小唐跟林沉舟以商贾身份来访应兰风，自然行事低调，一干随从侍卫们都在县衙外头候命。

　　小唐出了衙门，拐到旁边的巷口，即刻有人迎上前来。小唐正欲吩咐，忽然看到县衙门口有六七个人出来，头前的是招财跟进宝，后面几人都身着常服，众人分别上了马儿，又赶了一辆马车，乱糟糟飞快地往南去了。

　　小唐凝视队伍离去的方向，眉头一皱，便道：“派两个人跟上，看看是往何处去，所为何事，切记别让他们察觉了。”侍卫领命，挥手一招，身后不远处等候的两名下属跃上前来，各自骑马不紧不慢地跟了上去。

　　侍卫又问：“大人还有吩咐么？”

　　小唐犹豫道：“你……”正沉吟间，忽然见从衙门内又出来数人，边走边说，十分热络。小唐飞快一想，便道：“稍等片刻。”撇开那侍卫，负手往前而行，装出个刚从外头往回走的模样。

　　快要到县衙门口，就跟那群人撞个正着，只听有人道：“我即刻回去叫大家伙儿动作起来，你们也各自勤谨着些。”另一个道：“谁能想到知县大人果然这般能干，真是我们的造化。”忽然有几人看到小唐，便都慢慢地停了鼓噪。

　　小唐咳嗽了声，举手道：“列位有礼。”

　　众人见他相貌堂堂，举止温文，便也慌忙回礼，当前两人问道：“这位爷是？”

　　小唐道：“鄙姓唐，是前日来到泰州的，如今住在县衙里。”

　　小唐说罢，便有人惊呼道：“莫非正是唐大爷？”

　　小唐一怔，又有人道：“这位爷可是救了我们大小姐，且要买柿子跟枣子的唐大爷？听闻同伴还有位林爷的？”

　　小唐笑道：“不敢当，我的确有位同伴姓林，也确实跟应大人谈过买卖。”

　　众人闻言，哗啦啦围上来，一瞬间小唐满耳都是赞溢之词，有说他生得出色，一看就是个贵相的，有说他风度不凡，今年定会发财，许多声音响做一片，十分热情。

　　小唐正无所适从，只听当前一人道：“真真是多亏了两位救星……就如应大人一般，都是我等的大恩人了。”也有人说：“等果子采摘好了，必然要好好地请两位吃上一顿。”

　　小唐好不容易插嘴道：“原来应大人已经把此事吩咐了诸位吗？”

　　众人道：“那是当然，我等这便要去准备了。”忽然有个老者出头说：“我们别围着唐爷了，或许人家有正经事，改日再好好地请两位罢了。”大家伙儿听了，这才举手告别，一哄而散。

　　小唐回望众人远去，转身进了县衙，正走间，迎面见到林沉舟前来，小唐正欲说话，林沉舟见他身后左右无人，一把握住他的手腕，道：“跟我来。”

　　小唐心知有异，便不急开口，跟随林沉舟回到居所，才问道：“恩师，是不是出了何事？”

　　林沉舟不答反问：“你为何没带人来？”

　　小唐道：“我只是觉得此事另有蹊跷。方才在门口见到招财进宝带了若干人众赶着马车匆匆离开，看样子是出泰州，却不知奔向何处所为何事，我便叫张忠他们跟着了。”

　　林沉舟道：“原来如此。”

　　小唐道：“另外我回来之时，看到若干村民打扮之人，在议论的也是应兰风卖枣子柿子之事，且口口声声说咱们是他们的大恩人，又盛赞应兰风，所以我才大胆叫张忠暂时按兵不动，想回来再问问恩师的意思。”

　　林沉舟轻轻一笑，道：“我前日赞的果然不错，你真个是谨慎老成了许多，我方才出去，就是想拦下你。”

　　小唐忙问缘故，林沉舟道：“我也略知道了些内情，这应兰风钻营行商，好像并不是为了中饱私囊而已。”

　　原来小唐外出之后，林沉舟心中不快，便自屋内走出来，信步而行，他本想压下心气儿，仔细再去问问应兰风，探探他到底是否有什么未说的隐情，不料走到后院，就看到丫鬟吉祥端着盘子进了一间房，屋内有人道：“熬好了么？”吉祥道：“按照奶奶吩咐，熬了两个时辰，奶奶看看。”

　　片刻吉祥便出来了，林沉舟知道屋内的是应兰风的内室李氏，正欲离开，便听李贤淑道：“阿真，过来喝汤了。”

　　应怀真小声道：“我不喜欢，有怪味儿。”

　　李贤淑笑道：“乖女儿，别不知好歹，这鱼胶燕窝都是你小表舅大敬意送的，很是名贵，你爹想给你买还都买不起呢，前日你又病了，正是长身子的时候，快乖乖地喝了，好让爹娘放心。”

　　林沉舟听了，微微一笑。想必应怀真喝了两口，便道：“我喝足了，娘也喝。”

　　李贤淑道：“这话跟你爹说的一模一样，唉，我哪里用得着喝这些？有你们这样儿我就很好了。”

　　应怀真撒娇道：“娘喝嘛。”

　　李贤淑无法，道：“好好好，真是个小磨人精。”

　　林沉舟听到这里，便想到头前应兰风为了答谢他们两人所送的那虫草燕窝，这才想到或许也是郭建仪所送，他的心底本还有些火儿在烧，此刻在稚女慈母的对答声里，不知不觉却都消散无影了。

　　林沉舟心内一叹，迈步又走，只听应怀真问道：“娘，爹叫招财叔去做什么了？”

　　林沉舟忙停了步子，屋内李贤淑道：“你这小人儿，倒是知道挺多事儿的，你怎么又知道招财出门了？以后不许乱跑知道么？”

　　应怀真答应，李贤淑才说：“你招财叔跟人办事儿去了。”

　　应怀真问：“做什么？”

　　李贤淑道：“真是个打破砂锅问到底的性子，你这性子是像谁呢？人小鬼大的，跟你说你又哪里会懂这些？你爹啊，被逼的偷偷跟人做买卖，弄了些钱，让招财他们去别的府县买粮食去了……懂吗？”

　　应怀真喏喏道：“不懂。”

　　李贤淑噗嗤一笑：“亏得你不懂，你才四岁，若真的懂这些，可要吓死爹娘了，好了，才喝了汤，乖乖地坐会儿玩儿吧。”

　　林沉舟听到这里，心中一震，半晌才举步离开。

　　林沉舟把自己所得跟小唐说了，两人才明白这事情的内里缘由。

　　小唐道：“原来应兰风做此事果然是有缘由的，他不同我们说，大概是怕解释起来也说不清罢了。”

　　林沉舟道：“赈灾之事本来该朝廷所为，如今应兰风居然冒险私底下行事……”

　　小唐道：“我看应兰风此人，虽然不按常理出牌，但他做事必然事出有因，只怕府衙上面……有些说不得。”

　　两人目光相对，林沉舟缓缓点头，道：“也亏得你自有主张，未曾轻举妄动，不然……唉。”心绪复杂。

　　小唐安抚道：“我瞧恩师此番急躁，恐怕也是因先前对应知县期望甚重的缘故，如今知道应知县并非贪官，岂不是一件大大地幸事？恩师何必苦恼。”林沉舟哈哈一笑，释然大半。

　　两人正说笑间，却见外头如意来到，说道：“大人派我来看看两位爷是否出门，若是在，请两位过书房说话呢。”

　　林唐两个随着如意来到书房，应兰风正把一个帖子放起来，忙迎了两位又奉了茶。

　　林沉舟瞧了瞧，这里的茶却不是上回给他们喝的龙井了，看色泽香气，不过是最普通的花茶罢了。

　　此刻小唐说道：“方才我出去遇到几个人，原来大人同我们做这笔果品买卖，是另有内情的？”

　　应兰风见他已经知晓，便答道：“这件事有些不好启齿，我身为朝廷命官，的确不好私下做这些事，然而泰州大旱粮食减产甚多，眼看就秋冬了，弄不好便会闹出人命来，故而才不得不如此。”

　　林沉舟抬头，故作惊奇问道：“咦，难道朝廷不肯拨赈灾粮食么？”

　　应兰风苦笑道：“我已经写了十几封公函到府衙，上峰只说今年受灾的地方太多，得缓缓而行……我看那个意思，这一缓的话，年前怕是排不到我泰州了。”

　　小唐皱眉道：“这是怎么说？我们虽不在本地，却也知道泰州的旱情是最为严重的，怎能不理不管？”

　　应兰风摆手道：“罢了，不提这些……然而天无绝人之路，两位真是应某跟泰州的大救星。”

　　林沉舟不由也笑了笑：“应大人，难道是府衙里也嫉贤妒能？或者于你有什么仇怨？若是如此，你可要留神你太过能干，会更遭人嫉妒，你私下行商给他们知道了，怕不与你甘休。”

　　应兰风道：“可不是么，上次烧死黑天牛，上司就很是恼怒，本来还想治罪来着，碍于民声还过得去，便才放我一马，然而今次若不与两位做这买卖，等过冬的时候饿死了人，岂不还是我的罪名？所以索性就做起来罢了。”

　　小唐也忍不住笑道：“应大人，真有你的。”

　　应兰风忽地有些赧颜，咳嗽了声道：“我看两位是可交之人，才肯跟两位说恁么多，另外还有一件，索性也跟两位说了……本来我泰州的枣子极为有名，每年也有人来收，但今年因粮食减产，乡民们急欲将枣子出手，因此一个个把价格放低，最后竟怕卖不出去，价贱得令人发指不说，因此还引发了好几次的斗殴，我见这情形不是好的，便勒令他们不许胡乱压低价格贱卖，正好两位来到……给两位的价格，虽比市价低那么一点儿，却比他们自行乱卖要好多了……还请两位莫怪！”

　　应兰风举手行礼，小唐还礼：“大人给的价格算是公道的，故而我师父才也肯答应同大人做买卖。大人不必在意。”

　　林沉舟看他一眼，笑而不语。

　　林唐两个又在县衙住了一夜，次日用了早饭，才出厅来，就见李贤淑抱着应怀真从廊上来，应怀真穿了件新的红缎子衣裳，脖子上戴着明晃晃地银项圈，看来如蓓蕾发在枝头，娇憨明艳。

　　小唐随口说道：“小怀真今日打扮的这样好看？”

　　应怀真瞅他一眼，低头去拉扯自己的袖子，仿佛不懂他说什么似的，小唐略觉尴尬，不由自主地伸手抓抓眼角。

　　却听李贤淑笑说：“这孩子想是害羞，怎么不理你唐叔叔了？”又喜洋洋地对小唐说道：“今儿是阿真的生辰，正好两位也在，咱们要好好地热闹热闹才是。”