“你们姑娘当真是病了？”周大太太斜倚着个美人儿抱枕歪在榻上，漫不经心地问那跪在地上的丫头。“禀太太，奴婢前儿寻了个由头靠近正房探了探，七姑娘当真病得凶险。听琴姐姐并侍画姐姐在里头嘤嘤地哭，就连平日里最尖牙利嘴的品书姐姐跟老成持重的观棋姐姐都似霜打了一般，眼圈儿总是红的呢。”周大太太手里拈着块儿果脯，听见这丫头回话，面儿上露出了一丝儿笑容。
“嗯，好，下去领赏吧！”那丫头退出了文贤院正房，沈妈妈、关妈妈自后堂出来，“太太，您这是何苦？那药只最后那么一点子了。老爷还是盛年，保不准儿再纳回一两个人来，留着总是不错的，就是现放着的兰姨娘也说不得就用得着这药呢。”周大太太看了看沈妈妈，又瞧了瞧关妈妈，扑哧便笑了出来，“欢容啊欢容，你这么些年了还是个胆儿小的。”沈妈妈听见太太如此说，叹了口气，上前斟了茶递给了太太。
“月娘那贱婢前阵子给我添了许多事，偏你们大老爷还认真宠起了玉妍那丫头，别的人不知晓便也罢了，咱们自己个儿可是不能糊涂了这嫡庶。玉芬因着玉妍受宠，为了个什么梅花儿头面九月初六那日当众失了礼，惹了多少闲话出来？你是不知晓当日我如烈火油烹一样儿的那份子煎熬啊！我沈氏青娘也是出身京城官宦之家的大家闺秀正经的嫡女，偏我最疼宠的女儿在她亲姐姐的小定礼上为着跟玉妍争风吃醋失了规矩分寸，这可不都是玉妍那小狐媚子惹出来的祸端？她倒是得了那些太太奶奶们的称赞，人家背地里还不是要笑话我不会调教女儿？芬儿可是也要准备议亲的人了！让这个小狐媚子这么一搅合哪里还有什么好名声？还是茹儿同我提起该想个法子让玉妍消停些日子也免得大家都失了礼数身份。”
周大太太缓缓坐起身，关妈妈忙上前寻了美人捶跪下给太太捶腿。“我呀，自这江家的亲事一说起来，看着玉妍怎么看怎么就厌烦。当真是一日也容她不得，偏又不能太过了，老爷那一双眼睛可是雪亮的。如今将那药喂给了她，折腾个十天半月，人也瘦脱了形儿，她苦痛加身我也出了这口堵在心口儿的恶气，就当是给她们母女的一番小小惩戒罢了，这有何不可？经此一遭，怕是没有小半年儿她是下不了床的。”周大太太说罢了，仰面朝天大笑起来。
“月娘那贱婢！自以为清高，也不过就是个物件儿罢了！先前我留着玉妍，那是有大用处的。如今有了京里的二太太给她撑腰，说不准儿，在我这儿这丫头也就是一枚弃子儿，我拿她出出气总是不碍的！她们娘儿俩要谢天谢地，我没像是待魏姨娘那般给她配上双钩藤吃了呢，再来一碗热乎乎的白鹅汤，那才是没救了的。”大太太这里得意洋洋，荷香稻香一齐进了屋子，请罢了安，大太太见荷香稻香都蹙着眉头，“这一大早的，闷闷不乐可不是晦气？在外头你们要装着忧心我的病也就罢了，在这文贤居你们俩这是做什么？”
荷香最是嘴快，拍了一拍裙子，“回禀太太，不晓得是哪个没规矩的，把个死猫扔在了咱们后院儿的破草丛里，今儿早上奴婢跟稻香姐姐起来扫雪结结实实吓了一跳。”“还当是什么要紧的事儿，这天寒地冻的，咱们文贤院后面儿那块空地又紧邻着老太太在时住的荣华居，荒废的院子里有个把流浪猫冻死了也不奇怪。瞧瞧这娇贵的。”荷香还欲辩解，稻香上前拉住了她，笑着服侍大太太起身，“太太说得是，确是一只冻僵了的流浪猫罢了，荷香猛地嚷起来，奴婢们吓了一跳，已将那猫埋了。”边说着边扶了大太太到梳妆台前坐定。荷香急着跟稻香使眼色，稻香只作不见。瞅着大太太没留神，狠狠瞪了荷香一眼。
“姐姐！那猫死状可怖，瞧着倒像是吃了什么不干净的东西，为何方才你要阻止我回禀了太太？”荷香这日黄昏趁左右无人，禁不住埋怨稻香。那稻香四下里瞧了瞧，又看了看荷香，到底叹了口气。“妹妹，这深宅之内最忌讳沾了‘毒’这个字儿。今日这猫是小事，你我若如实禀了太太，不是惹祸上身便是要在内院当中掀起一场轩然大波。这两个事儿呀，咱们都讨不了好去！”荷香听见稻香如此说，登时吓白了脸。“姐姐！那猫却不是误食了不干净的东西么？”稻香没做声儿，只是摇了摇头兀自出神。
周府西南边角儿紫藤轩内七姑娘玉妍此时刚进了一碗燕窝粥，听琴给姑娘递了茶漱过口，这才压低了些声音儿，“姑娘，那药也就停了罢，虽无碍于身子骨儿，到底是这么下去日渐着消瘦也不是个法子呀。”听琴说罢了，到底停下来，似是有什么难言之隐，玉妍看了她一眼，“有话就讲。”听琴看了看自家姑娘，叹了口气，“今儿一大早小丫头柳絮儿竟然是去了文贤院并不是八姑娘的芍药斋。我让品书悄悄儿跟着的，再错不了的。嗨，品书这个促狭鬼，说是将咱们试吃食那死猫扔进了文贤院后院儿。”说到此处，听琴看了看玉妍的脸色，见自家姑娘纹丝不动，正听着呢，便接着说到，“品书原本想着那中了毒的死猫让太太见了必要查的，如此一来，找到了那些赃物的证据到时候八姑娘就是想赖也赖不掉，太太若是知晓八姑娘竟然给亲姐姐下药儿这事儿，凭她常日里怎么偏袒八姑娘终究不能看着同是自己身上掉下来的姑娘您遭亲妹妹这般暗算吧？我已经训斥过品书了，也借着引子到文贤院后院儿看过了，没找着那只死猫。我这心里头一整天都悬着，可别因着这猫把事儿都弄拧了！原本是您和八姑娘争风吃醋罢了，虽说那药歹毒了些，不但致人腹泻还伤人气血根本，可毕竟咱们没沾那吃食，都给了那猫。姑娘您私下里用了这腹泻的药受了这么一遭罪，不也就想引了老爷太太细究因由扯出八姑娘好给她个教训么？如今太太传了柳絮儿去，莫非是猜着了姑娘的心思？若是再因着这死猫，太太猜夺着是咱们这边儿装神弄鬼儿，别揪不出八姑娘返连累了姑娘更不得太太的心，到了那时可怎生是好？这个品书当真成事不足败事有余。”
玉妍看了眼听琴，沉思了片刻，“你们四个三更天都进来。我有事同你们商议。”当夜三更天过，琴棋书画四个丫头都进了七姑娘的寝房之内。玉妍看了眼侍画，“姑娘且放心吧，小丫头们并几个嬷嬷都睡熟了。”