“我听说，骐骥城公爵费尔古斯给自己找了个比他外孙女还年轻的美娇娘，亏得人家愿意跟他。”
“那还用问，准是看上他那万贯身家。”
“这老混球，这下他的女儿得管比自己小二十好几的人叫妈，想想这一家每天过的是什么日子。”
“哈哈，世界之大无奇不有，你们知道吗，听说贺拉斯·瓦伦现在在岛上的流放堡过得还不错。”
“呵，这家伙在那种鬼地方关了这么多年，每天只能看见大海，亏他熬得住，换成是我早被逼疯跳海了。”
装饰豪华的翡翠丽郡会所，是维兰吉首都世冑城里消费档次最高的酒店之一，名流政要无不聚集于此。费迪南德、道格拉斯、奥利弗三位御前大员在一个僻静的里间闲聊小酌，就这样不着边的谈了一个上午，忽听一阵沉重的钟声响起，在世冑城上空回响。
“我听到响了三下，是从王宫方向传来的。”奥利弗说。
“这是个信号，君王邀我们共赴晚宴！”道格拉斯说。
“他有可能去见过了总枢机，但愿一切顺利，来，让我们为和平干杯！”首相费迪南德提议举杯。
三人碰杯，余下琐事略过不表。
……
钟声响毕。
此时的爱德华国王正在御花园的走廊里来回渡步，他今天去向总枢机问计，想不到对方提出的折衷方案，竟然是散播瘟疫玉石俱焚这么个损招，这简直是种族大清洗。他想到这里，心中颇不是滋味，一拳打在了廊柱上。
“陛下，已按照您的吩咐晓谕百官，御膳房也正在准备晚宴。”大内总管庞培回来奏禀。
“走吧，带我去西蒙王子那里瞧瞧。”王说。
“陛下这边请！”
西蒙王子住在西宫，当总管领着国王来到这里，王子正全副武装的和一名禁卫军用钝剑比划着，国王不声不响的驻足观看，王子背对着国王，那名禁卫军看得真切，有些紧张起来，面对西蒙的攻势开始被动的招架，最后被王子打倒在地。
“看吧，戈登，我又赢了你！”西蒙得意的说，将钝剑指着倒地的对手。
那士兵起身给国王行礼：“殿下剑术精进，陛下，我等皆已不是敌手。”
“你显然在故意放水，戈登，下不为例，回你的岗位去吧！”国王说。
戈登提剑告退。
“父王，儿臣今天的功课已经做完了，接下来是娱乐时间。”
“我知道你一有空闲，就是没完没了的看那些游侠骑士的小说，你的老师泽维尔呢？”国王问西蒙。
“今天他轮值，所以让戈登来陪我练习。”西蒙说。
“那么庞培，你也在外候着吧，我希望和王儿想单独谈谈。”
“遵命，陛下！”庞培出。
“占用一下你的课余时间，如果你不介意的话。”
“儿臣谨听父王训示。”
“没有什么训示的，只是像朋友一样，谈谈心。”爱德华走下廊阶，“人生要有理想，不能成天混日子，告诉我，西蒙，你最大的理想是什么，如果可以，我会尽我所能，在我有生之年帮你实现它。”
“父王，儿臣认为，真正的理想，要靠自己的能力去实现，否则哪怕一切胜利的成果都摆在你眼前，都将索然无味，毫成就感可言。”
“比如……像古代英雄弗雷德里克那样屠龙？”
“好吧，父王既然问及，我有两个理想，一是希望父王长命百岁，二是行侠仗义，纵马走天涯！”
“喔，都有点难啊，人终有一死，何人能活一百岁？不排除没有，可惜太少了。如果我死后，你要挑起社稷重担，又如何能够像游侠骑士一样置身事外？”
“国家大事，这是我的王兄大卫——当今的太子将来要面临的问题，与我何干？”
“如果我不打算把国家交给他呢？”
“那就交给费迪南德，他肯定巴不得呢。”
“因此你就只想当个快活的小王爷，在声色犬马中，碌碌无为的度过这一生？”
“不，才不，我将来的志向是当一个伟大的探险家，我读过《金盾骑士团》、《新泽法兰大陆创世纪》、《北地诸神和眠霜巨人传说》还有《梅罗海肯的古代英雄战记》等等，我相信这些史诗里面描写的遗址、圣迹、墓地都是真实的，里面所提及的每一件神器都是存在的，它们不是空穴来风，而我的志向都是去寻访这些，这才是我今生最大的成就。”
“啊，今生最大的成就……”看着小王子满志踌躇的描绘着自己的未来蓝图，国王无不颓丧的坐在阶前。“我对此表示遗憾，西蒙，你的理想很丰满，但我必须告诉你事情的真相——这个世界是没有龙的，也不存在任何张牙舞爪的史前巨兽，它们都是吟游诗人编撰的谎话，都是隐修士写出来的小白文，如果你执意如此，我会让骑士小说在维兰吉变成禁书。反正我要让胡佛重拟宪章的。”
“别这样，父王，世界这么大，等着我出发，为此我每天刻苦练剑，只为有朝一日，登临前所未见之境！”
“你还是想当个游侠骑士，就像小说里写的那样？为此，连你的国家和父兄也不要了？”
西蒙沉默了片刻，抬起头说：“父王，我不想再说什么了，游历天下，遍访山川，儿臣矢志不渝，但我会向你保证，在你百年之后动身启程。”
国王起身，拍了拍西蒙的肩，“谈话结束了，年轻人，我只是希望你一生顺顺利利的，少走弯路。”说罢国王转身离开。
“儿臣恭送父王，愿您度过开心的一天。”
“你若早点成家，我最开心。”国王临走前抛下一句。
爱德华国王离开了西宫别苑，这才想起之前托付萧伯纳爵士的剧本一事，他的主意显然正合国王的胃口，不仅能娱乐大众，还给王子促成一桩美事，这简直是天才的异想，爱德华心情又好了许多，加快了脚步，向他的书房走去。
书房里，国王见到了正在奋笔疾书的萧伯纳。
“免礼，萧伯纳，尽管把我当空气。”国王示意萧伯纳不要起身，他也找了个地方坐下。“但我是一团会说话的空气。”
萧伯纳继续在纸上书写，白字上早已密密麻麻的写好了人物的对白。
“我去见过了总枢机，你给我带来的好兴致全给他打发干净了。”
“陛下遇到什么烦心事？”
“不提了，真是越说越生气。爵士，把你写好的章节拿我先睹为快。”
萧伯纳呈上墨迹未干的楔子和第一章。
国王浏览有顷，忽地两眼放光，拍案叫绝。刚才的种种不悦显然一扫而空。
“这个对白太精彩了，人物刻画栩栩如生，简直是为王室量身定做的一般。什么时候彩排？”
“等一切准备齐全，估计得明天下午开始。”
“很好，就按这个思路写下去，到时我会让乔治男爵前来串戏。记住，这一切都得严格保密！”
“请放心，陛下，我和我的剧组一定会守口如瓶。”
“还有一事，寡人今宵大宴群臣，你事先安排宫廷剧院准备几出喜剧，时间不要太长。”
“遵命，尽由臣下打点！”
国王交代完，起身离开了书房。
……
日近西斜，世冑城华灯初上。
是夜，王宫里张灯结彩，热闹非凡，伶人小丑齐上阵，马戏表演精彩不绝。
国王的晚宴安排在王宫中央的狮王之冠大厅，爱德华坐在最上的主位，是单独的一方餐桌，其下左右各四条长桌，无不摆满了丰盛的佳肴和美酒。
沿着座次依次排开的是御前会议的诸位公卿，有首相费迪南德、军机大臣道格拉斯、司法大臣胡佛、财务大臣奥利弗、外交大臣鲁道夫等；
再往下是两位高等军官，他们名衔很长，分别是维兰吉王国京畿戍卫军团总指挥官杜威·福格和教皇国圣堂十字骑士团驻维兰吉王国分部团长贡戈·勃兰；
再再往下，则是在京畿受封汤沐邑的大小贵族，如瓦伦家族的罗伊侯爵、斯考特家族的汉萨侯爵、泰勒家族的史迪威侯爵、奎克家族的范伦丁伯爵及墨菲家族的乔治男爵等四十余贵族，笔者不一而足。
众人皆盛装赴宴，载歌载舞，相互祝酒，又有宫廷剧院精心安排的演出，好戏连台，宴会大厅里一时人声鼎沸，喝彩连连。
觥筹交错间，罗裙翻酒污。
“不知陛下的葫芦里卖的什么药？”道格拉斯摇着红酒，对一旁的费迪南德说。
“各位大人，傍晚我遣人去问过总枢机，国王的态度很坚决，非但没有同意他说的那一套，还取走了他的印章戒指。”费迪南德回道。
“真的吗？”奥利弗听了吃惊不小。
“在这个非常时机，我想不出比这更好的主意，陛下就这样弃如敝履？”道格拉斯摇晃的红酒停了下来。
“可不是吗，他向来以仁君自诩，殊不知兵不厌诈，无毒不丈夫。”费迪南德一边说话，边锯下一块牛扒，插起就往嘴里送。
“我们还面临剩下的两个艰难选择，你猜他更中意哪个？”道格拉斯问。
财政大臣奥利弗摇摇头，“兴兵讨逆不是办法，因为国库根本拿不出余钱！多半只有十字军入关。”
“但如果陛下把驻守在京畿的部队派过去呢？”首相举杯。
“但愿事情不会发展到这个地步，让我们为和平干杯！”道格拉斯道，并和费迪南德碰杯。
奥利弗觉得这话题太沉重，于是把话岔开。
“听说金谷平原今年的收成不错，首相。”
“还过得去，和往年差不多。”
“有人说，金谷平原是首相家的农场，更有人说是维兰吉的大粮仓，又是一个丰收之年，为此我们也应举杯！不是吗？”
三人又天南地北的聊了些别的……
酒过三巡，菜过五味，一个声音打断了众人的宴酣，总管庞培站出来喊道：“国王有话，众人肃静！国王有话，众人肃静！”
群臣捧杯起立，均都颇带醉意，大厅里瞬间安静了许多。
“首先，再次感谢诸位大人的远道驾临，另外我要宣布一个事。是关于北地的战事。寡人已下决定。”
听到这里，群臣噤若寒蝉，无不洗耳恭听。
“你们当中有人向我推举了总枢机的‘折衷’方案，寡人认为，简直荒谬绝伦。”
尽管事先已经知道结果，首相费迪南德还是心里咯噔一下。
“这种行为，就像一个三岁的小孩用火柴点燃了一窝蚂蚁一样幼稚可笑。”国王也有些微醉，举着酒杯又喝了一口，补充了一句：“弄不好还要引火烧身。”听到这里，奥利弗干笑了几下。
“所以——”国王继续道：“寡人对王国的北方战争作出下述决定。”国王扫视群臣道：“杜威·福格出列，让我看看你，啊——虎父无犬子！”
“臣恭祝陛下万安！”一个年及而立，身着军装的杜威·福格从群臣里走了出来，向国王叩拜行礼，道格拉斯预感不妙。
“着你率领京畿戍卫军团明日启程，乘舰开赴麋鹿港，跨过北方巨墙驰援北地！朕已下令，让河间堡和麋鹿城为你们准备充足的粮草，另外，会让骐骥城公爵挑选优良的战马……”
“陛下！”道格拉斯万万没想到，国王竟然决意派遣防卫京畿的军事力量北上，他的脑子不由嗡的一下响了起来，他竟不顾打断了国王的说话，径自站出来劝说道：“陛下……”
满座皆惊。
“道格拉斯，且住，我知道你想要说什么，杜威·福格是你的长子，朕同他也视如己出，但他需要放在战火中，才能历练，才能成长，才能成为真正的维兰吉雄狮！”
“不，其实臣要说的是，京畿戍卫军团是专门负责京畿地区的防卫，如果……”
“这个爱卿就更不用担心了，首都的城墙自有长戟卫士把守，寡人还有禁卫军五百。好像也用不着这么多人保护我，嗯，再将禁卫军分拨三百，调与杜威上将，军团明日开拔。今宵盛筵，就当为军团长践行了！”国王捧起两只酒杯来到杜威·福格面前。
年轻的军团长杜威恭恭敬敬的接过御酒。
国王贴近他小声说：“寒冬将至，对我们最有利的就是守城。里夫肯上将虽然在那里吃了个败仗，但他对你来说他仍然是前辈，凡事多听听他的意见，希望你们相处愉快，干杯！”国王说完举杯。
“遵旨！”
“干杯，朋友们！为年轻的军团长践行！”国王带头举杯，众人皆举杯。
“真是少年英才！祝你早日凯旋！”贵族们举杯齐致祝贺，众人一饮而尽。
将门出生的杜威·福格摩拳擦掌，虽然他的父亲非常不愿，但他早就希望建功立业，得此良机，欣喜万分，他小心翼翼接过兵符，叩谢君恩，转头举起酒樽，一饮而尽。
国王回归主位，经过道格拉斯面前轻声说：“看吧，我让我的禁卫军来保护他，爱卿不必忧虑。”
侍者将国王酒杯斟满，国王再次举起，“朋友们，让我们再度举杯，预祝军团长杜威早日凯旋归来！”
“顺便抱得美人归！”一人起哄道。
听到这一调侃，整个大厅再度欢笑起来，众贵族弹冠相庆，洋溢着祝福的话语，纷纷上前致以祝贺。
可面对即将上战场的儿子，一旁的道格拉斯闭上眼睛不忍直视，默默饮下苦酒。有那么一瞬间，费迪南德脸上露出了不易察觉的微笑。
“另外——”
待众人的祝贺声渐歇，国王朗声道：“为了保证王国在北方战争取得决定性胜利，寡人以总枢机的名义，请求教皇国发起十字军，择日入关，将于明年开春，全面反攻！”
听到这一则消息，好似一重磅*，众多贵族的笑声戛然而止，很多人面容不由僵住了……
沉默良久，有人开始叽里咕噜的议论起来，慢慢交头接耳的也越来越多，整个大厅嘈杂一片。
十字军——贵族们最担心的莫过于这个。听到国王下旨，不啻于噩耗传来，费迪南德更加愁眉紧锁。
“陛下，臣以为，既已经出兵平叛，为何还要……”首相出列道。
“对呀，陛下，王国怎可开门揖盗，自毁长城？”说话的是瓦伦家族的罗伊侯爵。
“陛下，十字军欲谋王国已久，臣以为，此端一开，就如大坝决堤，万难收拾，此事不能容教皇国插手啊！”说话的是奎克家族的范伦丁伯爵。
此外，斯考特家族的汉萨侯爵、泰勒家族的史迪威侯爵等很多贵族也纷纷点头，无不赞同上述观点，整个宴会大厅一下子嚷嚷起来，吵闹不休。
“肃静，都肃静——”庞培朝众人喊，贵族们仍然自说自话了好一阵，发现国王只是端居上位冷眼旁观，这才下意识的息声。
只听国王语气缓慢——
“我知道矮人叛军现在的规模，各位领主想必也知道，算上寡人的禁卫军，杜威·福格手底下只有五千八百人，防守烈酒城和银松堡两地尚嫌不够，谈什么平定叛军？”
贵族们一阵沉默。
“如果不靠十字军，除非从你们的封地上强征民夫，把他们武装起来，再筹备充足的粮草送他们北上，但这又是一笔不小的开支，试问如果这样做，你们愿意响应吗，各位领主大人？”
众多贵族沉默了，有的低下了头，整个大厅死一般沉默。
鸦雀无声的大厅里，众多贵族塑像一样站直，面色如蜡，仿佛都在等着谁来打断沉默一样。
“各位大人不妨容我一言！”墨菲家族的乔治男爵站出来说，“或许只能寄望于十字军了，矮人首先和我们在信仰上有极大的差别，他们信仰眠霜雪山和永冬之地的上古诸神，他们坚信这些神祇的存在，并永远不会皈依南方的新教，如果听任北地的局势就这样不管，等矮人叛军在那里成了气候并且建立了国家，各国的十字军早晚借机来伐，那时，即使我们不让他们入境也是不行的，不然，十字军会将陛下当成包庇异端的同党，借机连同维兰吉一并讨伐。那时，我们又当如何？”
男爵说到这里，有的贵族在台下窃窃私语，有的贵族点头赞同。
“各位，如果你们没有别的想说，那么晚宴继续，祝大家用餐愉快！”国王说。
诸公仍是莫衷一是，交头接耳的一大片，偶有几个嗓门洪亮的和身边的人激辩起来，他们反对十字军入关的毕竟是主流。
“总枢机让我问候陛下”站出来说话的人是圣堂十字骑士团分部的贡戈·勃兰总团长。
“嗯，我收下了他的问候。”
“陛下，总枢机还想让我多问一句，他的六芒星章戒陛下用完了吗？”
“贡戈团长，你知不知道，他滥用神圣教会赋予的职权，在北地的后花园种了一朵冒着毒气的喇叭花？”国王从食指上摘下总枢机的印章戒指丢给他，“拿去，交还给他，转告他，国王的权利是人民赋予，教会的权利是上帝赋予，倒行逆施，戕害生灵，是对生命失去敬畏，多行不义必自毙！”
“是的陛下，卑职将如实转达。”贡戈接过印章戒指，行礼，缓缓的退下。（未完待续）