春寒退去的风中，千山堡也在悄然变化着，顺应季节，热气渐生。
大势依旧悬而未决，事关上万人的决断难以轻易做出。赵毅成每日都将汇总的消息一一说明，但暂时对做出决定帮助不大,所以这件事虽每日都议，却一直拖延下去。
太平哨新城城址已经选定，有部分人已经开始做前期工作，为避免占用农田，太平哨城将建在依山傍水之处，会修建水门，建立码头，乘船可直接进入浑江。此城完全是为了太平哨段的大片耕地，随着人口增多，粮食将再次成为根本问题，千山堡一带已经不能提供更多的土地与产出，而太平哨，便不能再仅仅作为一个前哨站。
那些千山堡的管事们效率很高，各项事关城市的条款已经汇集成册，千山堡数年间的规矩都被写进册中，这些都将在新城的修筑中逐一完善、实施。武官们则对整个骑兵提出了众多建议，这导致千山堡骑兵第一次做出建制上的调整，一万二千人被划分为三个营，一营驻守千山堡，一营驻守太平哨，剩余一营则在宽甸边墙之外驻扎。这些营制还在不断地调整，那些缴获的火器被逐渐安插进营中，不过，这并未影响到骑兵小队原有的战术规则，未经与小队配合之前，火器仍将是备用选项。这种调整与磨合将持续很长时间。
那些战俘，除去自愿加入的以外，余下的都是愿意回家者，但既然有了上面所说的顾虑，这返乡之旅便不是简单的一放了之。而这个前提条件，是让人为之侧目的又一项千山堡的创举，那便是：赎金。
除去武官之外，所有的士兵被要求向家中写信，每人缴纳十二石粮食作为赎身之用。这项赎身的行动将持续很长时间，在浙江、山东将设立粮行，所有的赎身粮食将被粮行收取，若是太远，则以银代替，以当地粮价为准。那些家中无人，或是家贫无以赎身者，则被允许自赎。在太平哨或是千山堡附近仍能够垦荒成田之处，建立新村，仍由千山堡提供一切所需，自赎者的月粮也由千山堡提供，这一部分将在收成中扣除，而其余农具一类的，除去人为损毁外，一律免费提供。这实际上是建立了无数处屯田新村，而自赎的条件，也足以让这些降兵不会采取逃跑的方式离去。事实上除少部分人能够在短短的几月之内做到赎身的前提，大部分的降兵都在各处的新村里开始春耕。自然，在第一次征集自愿入伍的降兵以后，便没有那么好的待遇让降兵享用，而入伍者则立即享受千山堡骑兵待遇，这种反差也使得自愿者越来越多。苏翎的这种处置，应该说与直接强迫当兵并无太大的区别，大部分的士兵根本便回不去，大明朝的户籍制度，让这些原是军籍的士兵逃脱不了作为逃兵的处置。唯有那些募兵，才可能自己寻到去处，而这些募兵，大多家资甚丰。这使得最终能够离开千山堡辖地的，不足千人。那些朝鲜士兵更是如此，几乎没多少人能够筹集出十二石粮食，这在家境稍微富裕者看来并不算多的赎金，却是士兵们望而却步的门槛儿。若是有余粮，还有谁会主动当兵？朝鲜士兵能离开的，不足二十人。但正是这项自愿选择的前提，让俘兵们产生骚乱的可能降至最低，几乎没有。
军官们的条件待遇稍好于普通降兵，当然，赎金的门槛儿也更高，但大明朝对于军官的惩罚也更严厉，能够平安无事地返回家乡的人也趋近于零。唯一的办法是，与千山堡合作。但这在合作开始接触之前，开荒垦田的工作并不会因武官身份而取消，这中间包括刘綎等高级武官。打散编制的新村使得军官们原以依赖的家丁都被编至它处，唯一能依靠的，只有自己的双手。不论这些降兵降官们因为何种原因不愿加入千山堡的军队，至少在目前，没有人能够离开千山堡辖地，也没有人反抗。在战俘营里稍显桀骜之气的人都被当即砍死，而老老实实听从吩咐者，则不会被饥寒所困。这一软一硬之下，千山堡便凭空多出上万人的屯田军，照效果看，要比辽东的同样屯田人马要高得多。所有新村并没有千山堡的人看守，管事者均为随机从降兵中抽出，负责农具与粮食的发放，并且，组织降兵们自己修筑房屋，搭建帐篷，而随后的耕牛等配套农事所需，也由此人负责。在最初也有试图逃离者，但想徒步穿越群山，还得准确找出千山堡骑兵小队的漏洞，并且，千山堡辖地上的猎人，也不会给这些人任何机会。在数名逃离者被斩首之后，便再也无人尝试这种找死的办法。千山堡在数月之内，便将万多人全部安置妥当，这些人，有半数最终没有返回家乡，甚至在一年收获之后，付足了赎金，却又在千山堡提供的选择面前，加入千山堡，不再离开。
这种处置方法与努尔哈赤的最终目标是相似的，但手段不同，或许唯一的区别是，千山堡遵循自愿，而努尔哈赤则完全无视。这之中后果的差异，短期之内不会显现。或许从这里，可以看出千山堡的目光，不会仅仅是这块小小的偏僻之地。
在这期间努尔哈赤照例派来了送礼的队伍，但这一回多了一些牛、羊、布匹一类的东西，说是送给苏翎的礼物。这种反常对于大战之后的二者之间心照不宣的平静来说，自然意味着些什么，苏翎不动声色地收下礼物，却什么也不说，连句客气的谢字也没有，那使者只得回去如此回话。过不了多久，努尔哈赤果然再派人联系，此次学聪敏了，先派人在坎川岭上与游骑联系上，说要派人前来商议要事，获得允许，才再次在花费多日时间之后，派人前来洽淡要事，此人不是别人，还是李永芳。
再次见面，至少在苏翎的态度上，李永芳并未感觉不好，苏翎也从未客气过，一切都是直来直去，有话说话，无话走人。这个脾气，那位送礼的使者已多次领教了，以至努尔哈赤也颇为欣赏，这李永芳自然感觉要好得多。
“说吧。”果然如此，苏翎见面便是两个字。
李永芳看看苏翎，以及一旁的胡显成、赵毅成等，说道：“英明汗问，苏将军是否知道东路军的下落？”
这努尔哈赤的哨探，比千山堡赵毅成的部属涉及的范围还要广泛，但这东路军的人马却是始终不知所踪，害得努尔哈赤几乎将所有的八旗兵都调到东面，防备刘綎冷不防从什么地方出现，这足足让努尔哈赤担心了近半月之久。努尔哈赤的哨探们在宽甸一带根本无法涉足半步，凡是打听下落者，最迟到黄昏便被莫名其妙地杀死。尽管辽东都司也在打听莫名其妙便没了消息的东路军，但怎么也不会让一个平民百姓担负这个任务，唯有努尔哈赤一方的人才会这般举动，被杀便是题中之意。相反，坎川岭一带，却是人影全无。
“还有么？”苏翎不予回答。
努尔哈赤很可能估计到刘綎一部被苏翎歼灭，虽不知内情，但这样悄无声息地歼灭两万多人马，努尔哈赤不得不重新审视这位邻居，至少，在日后考虑发兵时，不得不防备这来自东边的威胁。
“英明汗问，能否请苏将军往赫图阿拉一叙？”李永芳问。
“不去。”苏翎一个字也不会多说。
“那...便没有了。”努尔哈赤事先做了多种假定，这只是最后一种。所以李永芳便住了口，再无它事，就此告辞。
辽东新近崛起的两股势力便在这样轻轻的试探中结束了第一回合，两者合作的可能按当下的背景还是可以试探的。努尔哈赤自以为这回东路军的覆没还是他那驱虎吞狼之策的影响，这后续手段渐渐展开，但，看不到进展。隔着坎川岭，两边是既类似，又生分，远不像那些部族的作风。
这乱世之中，立足只凭实力，任何手段都以此为基础，努尔哈赤要学那诸葛，却也得看是对谁。对辽东，努尔哈赤是渐渐明朗，胆气日甚，而对千山堡，却是日渐神秘。
从海西、东海回来的穆哈根本不知术虎与千山堡之间的关联，只禀报说部族叛乱，让努尔哈赤征服部族的伟大业绩首次出现败绩，这带来的后果将是十分严重的。术虎这步暗棋本隐忍不动，但穆哈的莽撞轻敌却让那些部族看到了另一种不同的选择。当处于渔猎、半农耕状态下的部族遇到一股强大的势力时，为了延续本族的血脉，只要能够生存，部族们往往不会选择拼死一战，这是千百年间无数次战争遗留下来的经验。而出现两股势力，似乎是出于本能，在其间游走又变成最好的选择。这些部族就像是同一个人，小心谨慎地打量着，衡量、寻找其中更具有机会的一方。显然，术虎胜了。
努尔哈赤或许只隐隐感觉到北方在发生某种变化，但东海、海西太贫瘠了，除了有限的毛皮、山货之外，实在不能满足女真人强盛的需要。而那些恰恰又是努尔哈赤不缺的，甚至显得泛滥。抚顺之战，让努尔哈赤夺得了人口，而这次史称萨尔浒之战，又让其得到大量的器械、甲杖，甚至火炮比千山堡还要多出一倍。那些降兵被编入李永芳的汉人队伍，接近一万人。这些大多是家丁，在明军中被称为唯一能战之人，至于不能战的，不死即逃，这在另一方面更加剧了努尔哈赤与明军之间的差距。缴获的甲杖让努尔哈赤又武装其近两万人的八旗精兵，实力再次扩大，总数已达十万。与千山堡一样，火器在八旗兵中仅仅是候选，长处依旧是刀、箭，以及悍不畏死的冲锋。
无论从哪方面来说，千山堡都具有与努尔哈赤类似的部分，再加上这次大战的不约而同，至少在努尔哈赤方面是产生微妙的心理变化。当然，如苏翎等人所想的一样，敌人始终是敌人，但最先要打算的，却都是辽东。
努尔哈赤在坐着各种准备、尝试，这边千山堡苏翎，也在进行一种尚未决定的尝试。似乎双方都在进行这某种竞赛，看谁能最先做出最正确的行动。
刘綎等武官因此被请到千山堡，在苏翎的大厅内，这些人总算可以休息一下连日耕田的筋骨。作为赎金计划的过渡期，这些武官们已经挑选最信任的家丁返乡办理苏翎交代的内容，随行的自然有千山堡的派遣人员，总数达一百多人。这些人将孤身在异地他乡潜伏，等待苏翎发出的命令。
一百多位武官被请到厅内坐下，不论是监军还是武将，此时都在同样的处境下见面，昔日彼此不满的，此时已没了芥蒂，而往常投缘的，此时也只能相互一望。
苏翎到场只待了不到小半个时辰，说了几句话，便就离去。
头一句便是告诉众人，萨尔浒的战果。第二件事，便是出了个题目，问：“若是东路军还在？会如何？”
这一震一疑便让百多名武官整整争执了半日，而苏翎也特意交待让他们不受打扰地自由商议，不论是打也好骂也好，一律不做干涉。
问题的答案，或许能对千山堡的出路有所帮助。（未完待续）