孔十八不惊反喜，冷笑道：“送上门来了。”

　　少年一张脸瘦得如皮包骨，双眼却大得突兀。他瞳仁睁得老大，看起来宛如两个深洞。

　　孔十八压下心中的惴然，粗声道：“你是曹家的后人吗？当年曹笑侯设计谋反，更想利用我们三人，实是死有余辜。”

　　少年摇了摇头，平静地道：“我知道你愤恨的是什么。一条狗摇尾巴，惹主人怜爱。”

　　孔十八皱眉道：“你说什么？”

　　少年道：“但是，一条疯狗摇尾巴，却会吓得主人敬而远之。”

　　孔十八愕然，随即大吼一声，紫金刀已化作怒龙，裹住少年全身。

　　他左手使刀，但刀法与世间左手刀又不尽相同，刀偏，刀意更偏，偏得狂，偏得怒，多少名家修为不在他之下，便是输在这份极端的狂意上。

　　少年极尽身法，也只避开了六刀。第七刀，漫天血花，孔十八看到自己的刀锋将他劈成两片。

　　“谢主隆恩！末将得掌军印，定当外绝胡虏，内除逆贼，鞠躬尽瘁，死而后已！”

　　前方传来欢然的话声，分明是孔十八的嗓音，却因极度兴奋而颤抖，鱼长河觉得毛骨悚然。他加快脚步，转过一丛竹屏，恰好看见少年摘下孔十八满面喜容的首级。

　　少年瞥了他一眼，说道：“我给过他机会。”

　　鱼长河手按刀把，涩声道：“你究竟是谁？曹家的人，从不使刀。”

　　“我也给你机会，五天后。”少年提着首级，转身离去，步履不紧不慢，但直至消失，鱼长河仍没追击。

　　夜风袭过，冷冰入骨，他的背心已被汗湿透。

　　四

　　这日是十二月初三，小寒，鱼府大厅上烛火通明，厅中置一张大圆桌，摆满酒菜。鱼长河一人坐在末席，对面主位也摆了一副杯筷。

　　名震天下的羡鬼刀横置桌面，黄金吞口，宝蓝皮鞘。如果他少年时足够张扬的话，说不定已是天下第一刀客了，不过这并非他所欲。

　　“怕死么？”烛火微颤，少年已坐在对面。

　　“谁能不怕死？”鱼长河苦笑，“更怕的是，我死之后，江湖上可有后起之秀，心系苍生疾苦？”说罢眼望少年。

　　“我说过，”少年挪了挪象牙筷子，“我会给你机会。”

　　“好，那就请恕直言了。当年曹笑侯图谋造反，证据确凿。孔李二兄陪他回庄，不料却在地道中发现兵刃和地图。狗官吴珉固是该杀，但曹笑侯妄想拉拢我三人，实也罪不容诛。”鱼长河轻轻拍案，顿了顿，叹道，“我与曹兄情逾手足，奈何天下方定，人心初平，再也动荡不起。国家大义之前，我唯有牺牲小义。我未能劝他回头，时时感到抱憾。”

　　少年点了点头，道：“说得很好，但是我与曹家毫无瓜葛。”

　　鱼长河愕然：“那你为何连杀吴珉、镜己兄和孔十八？”

　　“因为他们该杀。”少年喝了一口酒，重重放下酒杯。

　　“你究竟是谁？从何而来？”

　　少年露出困惑的表情，沉吟道：“我也不知道我是谁，我只知道，因为有你们这等人，才会有我这个人……拔刀吧，把握好你的机会。”

　　鱼长河抓住配刀，说道：“我死之后，但求一事。”

　　“说。”

　　鱼长河一字一顿：“大是大非，苍生疾苦！”

　　少年微微侧首。忽然，他露出震惊的神色，嘴角渗出黑色血丝。

　　鱼长河哈哈一笑，羡鬼刀破鞘，刀芒如漫天冰泪，直取少年眉心！

　　毒酒攻心，刀招逼命，在此危局之下，少年却仍游刃有余，只见他平平滑出丈许，背心抵上梁柱，柱上登时现出数道刀痕，冒着森森的冷气，却是他不知运何法门，转移了鱼长河的“冰泪刀气”。

　　鱼长河只觉少年目光转利，同时刀风袭体，连忙旋身错开，“哗啦”一声，大红桌面被劈成了两个半圆。鱼长河挥刀护身，但听金铁交击之声连成一片，两人瞬息间已过了近百招。

　　鱼长河的冰泪刀法柔中带杀，柔处如圣人含泪，不战屈人，杀意却如夜鬼暗游，无声无息，然而相比起来，少年的刀招更如羚羊挂角，无从捉摸。眼看他不断呕出黑血，一柄锈刀却从四面八方狂攻。鱼长河惊心之余，又复庆幸，若非毒酒，自己恐怕接不了三五刀。

　　此际只须死守，便能立于不败之地，但少年的刀越舞越急，越急越强，鱼长河只守不攻，竟还是迭遇险招，心中自悔，不该为取信对方，遣走了门人弟子。

　　又拆数招，鱼长河肩头挂彩，只得刀交左手。他左手刀之凌厉，其实不下于孔十八，但少年刀法太奇，刀芒数闪，鱼长河已被逼至墙角。

　　“锵”的一声，宝刀坠地，鱼长河颓然靠上墙壁，闭目待死。

　　少年双手握刀，正待劈下，墙上突然出现暗格，十余支钢箭射出，少年瘦削的身体受不住这股忽来的巨力，连人带箭，直跌出丈余外。

　　鱼长河捡起佩刀，一步一停，来到少年身畔。少年睁大黑洞般的双眼，虽已无神，仍似讥诮。鱼长河宝刀连挥，将少年砍成十余块，这才把刀拋下，仰天大笑。

　　“虽然你自称与曹家无关，我还是要对你说明白……”鱼长河笑得直喘气，“那县令吴珉，乃是当朝太师的亲族，连相国也动不了他分毫，何况我等？我有意晋身朝廷，无奈台阶难寻，正好姓曹的送上门来，这是上天给我的大礼，如何不收？剿灭反贼之余，又能亲近太师，倒是便宜了李镜己和孔十八这两个匹夫！

　　“这世上原无正义，只有私欲。人不为己，天诛地灭，仁义忠信，不过是一面利于出师的旗帜而已，谁演得像，谁便出头，这道理贱民不懂，所以他们永远贱如烂泥。”

　　鱼长河重重地往少年脸上吐了一口浓痰，这是感谢他为自己除去了两个劲敌。李镜己假意狂放，孔十八故作偏执，都不过是想吸引今上注意、晋身朝廷而已，只是手法太拙劣，自己与这二人齐名多时，真是想想也觉得掉格。

　　忽然锣鼓喧天，一队锦衣使者闯上厅来，却是圣上降旨，鱼长河破案有功，擢为刑部侍郎兼太子太保。鱼长河几以为身在梦中，传旨的内监频使眼色，他才省得五体投地，高呼：“愿吾主万岁万岁万万岁！”

　　苟斯兴冲冲地疾奔在朱雀街上。数天来他日夜翻查典藏，颇有所获。他发现前朝的野史笔记之中，有多处记载着神秘刀客的事迹。

　　刀客不一定是少年，或许是老者，或许是女人，但都背着一口狭长而生锈的刀。有的距今好几百年，有的只在数十年前，无例外者，都是民怨沸腾的时代，斩贪官，屠恶霸，伸张正义，十步一杀，不留行踪。

　　苟斯觉得匪夷所思。如果少年跟那些前人们来历相类，却为何要追杀同为侠义道的三位大侠？

　　他怀着疑问踏入鱼府，蓦地如遭雷殛。

　　背负锈刀、手提头颅的少年迎面而至。那头颅，犹面带笑意，似乎毕生之愿，终于得偿。

　　“我给过他机会。”少年悠然轻语，“但天眼之下，伪装无用。”

　　苟斯大吼一声，拔出短剑便刺，接着刀芒倏现，苟斯呆如木鸡，待得醒来，少年早已不知去向。

　　尾声

　　三十年后，京城某处亭园，白发苍苍的苟斯坐在藤椅上，悠闲地看着孙儿嬉戏。墙内墙外，各自回荡着欢笑声。

　　这一刻似曾相识。当年他拔剑刺向背刀少年，只觉刀光一闪，便已置身幻觉，其时所见，与今日相仿。朝政清廉，百姓安乐，一直是他心深处的至愿。他觉得自己很幸运，因为当年的他如此天真单纯，竟然相信沽名钓誉如鱼长河之流，但也因这份纯粹，使他在少年刀下生还。

　　当年三侠尽亡，各地更频传贪官巨恶离奇暴亡，国主忧惧至病，数月不起。太子继位，平反冤死忠臣，轻徭薄赋，施行仁政，广纳谏而远小人，正清流而绝贪赃，数十年经营下来，世局焕然一新。

　　至于那少年，行踪为捕快所获，封山围剿，将他逼入山洞之中。

　　官兵守候月余，料想他已然困死，这才冲入洞中，但只见数百颗头骨堆积成山，其上插着那口怪刀。那少年却遍寻不获，竟似凭空消失。

　　捕快伸手拔刀，刀应手而折，连带骨山，俱化飞尘。（未完待续）