“二哥，大娘是我们的嫡母，四娘，五娘是我们的庶母，延元不愿大逆不道地直呼其名。”程延元这是做戏给大夫人看。

　　可程延滨就是看不出来：“那你就看我代娘亲打死你。”

　　一家之主程迪智说话了，但对程延滨的咆哮一点也不生气，不生气也就意味着不在乎：“延滨，我这个亲爹还在呢，你竟说出这样的话。延仲，给我拦住他。”

　　程延元觉得延滨二哥闹大了，决定给他擦屁股，于是，他起身站在至幸堂中央，向程迪智和大夫人下跪，磕头：“爹，大娘，延元代延滨二哥向你们请罪。今晚，延滨二哥屡屡言辞不善，对各位娘不敬，对争妍姐姐不友，实则该罚。

　　但延元请求爹和大娘，可否怜惜延滨二哥失去娘亲的痛楚，曾自断手指祭奠娘亲的风木含悲，饶恕他方才的不敬，不雅，不礼。其实二哥心慈，只是不善表达而已，从他对娘亲的思念就可看出。若爹和大娘真要罚他，延元愿代替二哥受罚。”

　　程延滨听这话，呼唤苍天：“娘啊，延滨不孝，没能教育好延元，让他认敌为友，卖心求荣。”

　　没人理他，所有人都关注着程延元的举动和言辞。

　　大夫人心想：这小子了得，比大人还精明，料到此刻我已无理由罚他，不过我还得刁难他一下，看他如何应付。

　　大夫人问了：“延元，爹和大娘怎会罚你呢？只是大娘有一疑问，不解。你说你延滨二哥因失去娘亲而痛楚，无法自拔，而你的表现却收放自如，张弛有度，可一点不似延滨二哥那般痛楚。这么说来，你不如你延滨二哥那帮思念你亡故的娘亲，是否该说你不孝呢？”

　　“大娘误会延元了，”程延元连忙解释：“延元怎会不思念自己的娘亲？只是我一母同胞的延滨二哥与是我娘亲的长子，娘亲亲手带大的，与娘亲相处的日子最久，自然感情最深厚。

　　延元自认为思念已故的娘亲，是个大孝子，但怎奈，延元的这份孝心，如何也比不过延滨二哥的因思念而生的不当举止言语。爹，大娘，同样是孝心，只是延元的孝心深藏于心，表露不深罢了。”

　　怎么就是说不过这小子呢，大夫人没办法：“延元，大娘知道你的意思了，起来吧，别跪着了。”

　　“若爹和大娘不答应延元刚才的请求，延元不敢起来。”程延元还哭了，装的，那是他做乞丐时学来的一技之长。

　　“延元，爹答应你，不罚你，也不罚你二哥今日的胡闹。”程迪智说，他觉得这个儿子将来的前途已初露端倪。

　　“谢谢爹，谢谢大娘。”程延元磕头不止。

　　大夫人今日被程延元夸捧到天上了，却心中不安。

　　程迪智对他竖起大拇指：“延元，今晚饭桌上，你和你大娘可是抢尽了风头。你今晚在众位兄弟中，可是独占鳌头啊。”

　　这话肯定会招来别人的不快，赶紧婉拒：“爹此话抬举延元了，延元一庶出的幼子，怎能说与大娘抢风头？又有何才华立于诸位兄长之上，独占鳌头？此话当用于延新四哥才合情合理。延新四哥如今有爹和大娘的贴心教导，指点，已是鹤立鸡群，出类拔萃了。”

　　这话说得大夫人爱听。

　　今晚原以为是一场无趣的家宴，程迪智却发现自己对这个第五子很欣赏，虽早听说他饱受磨难，资质颇高的他已变得聪颖过人，而近日所见所听，确实言不过实，更难得的是，他懂人言，明事理。

　　程迪智决定再考验一下他：“今晚家宴本事为了欢迎你们的四娘，五娘解除禁足而准备的。可出尽风采的却是延元，延元你别谦虚，方才爹和你大娘问你每句话，你不仅对答如流，口若悬河，还兼顾各方，不偏不倚，毫无瑕疵。

　　你还为你延滨二哥怀素姐姐说话，脱罪。其才可嘉，其德可奖。爹和你大娘今日可都喜欢你了。记得你出生时，算命的说你五行缺金，爹，赏你入住铢钊堂，弥补这五行缺金的缺陷，怎样？”

　　全场皆哗然，有羡慕，有嫉妒，有不解，有着急的，大夫人呢，甚是不快，而程延滨板着的脸终于笑了：“爹，延滨谢谢爹对延元的器重，延元，还不快谢谢爹。”

　　程延元觉得这要不是一个陷阱，要不是爹在考验自己，就拒绝了：“爹恕罪，延元不会接受爹的赏赐。”所有人都没想到他会这么说，大夫人也没想到。

　　“延元，爹让你入住铢钊堂，怀素也随你一起入住，将来你们姐弟各自嫁娶都有脸面。你是否嫌这赏赐太低了不成？”程迪智假怒。

　　“延元不敢。”程延元说：“爹，大娘，这木，火，土，金，水五座大堂是闰竹园的象征，顶梁柱。延元以为，若要入住，要么有身份，要么有功绩，而延元两者皆无，实在无颜入住铢钊堂。而延元头上，除四哥外，还有三位哥哥，均未入住五堂，延元更不敢。

　　最终要的是，延元怎可与爹和大娘并肩而住，延元无德无能，贸然入住只会降低了爹和大娘的身份，也折煞了延元的福气。总之，延元若住进去，就是对爹，大娘，各位哥哥不敬，延元不愿冒这不孝不悌之罪。还请爹原谅延元的拒绝。”

　　大夫人看他是真的不愿，难道是害怕我，我就引诱他入住：“延元，你爹给你个出人头地的机会，你一再推辞，可就矫情了。你爹也说，将来你怀素姐姐从铢钊堂出嫁，无论在哪个夫家都会受到极好的待遇，你也不为怀素姐姐想想。”

　　“大娘关怀延元姐弟，延元感恩在心。不过延元觉得，大娘多虑了，将来怀素姐姐出嫁，有爹和大娘坐镇，谁还敢欺负她不成？”程延元回答，意思反正就是不会入住铢钊堂。

　　程迪智觉得这个儿子是个角色，但却不开心地说：“延元，爹给了你赏赐，是你自己不领情的。”

　　“爹和大娘的情，延元铭记于心。但延元有自知之明，自己无能得的，就不该得。延元不才，只望此生有幸，能在爹和大娘得羽翼下，安度一生。”

　　程延仲悄悄对曹如嫣说：“如嫣，如果当初我们能像延元一样，果断地拒绝入住至幸堂，也不会从九天跌入深谷了。”

　　“往事已矣，不必再提。”曹如嫣想到就感慨万千。

　　程延滨极为不满，想摔碗了：“延元，你不但认敌为友，还拒绝爹的赏赐，我今日非被你气死不可！你长大了，有自己的想法了，不需我这个嫡亲的哥哥了。你就这样下去吧。我也不管你了！今年三十，别叫我来吃年夜饭！”

　　程延滨出去了，程迪智没有留他，也没有其他人敢留他。

　　与程延元同年的六少爷程延嗣在饭桌上听了半天，也听不出个所以然，只知道吃喝，完全不懂状况：“爹，延元哥哥，不愿去铢钊堂住，让我去吧。我喜欢铢钊堂。”

　　“延嗣，闭嘴。”五夫人赶紧对她的儿子说。

　　程迪智没有对幼子这句话说什么，懒得说，不过程延嗣这一不懂事的话和程延元一比，更突显程延元的优越了。这六个儿子的将来，已在他心里逐渐浮现。

　　宴会结束了，苏若瑶跟随四小姐出至幸堂时，遇上程延仲和曹如嫣，上前聊了几句。

　　曹如嫣问她：“瑶姐姐，这几天，一切可好？”

　　“我没什么事，如嫣。只是这四小姐，胆小怕事的性子，刚才你也看到了，只怕她以后的路难走，我以后也担心。”苏若瑶摇摇头。

　　“没事，火来水灭，水来土掩。你不是还有延仲和我做后盾吗？”曹如嫣和她双手握了一会。

　　程失信跟在程延仲夫妇后面，叫住了他们：“大哥大嫂，延元有事求你们。”

　　程延仲走过去：“延元，求多难听，有事就直说啊。”

　　“大哥大嫂，延元自认为长大后能照料我延滨二哥。可凡事有万一，如果延元无法兑现这诺言，还请大哥大嫂不要忌讳我延滨二哥的那些不敬之词之举，帮我好好待他，好吗？”

　　“延元，兄弟间相互帮助是应该的，你何必这样说？再说，凭你的才能，照料你延滨二哥是小事一桩，干嘛像个老头子一样愁眉紧锁？”程延仲说他，让他开心点。

　　程延元却难以开心：“大哥大嫂，我延滨二哥不招人喜欢，除了我，没人会凡事帮衬他，偏袒他。如果将来爹有个百年之后，我没能照顾他，就靠大哥了。”

　　“想得还真远，小鬼。别想那么多，现在该是你念书，玩乐的日子。”程延仲牵着他的手：“诶，延元，这冬天的，怎么还手心冒汗了？”

　　曹如嫣也过来牵着他另一只手：“延元还在发抖呢。怎么了，延元刚才害怕了？”

　　“有一点点。”程延元说：“不，我很害怕，生怕自己说错一个字，让人抓住把柄，对我和我延滨二哥，怀素四姐不利。”他终于忍不住哭了。（未完待续）