许彻走后，许氏从房里走了出来，焦急地对香草说道：“草儿，你去跟你姨夫说说吧。有他这么缺心眼的吗？说好是师妹，咋又要照顾人家一辈子了？你还说他们俩之间没啥苟且之事，我打死都不信呢！”
香草笑了笑说：“娘，您不明白，有种东西叫精神恋爱。”
“啥恋爱？”
“没啥，您不明白也就算了，放心，我已经派人去找姨夫了。等见着他，我会好好问个明白的。姨娘呢？”“刚刚醒，哭是不哭了，可看她那蜡黄色的脸我就心疼呀！你外婆家是穷，从小真花没吃过啥好东西，可也没见她脸色黄成这样的。你二哥和辛儿在里头照看着，我这才敢出来跟你言语一声。你替我问你姨夫一句，这家到底还要不要了？”
“放心进去吧，我保准给您问呢！”
香草带了亭荷和寻梅出来，迎面碰见了蒙时。蒙时一脸不解地问她：“我刚看姨夫出门，叫他他也没听见，咋回事呀？”
“就为那玉娘的事，姨夫家要家变了。”
“这么严重？”“可不是吗？我得上翠微堂瞧一眼。”
“罢了，稍后再去吧，我看姨夫也是往那儿去的。有些事他们自己说，总好过我们在里头掺合。南强那事你处置了吗？我去瞧一眼，省得你费心了。”
香草想了想，觉得蒙时说得在理，便跟他一块儿去处置南强的事了。谁知道，刚才小满带着南强回那小屋时，半道上给南强溜了，这会儿小满正派了几个伙计到处寻找呢！
小满见了香草，一脸愧疚道：“都怪我太粗心了，没看好那王八东西！等我寻着他，准给他好好来几拳。”香草道：“你也是担心姨夫和姨娘才会走了神。吩咐伙计们去寻就是了，你不必太自责了。表哥，你瞧着姨夫和姨娘吵成这样，心里没点打算了？”
小满垂下眼帘道：“爹和娘很少吵嘴，我瞧着也心急，可不晓得该咋办呢！我想过劝那玉娘离开这儿，却又没敢去；想过去劝爹不管玉娘了，也没敢去；甚至想冲到爹跟前理直气壮地替娘说几句话，最后还是没去。大表妹，你是不是觉得我特别没用？”
香草笑道：“你要没用，我还能叫你做了前院的管事？从前我们俩去陈银儿那儿时，你总是畏手畏脚的，说叫你种甘蔗还行，装爷就心虚了。我觉得你就是少了点自信和勇气。当初但凡在绿儿跟前像个爷们似的，你们俩只怕连娃儿都有了。你要还喜欢绿儿，或者想替你娘说句话，眼下要不说，往后只有你后悔的时候。自己想想吧！”
到了这天晚上，南强还是没找到。付大娘咬死说没见过南强回来，香草估摸着南强应该是跑回许家坝躲着了，便派了两个伙计往许家坝去一趟。
许真花没有回去，就在月圆居歇下了。小鹿守在许真花跟前，有板有眼地说：“爹不养你，我养你！”许真花哭笑不得，紧紧地拽着小鹿的手，眼含泪光地说：“你能养我啥呀？娘没啥心愿了，就盼着你哥找个好媳妇，你能嫁个好人家。你爹那啥的我都不愿意去想了。”
香草坐在床边安慰了许真花几句，便和蒙时一块儿出了月圆居回蒙香楼去了。半路上，他们遇见了司璇。司璇是特意来找香草的，说玉娘有事想跟香草说。香草问道：“她有说啥事吗？”司璇道：“下午我看张金叔和她说了一会儿子话，然后就走了。她一个人在屋里哭了好一阵子呢，连晚饭也没吃。我送了些过去，她竟一口没动。”
“那我得去瞧一眼。”
香草正要转身走，蒙时说道：“去归去，可得再加件厚披风才是。眼看快到十二月份了，受了冻可不是闹着玩儿的。让亭荷和寻梅陪着你去，我再叫雨竹给你送个暖手炉来。”
香草笑道：“那东西就不用了，我还没那么娇贵呢！那身子是越娇贵越不顶用的，你先回去吧，我跟玉娘说会儿话就来。”
蒙时和宝儿先回去了。香草等人去了玉娘住的那院子。走进玉娘房间里，香草一眼就瞧出她哭过的痕迹。虽说已经洗过脸，重新抹了些脂粉，可那眼睛依旧是红肿如桃的。她对香草说的第一句话便是：“给你添麻烦了！”
香草与她对坐而下，说道：“莫这样说，论起来我该好好谢谢你呢！之前我还在跟姨夫说，得给你颁个最佳员工奖才能弥补你这次喝了那鱼汤受的苦。”
玉娘苦涩地笑了笑说道：“你太客气了，比起我心里的苦，那算啥呢？我叫你来，就想跟你辞工，把事交托清楚了才能走人。”
“你打算走了？往哪儿去？你家乡不是已经被大水冲了，早已经没有亲人了吗？”
“真抱歉，”玉娘愧疚地垂下眼帘说道，“我对你们撒了个谎话，并没有说出实情来。”
“难道说你……”“黄河决堤的确淹了很多地方，可并没有淹到我老家去。我想来这儿，却找不到一个可以说服自己光明正大来的理由。想了很久，才想到这个理由。”香草有点惊讶，问道：“姨夫晓得你撒谎吗？”
玉娘惨淡一笑道：“他兴许早就猜到了。因为他去过我老家，应该晓得就算黄河决堤，也淹不到那儿。”“所以……”
香草心里微微一惊，喉咙里的话没有完全说出来。原来玉娘很清楚自己是在撒谎，而姨夫也晓得玉娘是在撒谎，两人却谁都不说破，守着这个谎相处了将近两个月。该有多么沉重的感情才能让两人达成这样的默契呢？她知道姨夫这人向来洒脱，却在这件事做得犹犹豫豫，唯一的解释就是姨夫舍不得玉娘。
一阵沉默之后，香草说道：“我听姨夫说，你们是走镖的时候认识的。那时候，一定同游过很多地方吧？”“那时候——”玉娘提起从前时脸上带着一股少女般的憧憬，“我们几乎是朝夕相处的。但并不是我们俩独处，还有我爹和其他师兄。我从十二岁开始，跟着我爹走镖。路途远又危险的时候，我爹不带我去，留下两个仆人照看着我。我渐渐大了的时候，便执意每趟都去，只因为一个人守在家里等着见师兄的心情太难熬了，一路同行才是最好的。”
“我早瞧出来了，你和姨夫之间，有种说不出来的默契。唯有朝夕相处过的人，才会晓得对方喜欢吃啥，睡觉有啥习惯，平时的嗜好是啥。”
“你没赶走我，是因为同情我那个谎言吗？”
“一半儿是因为同情你的谎言，而另一半是同情你们的感情。我晓得你跟姨夫之间应该没有越过界，只是彼此地喜欢着，却又因为姨夫已经成家而不能相守在一起。我也说不出来，我到底为啥一直容忍着你，或许是觉得单纯的喜欢和欣赏比山泉水还要纯净珍贵。”
玉娘轻叹了一口气说道：“可惜纯净的东西是最难保留的。我已经试着去保留了，却发现所有的事情一如一江春水般东流而去，不在复返了。我一早就明白，我和师兄是没有缘分相守一生的。”
“那你能告诉我，你来这儿的目的吗？仅仅是想跟他有这短暂的相处？”玉娘眼角滑落一滴泪水说道：“只是来看一眼，就是来看一眼而已。十年没见，心里总有个疙瘩在那儿。不见一面，不说一句，会觉得有遗憾的。我十二岁遇见他，那时候他已经成亲了，我们的缘分就这样遇着一半错过一半。”
香草看着她那伤神的模样，问道：“你真那么喜欢我姨夫？”
“那时候，我抱着我爹的铁索圈站在我爹身后，看着一个穿灰衣的男人跟我爹争着一趟走镖的分银。他嫌我爹给他带的那几个兄弟分少了，非要讨个公道。我第一次看见有人敢这么跟我爹说话，完全一副不怕死的表情。”“姨夫从前真那么大胆吗？”
“嗯，我爹以前还是很有名气的，人称铁索金师傅，会双手铁索圈的绝技。当时我爹笑话他斤斤计较，他却说：‘我可不是为了活得洒脱才出来行走江湖的，家里还有妻儿要养活。走南通那趟镖路途那么远，鞋子都费了两双，那可是家里媳妇一针一线缝出来的，鞋子就不值钱了吗？我不计较这些，那我还出来拼命做啥呢？’从那天起，我爹就收了他做徒弟，带着他一块儿走镖。”
香草听了有些感触说道：“你们的缘分倒很长，只是最终没有果。”
“我明白，缘分再长也没用，他也明白这个道理。所以，十年前他离开了镖局，改走马道了。我爹因为失去了一个有力的帮手，加上年事已高，所以也没再走镖了。”
“你后来没找个人嫁？是没找，还是找不到比姨夫更好的？”
“没有找过。我们相处了十年，换句话说，我跟他相处的时间比你娘姨跟他相处的时间长多了。我曾在菩萨跟前说过，或许我早已经把此生与他共处的时日用完了，该归还了。正如同你所言，我跟他清水不沾，没有任何苟且，我来这儿仅仅是想看一眼，看一眼就走了。”
“你打算去哪儿呢？你有家的，对吧？”
玉娘轻轻地点了点头说道：“我有家的，所以我会回家。我已经跟师兄说过了，就此别过，此生再无须相见了。他不能舍了你姨娘，就只能舍了我，怪只怪我时运不济，晚了一步与他相遇。”她说完从旁边梳妆台上拿过了两个账本交给香草，这都是她细心整理出来的库房的明细清单。
香草接过话账本，由衷地笑了笑说道：“我说不了啥，因为我是局外人。局外人说再多同情关心安慰的话，都是没用处的。鱼非我心，焉知我苦，就是这个道理。你啥时候走，我派个人送你离开镇上。”
“不必了，我自己会走。明天收拾了东西，我就离开。带来的东西原本不多，只是舍不得师兄问亭荷姑娘要来的那几样香料而已。”
“你喜欢的话，我那儿还有好几样儿，都一并送给你，横竖往后我还能问绿儿再拿的，只当是我留给你做个念想，不枉我们宾主一场。”
“替我跟你姨娘说一声，往后我不会再来了，她安心和师兄过日子吧！”
香草点了点头，捧着账本离开了玉娘的房间。亭荷和寻梅走上前去，异口同声地问道：“咋样？”香草笑了笑说道：“啥咋样啊？”寻梅比划了一个抹脖子的动作，低声问道：“有没有要死要活，上吊啥的？”
“想哪儿去了呢？人家比你洒脱，说了要离开，往后都不再来找姨夫了！”
亭荷给香草换了身披风说道：“她真要走？舍得下张大掌柜吗？”香草摇头笑了笑说：“舍不得又能咋样呢？要叫姨夫平抛弃妻子，还是自己委屈求全做个小呢？所以，这舍得也是一门学问呢！”寻梅顾着腮帮子说道：“要是我，我可不愿意就这么走了！往后日子咋过呢？那女人要不肯让，我横竖就跟她扛下去呗，谁怕谁呀？”
亭荷和香草相视一笑，往外走去。亭荷回头说道：“看来你真有做姨娘的命，叫少奶奶赶紧打发你算了！回头进了城直接给那瘦竹竿大少爷送去！”
“嫌弃我就明说，找那么多借口干啥呀？”寻梅笑着追了出去说道，“少奶奶，我告诉你个亭荷的秘密，亭荷有喜欢的人呢！”
“你这臭嘴，胡说啥呀？”亭荷忙回头去打寻梅。
香草笑问道：“是谁呀？我认识吗？”寻梅绕着香草一边躲一边笑嘻嘻地说道：“少奶奶不认识呢！老早就不在县城里了，好像全家都搬到州府去了！”
“说说，”香草的八卦劲儿也上来了，“赶紧说说吧！我还从来没听说亭荷有相好的呢！”“啥相好呀，少奶奶？”亭荷追着寻梅笑道，“是寻梅那丫头胡说八道的！”
寻梅冲亭荷扮了个鬼脸说道：“往后到了州府，遇见了可不许脸红心跳，更不许上前打招呼，最最要紧的是千万莫嫁给人家，那才算是不喜欢呢！”
香草问道：“上州府？你家少爷跟你说了要上州府吗？啥时候的事？我咋不晓得呢？”寻梅笑道：“我猜的，前天我听少爷跟宝儿爷说，派人去把州府的院子打扫出来，指不定今年要去州府过年呢！我听说州府的元宵花灯好个热闹呀！人跟人挤，发簪跟发簪能碰在一块儿呢！”
亭荷道：“少奶奶，莫带她去！留了她给瘦竹竿大少爷做姨娘，省得你多花银子养她呢！”香草有点疑惑，因为从来没听蒙时说起过。再说，她今年原本是打算就在镇上过年的，没想过要去州府那么远。回到蒙香楼后，香草问蒙时：“你打算去州府过年吗？我听说你派了人去打扫州府的院子。”
“上次答应了蒙易，要带他和小鹿去州府看元宵花灯呢，所以打算过完年再去州府。今年我们就在镇上和爹娘他们一块儿过个热闹年，你说咋样？”香草微微皱起眉头，问道：“你是不是有别的主意，没敢说出来呀？”
蒙时搂着她的肩头笑道：“我能有啥别的主意呢？就是想了了蒙易的心愿，也带你去瞧一眼花灯会而已。你不想去吗？”香草狐疑地盯着蒙时，虚眯着眼睛说道：“少哄我了，一准是有事的！去了州府，还不得去拜见韩家那堆子亲戚？”
“去拜见是迟早的事，对吧？莫非香大老板娘害怕我外婆和徐妈妈了？”
“去，没意思，”香草扭过脸说道，“又来激将法？跟蒙易一个样儿！”
“那我们说好了，过完年就去州府看元宵花灯。要是你觉着想留下来就多住些日子，要是不想留下来，那就再回来也行。”
“就这样？”蒙时点点头道：“是啊，就这样而已。你这么大个老板娘了，连州府都没去过，说不过去吧！再说了，你的仕女会馆也可以开到州府去，对吧？”
香草斜眼瞟着蒙时，觉得这小子贼阴贼阴的，却又一时间想不明白他到底要干什么，便说道：“行，等本老板娘和本老板娘肚子里的娃儿想想再说，摆驾，我要回宫睡觉去了！”蒙时笑着搀扶起香草道：“行，给你摆驾回宫了。好好想想吧，元宵花灯真得很好看呢！”香草翻了个白眼，晃了晃脑袋说道：“我可没那么容易上当呢！莫净说好听的话，你的动机我大大的没弄清楚，这提议暂时搁置了！”
“行，离元宵还有段日子呢，你慢慢想吧，不着急。”
“对了，我明天好歹也要去送送玉娘，把香料送给她，早点起床才是。”等到第二天香草赶到翠微堂时，司璇告诉她玉娘天不亮就收拾东西走了。乔大夫寻个可靠的人送了她去县城，然后再换马车离开。
香草心里有点遗憾，本想说些话安慰玉娘的，看来一切都没有必要了。（未完待续）