离开中都县一路向北都是丘陵地带，人烟稀少，官道两侧是草地和灌木，远处是大片树林，正是盗匪出没的好地带。
官道之上，马扩与王快马加鞭，盼着赶在贼盗之前搬来救兵。
突然，从树林里传来鸣镝特有的、尖利的啸声，远处官道上出现了十几名手执兵器的汉子，二人徐徐勒住马，回头望去，只见身后数十步外也从树林内奔出十几人，将他们的前途和后路都堵住了，但人数并不多，总共不到四十人。
马扩已将“青螭”弓调整到最佳状态，随时可以出箭。他现在关心的并不是前后的作出夹击态势的匪众，而是东西两侧树林内埋伏的弓箭手。既然前后的乱匪都没有弓箭手，那么对方弓箭手到哪里去了？
很快便找到了答案，弓箭手在西侧，隐约只到见十几名人影在树林中晃动，瞬间又静止下来，显然是举弓弩对准了他们。
前方为首的一名男子，也骑着一匹马，马前横了一杆长枪，年约三十余岁，一脸横肉，皮肤黝黑。
昨天王教过马扩怎么识别梁山匪将的地位，一是看坐骑，大宋缺马，梁山亦然，只有快马探子和统制以上的将领才能骑马；其次是看盔甲，小头目披皮甲戴皮笠子，一般的将领铁甲铜盔，如果戴凤翅兜鍪着黑漆山字甲，那就是梁山的核心将领，可以独立统兵出战，着朱漆山字甲的大将则只有宋江和晁盖两人。
王笑道：“这黑炭头骑马无甲，应是探马头目，小角色，交给你了。”马扩也笑道：“简单。杀了就冲过去，莫要耽搁了。”
董刚曾经是中都县的都头，因为坐地吃赃犯了事，逃进梁山，做了个小头目，负责东南一带的情报打探，同时也要为梁山筹集军资。昨天，铁天王晁盖吩咐他去中都一带打探拼命三郎石秀的消息。
董刚心中纳闷，石秀去中都干什么，却是不敢怠慢，带着手下兄弟，清早便动身了。路上碰到这两骑，虽是官军打扮，却也怦然动心了，老主子晁盖一直为没有一匹好坐骑而苦恼，曾交代过自己替他找一匹好马。
董刚打量着马扩二人胯下战马，俱是通身雪白，没有一根杂毛，而且体型雄壮，四肢修长，心中大喜，这下可以让老主公如愿以偿了。他便对一名心腹手下道：“你去问问对方来历，就说我不想多伤性命，让他们下马走人。”
小匪飞奔而去，距离马扩三十步喊道：“你们是什么人？交出马匹，不伤人命。”
马扩破口大骂：“杀千刀的贼厮！赶紧让路！若不识趣，仔细剜了你等囚攮的狗眼！”
董刚听了，勃然大怒，催马挺枪向马扩杀去。马扩拨马疾奔至侧面，两支连珠箭飞出，霎时便到董刚眼前。
董刚大吃一惊，急侧身躲避，一支从他左肩上方射过，但另外一支箭他却躲不过了，正中左胸，痛得他惨叫一声。但真正致命的却是随即射至的第三支箭，这支箭算准了董刚躲避的方向，正中面门，董刚当即毙命，“扑通！”一声，尸体从马上栽倒。
王纵马赶上，附身拾起地上的长枪，狠狠一枪刺在董刚战马的臀上，那马儿惨嘶一声，撒开四蹄疾奔，成了一面挡箭牌。王紧跟在后，十几支弩箭从他头顶飞射而过。
眨眼间，冲到了前方群匪当中，王摆开长枪，上下翻飞，连刺数人。马扩也驱马过来，长刀伸出，不须用力，单靠马的速度和刀的锋锐，轻轻巧巧地割断了当面之匪的喉咙。
二人杀开一个缺口，冲过了封锁。十几名弓弩手从树林奔出，正待瞄准，马扩转身连射五箭，就有五匪中箭惨叫倒地，吓得其余的弓弩手纷纷扑在地上躲避。等他们再起身寻找，二人早已奔远了。
远远地甩开群匪，王勒住马，端详起缴获的长枪，只见枪杆是赤色的牛筋木，鸭蛋般粗细，且用桐油多次浸泡，又涂了漆，坚韧得刀砍不断，枪头更是百炼精钢。这长枪虽然枪杆是木头的，却也是十分的沉重，怕不下二十斤，抖起来刚弱并济，能刺能甩。
王笑得合不拢嘴，对马扩说道：“虽比不得你那刀，可也难得了。”马扩失笑道：“你喜欢这刀，回牟平要多少没有？值得恁般惦记！走了。”
下午时分，东南路的数十名探哨将董刚的尸体运回了梁山泊。一同回来的，还有拼命三郎石秀全军覆没的消息。
梁山聚义堂前，晁盖伏在董刚尸首上嚎啕大哭，心中痛惜的倒是石秀。四周众将默然，这是梁山最惨重的一次损失。
晁盖哭了一会儿，跳起来，赌咒发誓要立刻率军下山攻打中都，活剐了杀人凶手。宋江大惊失色，死死拉住他不放，劝道：“大哥冷静，我们不能意气用事，此事需要从长计议！”
晁盖气昏了头，回头对宋江大吼，“死的不是你兄弟，你当然不在意！”
宋江默然，吴用连忙上前劝道：“大哥不要激动，此仇我们一定要报，但要查清事情原委，免得中了官军狡计，众兄弟再遭毒手！”晁盖也意识到刚才自己说错话了，长叹一声，转身向内堂愤懑而去。
吴用对宋江道：“刚才大哥是一时气话，二哥不要放在心上！”宋江苦笑一声说：“我能理解，毕竟石秀跟了他多年，这件事我们必须要查清。”吴用点点头，“我们去内堂说吧！”
内堂上，晁盖闷闷不乐地喝着茶，宋江和吴用询问逃回来的小匪。众小匪徐五跪在堂上，七嘴八舌地禀道：“董头目领着我们去中都哨探，途中遇到两骑官军，董头目眼馋那厮们的好马，想抢来送给天王，便率兄弟在路上埋伏，不料人家箭法高强，反而射死了董头目，我们拦不住，还折了九个兄弟。”
吴用问道：“你们去中都哨探什么？”
晁盖在一旁插话道：“我派他们去的。探听石秀兄弟的消息。”
吴用和宋江对望一眼，宋江眉头一皱，回头问晁盖道：“大哥，石秀兄弟因何下山？为何与官军厮斗？”
晁盖叹了口气，“是我接了一笔生意。原以为，几十号厢军，石秀带着三百弟兄，还不是手到擒来？没想到……唉！某家定要给石秀兄弟报仇！”
宋江向吴用望去，见吴用低着头沉吟不语，便问道：“军师怎么看？”
吴用抬起头，缓缓开口道：“我觉得这里面有点蹊跷。”
“有何蹊跷之处？”晁盖不解地问。
“石秀兄弟武艺高强，人也精细，以多打少，又是夜袭，竟然吃了大亏，对手到底是谁？大哥，是什么人的生意？”
“是刘唐兄弟江湖上的朋友作的中人，对手是登州厢军，为首的叫马政。我们素来拿钱办事，这些个狗官，杀了也不止一个，为何军师说蹊跷？”晁盖语气中有些不悦了。
“马政其人，小可亦有耳闻，官场上得罪了人，买他性命倒不稀奇，只是这未出正月，匆匆赶路，不知……”
晁盖打断了他的话，“过年去汴京送礼，如今赶回去赴任，那些当官的尽都如此。如果军师害怕和官军开仗，直说便是。”
吴用的脸色变得很尴尬，宋江连忙解围道：“军师没有这个意思，军师只是想说最好能调查清楚，然后从长计议。”
晁盖冷笑一声，“恐怕这是贤弟的意思吧！总是说从长计议，拖到最后不了了之，所以刚才我便说了，死的不是你的兄弟，你当然无所谓！”说完便站起身便快步走了。
晁盖曾是梁山最大的一股势力，江湖资历和手下人马要远远超过宋江，但晁盖总觉得自己是个莽夫，见识浅薄，不如宋江眼界开阔，在江湖上的名头和号召力也远不如宋江，为了山寨兴旺，他主动率领部将和宋江合并，并甘愿坐第二把交椅。
但随着时间推移，两人理念上的分歧开始显现了，宋江虽然落了草，却并不想谋取江山，按照他的想法，只要梁山实力到了一定程度，可以设法寻求朝廷的谅解，而后谋求招安，为朝廷效力。
有宋以来，皇权与士大夫共治天下，这士大夫阶层，并不单单是指读书人，还包括了自五代十国以来，地方的宗族力量。而且，朝廷对士大夫阶层极为优渥，为了自身利益，这些人会竭力维护皇权。毕竟，谁也不知道改朝换代之后的朝廷，还能否给予士大夫足够的利益。
梁山泊，兵强马壮不错。可要想撼动整个士大夫阶层，就犹如螳臂当车。胥吏出身的宋江，对此非常清楚。所以，即便是落草为寇，宋江也在积极为日后谋划。
晁盖和他不一样，野心勃勃，想要去改朝换代。这一点，从两人的绰号就可看出端倪。宋江人称及时雨，呼保义；而晁盖则自称“铁天王”。如此一来，两人自然就有了分歧，加之各有势力，便在不知不觉中，形成了派系。
在山寨内部事务上，晁盖待人以诚，把所有手下都视为兄弟，以心交心，分给他们兵力和财物，这也是他威望极高的原因。对此，宋江却很不赞同，认为这样会尾大不掉，让部将坐大。
宋江是小吏出身，心底里还是羡慕官场上等级森严的制度，希冀那种高高在上的威风，所以想方设法收回军权，凡事总想着立规矩。
虽然理念不同，但晁盖顾念义气，还是尽量支持宋江收权，公开拥护宋江做唯一的大统领，自己和兄弟们一样，称为三十三统制。宋江也投桃报李，事事都尊重晁盖，费尽心机和手腕来笼络晁盖手下大将，所以梁山内部还是比较和睦，至少表面如此。
望着晁盖的背影，宋江不由长长叹息一声，“顾全大局，何其之难也！”吴用当然明白宋江的心思，现在起义的时机还不成熟，宋江不想和官兵开战，他们还需要时间继续壮大力量，偏偏晁盖就不理解宋江的良苦用心。
“要不然，公明再去和大哥谈一谈，把利害关系讲给他听，让大哥理解公明的苦衷，现在不是动兵之时，同时也承诺将来一定给石秀报仇。”
“现在他正在气头上，说什么也没用。等他稍微冷静下来，我再去和他谈。”宋江摇了摇头，心情郁闷地走了。
吴用呆立半晌，招手把戴宗叫上前，低声对他道：“你去一趟京城，打听一下马政的情况，问问他为何离开京城？”
“好！我这就启程。”戴宗快步走了。
入夜，宋江正要上床休息，忽然，一名亲兵跌跌撞撞奔来，急声道：“寨主，晁统制带兵下山了。”宋江大吃一惊，腾地站了起来。
须城。杨戬府。
在北宋末年有四大宦官，梁师成、杨戬、童贯、李彦，都为道君皇帝赵佶所信重，被赋予了极大的权力。其中，杨戬排名第二，权势仅次于梁师成，他献策并主持搞的“西城括田所”，从政和元年开办以来，搜刮了大量财富，在京东两路以及河北东路，他的权威甚至超过了圣旨。
杨戬今年约六十岁，身材高大，体格微胖，长了一双猪泡眼。他最大的爱好就是喝茶，尤其喜好斗茶，不仅他自己是分茶高手，还专门养了四个擅长点茶、分茶的美姬。
在梁山脚下有一口名泉，叫做珍珠泉，用它泡茶尤其甘冽，为了不让梁山乱匪骚扰这口名泉，杨戬还专门和宋江达成了一个默契，他默认宋江的发展，换取宋江不去骚扰这口名泉，每天早中晚都会有专门的人去珍珠泉汲水回来制茶。
如今，整个郓州成了两块，各县城由官府控制，城门以外早已包括在了梁山的势力范围之内。各县官府和梁山也是心照不宣，只要梁山泊的人不在县城内闹事，他们都睁只眼闭只眼，可就算是县城内，也安插了梁山无数探哨点，大多以经营酒楼和客栈为掩护。
杨戬大部分时间都呆在他的府宅园林内休养。杨府占地两百余亩，位于须城县东南，假山湖水，绿水成荫，各种亭台楼阁点缀其中，是一座极为精致典雅的园林。此时在内堂上，杨戬一边喝茶，一边和心腹谋士董立德商议着北盟之事。
朝廷是联金攻辽还是联辽攻金，杨戬并不关心，但是京中传来消息，此事已经搅动了朝局，太子和郓王也牵连其中，这就不能不高度关注了。
太子占着嫡长，郓王风头正劲，鱼龙变化，殊不可料，却让人如何站队？何时站队？正没个决断时，一名侍卫奔至堂下禀报：“启禀太傅，有人来报，梁山贼盗袭击县城，截杀金使！”
杨戬一下子睁大了眼。