送党苍童往南阳的人们齐齐聚在了赊旗镇的西南门：杨武门，门外两侧的石联上，还篆刻着咸丰年间的南阳知府顾嘉衡亲笔题写的门联：扬子江心春水绿；武陵洞口桃花红。
张堂文和张堂昌亦在人群中，但他们和这里的大多数人一样，明面上是恭送党苍童，实则是送自己家眷顺道而已。
党苍童自然明白，他暗暗地瞧了瞧城门里绵延两三里的车驾，不由也是轻轻地一声叹息。
张堂文挤到党苍童跟前，拱手说道：“党老板此番往南阳，尽心竭力便可，无须强求！那谢老道虽是忠贞之人，却缺乏变通，未必会...”
“堂文，党某心中有数！”党苍童干笑着摆了摆手，“求，未必有用，但不求，于心难安，于理难辨！这两天，还请张老板多多费心了，临近州县皆已严阵以待，我赊旗西商是镇上的中流砥柱，逢此大乱，切勿轻乱阵脚！还请两位张老板多多费心，号召城中同僚齐心协力，护我民生，保卫家园！”
张堂文缓缓后撤了一步，朝着党苍童深躬了下去，“堂文自当殚精竭虑，做好准备，静候佳音！”
党苍童抬起头，望着这斑驳的老城墙，缝隙中生出的青苔都快将城墙的青石板面都完全覆盖住了。
“堂文啊，有个事儿，你得多思量一下！”
“党老板请讲！”
“我总觉得，今年这大荒来的有些突然，裕州那事儿也有些稀奇，人为活命什么事都干得出来，但聚众为乱，没有人怂恿带头，是万万不可能得！大灾大荒不怕，可得小心点居心叵测的人！”
党苍童朝着送行的众人拱了拱手，便在党松涛的搀扶下，登上了马车，一路朝着南阳城前进了。
在他身后，随行的车驾延绵不绝，比之逃荒大军，有过之而无不及。
送走了党苍童，张堂文安排会馆晚上造饭，把留在赊旗的西商全都召集在了一起，准备安排巡防值守的任务。
会馆的饭，用的简单，羊肉扯面，精致的面点加上各色小菜，因为在会的人此刻都是各怀心思，席上也不听谁高声吆喝了。
张堂文简单地吃了两口，瞧着大家伙这低沉的气氛，不由深吸了一口气，故作轻松地笑道：“各位，馆里的饭食虽比不上外面的馆子，却是用的精心。这羊肉扯面，让我想起往年，在南阳的市集上，请了一个苦命人吃的那顿牛肉碱水面！同样是碗面，咱们还嫌弃它不够精致，对那个苦命人来说，却是堪比珍馐，一口气，吃了三碗！”
“呦呵...三碗，这敢情是饿死鬼托生的吧？”席上不知谁搭腔到，“三碗，现在咱们能吃下两碗的都没几个了吧？”
“吃那么多干啥？孔子曰茶七饭八...”
“李老板这就逗乐了，孔子啥时候说过这话啊！”
“就是！就是！那茶七饭八说的是礼！是规矩，可不是说你的饭量！”
有张堂文起个头，席上这才活跃了许多，插科打诨的也多了起来。
张堂文当他们斗了一会嘴，会馆自有人给用完面的老板们端了茶水来，张堂文喝了一口清了清嗓子，站起身来说道：“各位老板，同样的一碗面，对于咱们这些行商坐贾来说，尚未满足！可对于有些贫苦人来说，一碗白面条都是难得的！若是放在那些灾民面前，只怕，眼中都要发光了！”
“那是饿的发慌了吧！”
席上一阵哄笑。
张堂文也是跟着笑了笑，“饿是啥滋味，恐怕在座的各位，有些年头没体会过了吧？怕是很多人一辈子都体会不到！”张堂文顿了一下，缓缓地看向张堂昌，“可是，这感觉，堂文体会过一次！”
张堂昌顿时会意了，这哥哥是打算说那回事了。
“哥，你说的事都过去十几年了，还记得呢？”
“十几年？这辈子估计都忘不了！”张堂文冲着张堂昌笑了笑，到底是亲兄弟，一听就自觉做了捧哏。
张堂文见桌上所有人几乎都放下了手中的碗筷或是茶盏，便清了清嗓子继续说道：“那年，我才二十出头！我们老爷子让我押着一车货往江西换茶叶，刚走到湖北的山道里，就碰上了一票杆子！据说是当年长毛（百姓对太平天国的蔑称）的残兵流寇，劫了我的货，却没动我一个人！”
“那就不是长毛！长毛都是茹毛饮血的野兽，吃人都不吐骨头的！”
“瞎说！官府说的话你也信？野兽能把江南都占了？”
“就是！长毛当年要的物料你家老爷子也没少供，不信回家问你家老掌柜去！”
张堂文不以为然地笑了笑，继续说道：“那是刚开春，山里啥都没有！我跟五六个下人就那样被扔在了山坳坳里，一滴水，一粒粮都没给我们留下！”
“咦...湖北往江西的山道我走过，没个三五天连个人烟都看不到！”
“是啊！我们在山里晃荡了六天，又赶上山中大雾，走迷了方向，只能喝露水，挖野菜吃！野菜那东西，比不得五谷，吃一肚子，一会儿就饿了！春天，也看不到什么鸟兽，那个饿啊！别说面条了，就是有颗谷子在，直接就塞嘴里了！”
“那...张老板最后怎么走出来的？”
“第八天的时候，我的跟班，就去年没的那个四儿，那会儿才十五六岁，用叶子给我包了一块生肉！我们凭着吃肉来的一点力气，最终走出了大山！”
“咦！张老板好运气啊！这肯定是打着啥猎物了，肉挡饥，比米面还好使哩！那是啥肉啊？”
“饿的时候，两眼真真是发光的，饿的眼冒金星了嘛！走出了大山，我才发现，我们一趟六个下人，带上我七个人，走到村落里的时候，只剩下了五个人！”
席上的人们顿时一愣，有些反应敏捷的立时皱了眉头，还有那么一两个不开眼的追问道：“咋就剩五个人了？那俩跑哪了？”
张堂昌在一旁呵呵一笑，不以为然地剔着牙，“一群人手无寸铁，刚开春飞禽走兽都是不出窝的，上哪找的肉啊？”
追问的人刚要张嘴，却似乎忽然意识到了什么，颤着声音问道：“你...你吃的是...”
“嗨...”张堂昌在一旁笑骂道：“哪壶不开提哪壶，这刚吃完的羊肉，别一会儿给大伙整吐了！”
话虽没说那么直，却已引得席上有些人连连作呕了。
看着张堂文的眼神也都变得怪怪的。
张堂昌若无其事地继续剔着牙，身子向后缓缓地靠了靠。
张堂文这事，七分真，三分唬，被劫受困是真，饿肚子也是真，只不过这吃肉嘛，吃的却是一只猪豚。
不过张堂文一提到人少了，张堂昌便明白了，这是要先埋个引子，好往下安排活儿呢！
不说可怕一点，谁会当回事儿呢！