大唐先天二年七月初八，夜半子时。
都城长安六街昏暗，无星无月，城北兴宁坊内，一处宅邸却灯火通明。不过六七日前，这里还门庭若市，车马繁盛，宰相公卿，往来络绎，此刻院墙内外，只有无数禁军卫士手持火把，按刀侍立。
宫漏沉沉，檐角铜铎风动，宅院西首佛堂之内，一个峨髻云鬟，金袖绛裙的雍容美妇，正在佛前阖目而跪，手中掐着一串翠玉念珠，转动有序，微撞有声。
蓦地房门开合之声，一人缓步走进，念珠猛地停住，妇人凤眼张开之际，兀自精光闪烁。
身后青年神色闲正，一身团龙赭黄袍淡蕴微光，负手昂然道：“姑母可好。”
那美妇放下手中珠串，从容站起，幽幽而笑：“三郎，教我好等。”顿了一顿，转过身来，又道：“你来送我，皇兄可知道么？”
黄袍青年眸若深潭，不紧不慢道：“明日，隆基自会告知皇父，劝他老人家节哀。姑母放心。”
太平公主虽已年近半百，丰容靓饰陪衬之下，仍是顾盼生威，不减当年，抬手微拂鬓角，点头轻笑道：“嗯，畏罪自戕。好，很好！”
李隆基道：“姑母身后，我会留崇简一命。”
太平公主无动于衷，信步走到榻前坐下，脊背直挺，端然有方，微讽道：“我祖太宗自玄武门登极，我兄中宗逼宫夺位，幽禁母亲。如今我侄也依样效法。果然我们李家人，皆是至亲可杀！”
李隆基依然无话，显然将她当做将死之人，不放在眼里，太平公主抬眸直视这位年轻新帝道：“三郎，你赢了么？”
李隆基与她直视无忌，冷然相对。太平公主冷笑道：“你没有赢！你今杀我，将来你的儿女一样会骨肉相残；你囚禁父亲，日后也必为亲子所囚！”跟着大袖一拂，俨然道：“教他们进来，还等甚么！”
李隆基无喜无怒，对门外喝令一声，两个内侍捧着托盘入内，对公主行了一礼，将盘中白绫呈上。
太平公主拿在手中，摊了开来，站起一笑：“我在黄泉，等着看你与儿女反目，到时如何自处！”
李隆基转身道：“姑母不必为后人担忧，宽心去罢！”抬脚出门，走到阶下，高力士与李元芳赶忙行礼。
庭中黑暗，屋内明亮，隔窗尚能瞧见梁上挂起的一条白影。
李隆基并未离去，负手站在庭中，看此情形，竟是要亲自等公主咽气，这才罢休。众人听着屋内凳倒，促息残喘之声，无不栗然心惊，两股战战。
回想数日来长安风云变幻，权柄移位，李元芳一瞥屋中悬在梁上，挣扎不已的上皇亲妹，再看眼前默然静待，神情淡然的黄服天子，一时间也忍不住脊背发凉。
过了许久，屋中早没了声响，内侍高声道：“公主殁了！”
李隆基为太子时，太平公主便屡加陷害，去年登基之后，犹数遇险，姑侄俩早已势成水火。而今公主伏诛，李隆基回想她刚才所言，仰头望天，竟无一丝胜利喜悦。
一旁李元芳也自思量，当日太平公主只手遮天，新帝处境艰危，自己这才被迫现身，处处保护，使他免遭暗害。此刻李隆基大权在握，明日新旧天子，势力重分，长安已成是非之地，多留一刻都是徒增变故，也是时候功成身退。
正要告辞，李隆基已快步出走园门，李元芳微一迟疑，跟随在后。
李隆基忽然止步，转头对他正色道：“李将军，去岁十月，骊山狩猎遇险，全赖将军搭救得脱。我欲授官，将军固辞。如今又助我平叛，该与众人同受封赏，还愿将军莫要推却。昔日将军诛杀二张，奈何中宗姑息韦氏乱权，远走避祸，理所当然。我若得将军辅佐，自当感激不尽！”
他以天子之尊如此恳切相告，李元芳大出意料，当即微退跪倒道：“臣不敢！”
暗夜之中，瞧不清李隆基面上神色，只听他叹道：“将军还是不肯追随我？”
李元芳埋头道：“臣受狄公托嘱，相助陛下，本是应尽之责，怎堪封赏！如今危患既平，臣已是无用之身，先前退隐数年，自觉难以再入朝堂，求陛下许臣重归江湖。”
李隆基默然片刻，道：“我自知无狄公之贤，难令将军甘心效力。既是不愿为官，将军何须远走，将妻子接来长安，我有为难之事，也好请将军相助。”
李元芳长跪不起，兀自俯首道：“陛下何出此言，教臣无地自容！”顿了顿，又道：“纵使远隔天涯，陛下如需相助，臣也当赴汤蹈火，解君之忧！倘若李元芳年老力衰，子孙后辈，亦复如是，终不负狄公之托。陛下放心！”
李隆基心知他去意已决，况且凭他武功也无法强留，一旦强留不成，那便是施恩反成怨，得不偿失。心下失落，只得道：“既是如此，我虽为天子，也不当强人所难。将军去罢！”
李元芳喜道：“谢陛下成全！”连连叩首。
李隆基上前扶起他道：“虽说将军无危不至，我也盼能再见将军！望多珍重！”
李元芳抱拳道：“谢陛下天恩，陛下保重！臣就此拜别！”又对高力士举目作礼，向李隆基长施一揖，大退数步，隐入黑暗之中，风声响处，纵身跃上东首檐头，俶乎不见。
左右无人，李隆基忽然轻笑一声，喃喃道：“力士，如今我可知…上皇为何数次让位了。皇父英明，我不能及。”
高力士慌忙宽慰道：“陛下不须如此。如今大局已定，再无掣肘，陛下只需广施善政，恩泽天下。待到国富人丰，四海安乐，何愁没有贤才归附，为君效命？”
李隆基微微一笑，自语道：“也不知我今日所为，后世如何评说。”
李元芳辞别皇帝，出了永兴坊，又过通化门，不加稍停，一路纵马疾驰。他来相助李隆基，自知颇多凶险，为防不测，将妻儿秘密安置别处，并未带来长安。半年不能相见，此刻终于脱身，早已心急如焚，当下日夜兼程赶往洛阳。
如燕在东都听闻长安多事，日夜担忧，若非儿子李延青年幼，如何也不肯让李元芳独自冒险，待见他平安归来，夫妻父子相聚，自是不胜之喜。
先天二年七月，太平公主密谋作乱，新帝李隆基先发制人，清除太平党羽。太平公主逃入山中，三日后赐死于家，太上皇李旦无可奈何，只得恳求儿子为妹妹保留身份。太平因此未废庶人，诸子除薛崇简外，悉数被杀，家产没官。李隆基大力提拔心腹之臣，自此完全掌握朝政，天下终于无事。
于时狄仁杰已逝世数年，过得两日，李元芳携妻儿到邙山扫墓，将长安之事祭告狄公。回城之时，一家三口在洛阳北市一处茶肆歇息，对面饼铺内热气腾腾的羊肉毕罗正自出锅，香飘里许。
如燕虽已年近四十，容色却未稍减，仍是修短合度，风采如旧，向旁瞧了一眼，对李延青道：“可要吃毕罗么？”说着取钱要买。
李延青年已九岁，生的骨貌清淑，深沉慎敏，眉宇间英武之气，与李元芳如出一辙，当下拦住如燕道：“何劳娘亲，我自己去。”从母亲手中接了钱来，起身出门。
饼铺伙计见他年纪虽小，却也分明是个富贵人家的公子，赶忙赔笑招呼。
如燕瞧着这小小身影，想起他襁褓之中便少哭闹，懂事之后更加不妄喜怒，平日读书不辍，温和自律，不禁向李元芳笑道：“当真没见过这般大的孩子同他一样。你说他这性子像了谁？”
李元芳轻笑摇头，也道不知。李延青拿着一只毕罗正要出门，忽地定定朝西南瞧了一会儿，身形一动，却又停住，转身多买了几个，捧在手中，竟不回来，往西南走去。
李元芳与如燕都觉好奇，起身跟出，悄悄站在檐下，却见儿子正将毕罗分给一群衣衫褴褛的小乞儿。
原来那毕罗甚热，李延青不急便吃，出门之际，几个乞儿蹲在西南街角，直勾勾盯着他手中毕罗，不住吞咽口水。李延青一怔，细看那群乞儿都是六七岁模样，个个瘦骨嶙峋，蓬头垢面，也不知饿了几天，只蹲在街角，使劲闻着风中毕罗香气。
北市原是贫民聚居之处，乞者甚多，中秋已过，风送微凉，群孩打着赤脚，满沾尘土，脚踝以下都是通红。李延青登时大起怜悯之心，把剩下的银钱全买了羊肉毕罗，拿去分给众花子。
那群花子早已饿得眼冒金星，纷纷接了毕罗一哄而散，各自寻个角落一蹲，如狼似虎地大嚼大咽。李延青曾见过乞者之间以大欺小，因此得了食物都是藏匿独食，对此不以为意。
只有一个花子未曾远去，停在一旁屋角。李延青朝他看了两眼，只见手足皲裂得如枣子一般，身上一件败褐早就烂没了袖口，麻布袴也剩下半截，身边还有一个
沾满尘泥的破碗，一根防身的竹棍。想来花子们沿街行乞，不仅为人轻贱，连狗子也敢仗势欺凌。
那花子本就饿得前胸贴后背，刚出锅的羊肉毕罗醇香味美，皮酥肉鲜，也顾不得烫口，狼吞虎咽地吃了大半个，噎得直伸脖子，见李延青站在跟前未动，忽然抬头对他道：“谢……谢谢！”
李延青对他一笑，上前将剩下一个纸包的毕罗也递给他道：“你留着下回吃罢。”
那花子忙不迭地将毕罗藏在衣内，又道声谢，继续大口吃着剩下半个。李延青倒退几步，转过街角，忽然被拦腰提在手中，待看清来人，欢声叫道：“爹爹！”
李元芳抱着他问道：“你的毕罗呢？”
李延青朝花子看了一眼道：“给了人啦。”
李元芳道：“你不饿？”
李延青点头道：“我饿。”
李元芳道：“那还全给了他？”
李延青认真道：“一只毕罗，于我只是点心，于他却能救命。”
李元芳微微一笑：“你手中有钱，干么不直接给他？”
李延青摇头道：“我本想给他，又觉不妥。一个花子有许多钱财，旁人会说他偷盗。况且他年纪幼小，若是有人把钱抢去，再打他一顿，谁会过问？行善不当，反是害人。倒不如买了毕罗，总不会有人从花子手里抢食罢？”说着又看向那小乞儿。
李元芳未曾料到他小小年纪，思虑如此周到，大是诧异，深深凝视儿子，忽然笑道：“小子，你将来，定比你老子强。”
李延青正自出神，回头道：“爹爹说甚么？”李元芳笑而不答，抱着他又到饼店中买了几样毕罗胡饼，父子俩回来找如燕。
歇息一阵，离了茶肆，正见市中官兵列队，压着数辆囚车经过，车后跟着男女老幼，牵衣顿足，神情狼狈，官兵叱骂赶打，哭喊连天。
李元芳抱着儿子侧身微闪，对如燕低声道：“是太平公主党羽。”
连月以来，东西两京处置太平亲信，都是这般抄家杀头流放，牵连甚多。如燕叹道：“难怪叔父在时常说，‘为官者，祸福只在旦夕之间’。”
李延青忽然问道：“娘亲，甚么是‘祸福只在旦夕之间’？”
如燕摸摸他小脸道：“你看这些人，数月前还是锦衣玉食，富贵享乐，如今怎样？”
李延青看着那些老弱妇孺，神情肃穆道：“可是……他们并没做错事。”
如燕道：“论罪连坐，只能如此。”
李延青喃喃道：“看来为人短虑，会累及无辜，是取祸之道。”
李元芳和如燕对视一眼，均感诧异。如燕忍俊道：“你这孩子，如此说话，从何处学来？”
李延青道：“孩儿近读《汉书》，偶有此想。”
李元芳将他放在地下，幽幽对妻子道：“我如今知道他像谁了。可惜狄公没见他这般，不然定会十分喜爱。”
如燕笑道：“叔父为官数十年，留下一世英名，他哪里能比？”
李延青不知父母打甚么哑谜，疑惑抬头，忽然拉着父亲衣袖，蹙眉不悦道：“爹爹，孩儿有一事不明，可否告知？”
李元芳低头笑问：“何事？”
李延青正色道：“怎地旁人都有兄弟姊妹，独我没有？”
李元芳万没料到他以此发问，一时无措道：“这……”含糊道：“你一个人不好么？”
李延青小嘴一嘟：“形单影只，有甚么好？”
李元芳无言以对，只得道：“从前为父不期多子，得你一人足矣。既然你如此说，容我考虑……”
李延青略微嫌弃道：“古人说，‘四十不惑’，爹爹还用考虑么？”
李元芳哑口无言，看向妻子。如燕见他刀山火海也无畏惧，此刻却给小儿三言两语，问的满脸窘迫，早已笑得肚痛，赶忙道：“孩子问你，看我作甚么？”
李元芳实在无奈，摸摸李延青头发道：“好罢，咱们回了江南，教你如愿就是。”
如燕闻言变色道：“甚么？你……我可没答应！”
李元芳笑道：“可我答应了。一言既出不能收回，你该不会教我失信于孩子罢？”
如燕哼了一声，转身便走，父子俩赶忙跟上，各自赔礼诱哄，归家不提。