御膳房是宫中最为庞大的司局之一，位于承乾路以东，掌管着各宫每日饮食以及典礼宴席的菜品筹办。

　　整个御膳房又分为内膳房和外膳房，内膳房专为承乾宫而设，外膳房则主管除承乾宫以外的所有饮膳事宜。

　　孙姑姑便是外膳房的主事。

　　我背着包袱赶到膳房外的时候，天色已经微微发亮，不远处的高空有白烟袅袅升起，为这冷寂的清晨平添了几丝炊火气息。

　　我侧过身站在门口，不一会儿，有几个小宫女端着托盘鱼贯而出，门内随之传来一声嘱咐：“雪天路滑，都当心着些。”

　　一身段纤细长相明艳的女宫人用帕子掩着嘴儿从里走出，余光一瞥，便注意到了等在旁侧的我。

　　她上下将我打量一通，而后柳眉一勾：“阿离？”

　　我轻轻福了个身：“正是奴婢。”

　　她又绕着我看了几圈，才转头道：“跟我来吧。”

　　御膳房设有许多下属司局，如茶局，荤局，素局，挂炉局，点心局等等，我一路看过来，发现这些分局内的宫人大都已经起床忙活，大家各司其职，一切井井有条。

　　我默默紧随于女子身后，走过长长的夹道，来至一处院落，院子里大约十来名小宫女站成两横排，一位年近四十的掌事姑姑手甩长鞭，来回踱步，嗓门极大，正向底下唯唯诺诺的小宫女们宣讲着御膳房的规矩。

　　这个人我认得，便是青栀口中的孙姑姑了。

　　孙杏红是宫里的老人，以前在姑母宫里侍弄花草时，与我有过几面之缘，后来犯了姑母忌讳，便调去了御膳房。

　　这么多年过去，竟也成了个小小主事，掌管外膳房内宫人的食宿分配。

　　“孙姑姑，”明艳女子盈着笑脸走上前：“承乾宫那边的人来了，您看怎么安排？”

　　孙杏红抬头往这边望了望，眼睛周围褶皱渐渐加深，她绕过两排小宫女，掂着鞭子走近，盯着我看了半晌，突然“咯咯咯”笑了起来：“我当是谁呢，值得青栀姑娘万般嘱托，原来……”

　　“奴婢阿离，给孙姑姑请安。”我不动声色地行了个礼，心中已凉下半截。

　　从方才的言语中，足以看出孙杏红并非大度之人，她因姑母遭受贬斥，如今又认出了我，恐怕我以后都日子不太好过。

　　“孙姑姑，阿离在承乾宫服侍过一段时日，不如就将她安排进茶局，您看如何？”明艳女子出声建议道。

　　相对其他司局，茶局可算个轻松又风雅的好地方，我不由多看了那女子一眼。

　　然而孙杏红细眉一瞥：“明晴，外膳房宫人的差事，什么时候轮到你来做主了。”

　　明晴讨了个没趣，讪讪福了个身，退至一旁没再说话。

　　我默默垂下头，心中已做好准备，无论什么差事，受着便是了，脏活累活干得久了大概也就能习惯了。

　　孙杏红瞧着我这顺服样，用鞭子指向那两排小宫女：“你既是新来的，便同她们一起吧。”

　　“是。”我应了一声后，走向那些懵懵懂懂的小婢女，站定在后一排的最边上。

　　明眼人都能看出，孙姑姑很是不待见我，否则便不会让我同刚入宫的小姑娘们混在一起，一大把年纪了还得和一帮如花似玉的小丫头片子攀比竞争，干的活最多，拿的份例最少，常常也会受些苛责指使。

　　不过我倒没有多介意，我深知自己如今的处境，于我而言，最要紧的是活下去，至于活得如何，且看气运了。

　　孙杏红扯着大嗓门，训话训了将近半个时辰，一连说了许多条宫规宫刑，吓得这些没见过世面的小姑娘们瑟瑟发抖。

　　待到天大亮时方才肯罢休，一鞭子落在我右侧，睨了我一眼后对着一旁的明晴吩咐道：“带她们下去安置。”

　　我权当什么也没发生，抱着包袱低头跟着走了出去。

　　半路上，行在我前头的小丫鬟回转过头，悄声道：“姐姐，我叫兰依，你叫什么名字呀？”

　　我有些惊讶，在明知孙姑姑态度的情况下，还愿意向我示好，这丫头是太单纯还是太有心机？

　　无论哪种，我都没必要将人得罪了去，亦轻声答道：“阿离。”

　　“咦，姐姐嗓子不好么？”

　　听到这话，我不由微微抬起头，正眼看向面前的女孩儿，她长着一张稚嫩清纯的脸蛋，眼睛乌黑圆溜，虽不是什么绝色美人，却在一众宫人中，别具一种韵味，如同不谙世事天真烂漫的小女娃，很是讨人欢喜。

　　我敛了敛神：“早年落下了病根，是有些不好。”

　　近些时日，我咳嗽得愈来愈频繁，嗓音亦比之前更为破哑，也难怪她能听出来了。

　　兰依听后歪着脑袋，冲我露出一个甜甜的笑：“姐姐以后多喝些热水，或许就好了。”

　　我同样回以一抹微淡的笑意：“多谢。”

　　一行人沿着长廊走了没多久，终于停了下来，眼前是专供宫人居住的院落，里头都是大通房，一个下房里来来往往进出的人少说也有几个。

　　我略微一顿，忽然想起一个十分严肃的问题，若是我与人共居一室，忍不住咳嗽时打扰到人家可如何是好？

　　然而不待我多想，明晴便已经分配起来，几乎皆是四人同用一间，因着位置相近的缘故，我与兰依竟分到了一处，另外还有两个小姑娘，一个缩着肩膀只顾低头看鞋尖，一个抻长脖子东张西望，同一旁的小宫女叽叽喳喳。

　　明晴有条不紊安排好一切后，径直走向人群最后头的我，轻飘飘吩咐道：

　　“你随我一起，去内司局领宫服。”

　　李恪棍伤未愈，便收到家中传来的消息 ，让他抽空速回府一趟，有要事相商。

　　自当上禁军统领后，他便极少回李府，平素就宿于禁卫营中，或是在宫外就近的宅院落脚，一月方才回家一次。

　　父亲知他公务繁忙，寻常时候不会叨扰，这次特地托人传讯，必定有大事告知。

　　所幸用过白玉膏后，他背臀上的伤已好上许多，只消小心一些，将此事遮掩过去不成问题。

　　一路策马奔回李府，将将入殿，便见二老皆端坐于高椅上，就连大哥大嫂也跟着立于旁侧，看上去十分严肃。

　　李恪面色一凝，双手抱拳见礼：“爹，娘，大哥，大嫂。”

　　见小儿子回来，余氏哪里还坐得住，忙搀着丫鬟的手走过去：“恪儿回来了……”

　　李恪轻轻抱了下矮他一头的母亲，对依旧沉着脸的李诞道：“爹，您着急唤儿子回来，不知所为何事？”

　　一直站在旁侧的李骁向妻子使了个颜色，陈婉芝便抽出早已准备好的薄册走向李恪，道：“二叔，这是南都待嫁贵女的名册简像，你看看有哪个中意的，告诉嫂子，嫂子替你牵桥引线。”

　　李恪浓眉蹙了蹙：“大嫂，我还不……”

　　他话音未落，余氏便用绢帕擦拭眼角，拉着他的手道：“恪儿，你就听娘的，早些成婚安家吧，不然落得个与外邦联姻的下场，咱们家如何伺候得起那异域公主哟……”

　　她儿子是顶天立地的大丈夫，断不能被妻子反压一头。

　　“外邦联姻？”李恪音调高扬，惊疑甫定。

　　“不错，”李骁好心解释：“恪儿，前几日朝堂之上，陛下曾专程过问你的婚事，还说要为你指配一门良缘，我和爹爹想来想去，一致认为陛下是想借你的亲事结交东边单耀国，以作联姻之用。”

　　李恪额心狠拧了一下：“竟有此事。”

　　李诞瞪了他一眼，站起身没好气道：“谁让你小子都二十八了，既不娶妻也不纳妾，这不明摆着招人诟病么，倒给了陛下一个联姻的好人选。”

　　“行了，你也别犹犹豫豫了，”李诞大掌一挥：“就紧着册子里的挑，速速完婚，来年生个大胖小子，也好了了你母亲一桩心事。”

　　听到这茬，余氏眼睛亮了亮：“恪儿，你……”

　　李恪顿时反握住母亲的手：“爹，娘，请再给儿子一段时间。”若是之前倒也罢了，可如今，他已然知晓她心中并无那人，方才生出些许微薄的希望，他不愿错过，更不愿放弃，哪怕明知前路坎坷，他也想闯上一闯。

　　天知道他那晚听闻她亲口说出“不爱”二字时，是多么欢欣窃喜！

　　他无惧任何艰难险阻，但唯独……若她只爱那人，他便失去了所有盔甲，只能束手就擒，徒受万箭穿心之苦。

　　李诞冷哼一声：“你不会还惦记着那门亲事吧。”

　　李恪紧抿着唇，没有答话。

　　余氏见他这般模样，目光陡然灰暗，扶着丫鬟的手摇摇晃晃走了出去：“造孽，造孽啊……”

　　李骁亦皱眉：“恪儿，那些陈年旧事，你还没忘了么。”

　　“李恪，”李诞眼底怒气升腾：“她早便是圣上的女人了，你最好清醒点！”

　　李恪拢了拢拳，缓缓道：“如今不是了。”

　　“你……”

　　陈婉芝仔细听着爷三儿的谈话，没敢出声，却也猜出了个大概，她入门入得晚，关于这位小叔子的事儿，也是后来才断断续续听府中老人偶尔闲话一两句。

　　要说她这小叔子，忠肝义胆，一身浩然正气，当真是个顶顶好的男儿，宫中那位一生能被这样一个男人深爱，也算值了……

　　“爹，您放心，待到时机成熟，我会亲自面圣，向陛下禀明婚事。”