李陵对自己有恩，他去找贾义，说要想办法救出李陵的家人。贾义的媳妇这时已有身孕，自然不肯跟吴单去冒险，吴单也觉得仅凭两人之力，要把李陵一家老小几十口从牢里救出，不太现实，就决定要在长安到甘泉宫的路上拦住皇帝的卤簿，为李陵的家人喊冤。

　　他趁着夜色躲到长安城北的横桥下，这里是长安往甘泉宫去的必经之路。他赤裸上身，双箭贯耳，在桥下等了一夜。天蒙蒙亮时，有大队的车马过来了，他就跳出来，跪在桥上，却没等到皇帝到来就被开路的静室令扔到河里去了。吴单不放弃，远远地跟着皇帝的卤簿，直到甘泉宫。（未完待续）