却说应怀真回到公府，先去老太君房内请了安，将今日的情形略说了一遍，才退出来，自回东院去。

　　走到半路，因听丫鬟说此刻应兰风在家里头，便起了孺慕之思，于是就绕了路，只往应兰风的书房去探望。

　　谁知才到了书房门口，便听到里头有人说话，听来竟像是女子的声音，怀真心里诧异，微微探头往内一看，先看到个丫鬟站在门边上，见了她，便笑道：“姑娘回来了。”

　　应怀真便迈步入内，往内一转，果然就见有个人坐在前面椅上，见了她进来，也自站起身来，笑道：“怀真回来了。”其态度亲和，言语温柔，却正是谷晏珂。

　　应怀真便道：“原来二姨在这里。”上前行礼，把眼睛一看，就见应兰风坐在书桌背后，正望着她，面上微微带笑。

　　谷晏珂忙将她扶起，笑道：“好生乖巧，又何必这样多礼呢？”

　　应怀真便也顺势起身，望着她道：“二姨可是有事跟父亲说？不然，我待会儿再来。”

　　谷晏珂道：“何曾是有事，因我想找一本书，故而冒昧过来跟表哥找一找罢了。”

　　应怀真就看向应兰风，问道：“既然是这样，爹可给二姨找着了？”

　　应兰风一笑道：“偏我这里没有，少不得改日留心一番，再找了来。”

　　谷晏珂便笑道：“很不必特意劳烦表哥，若是有自然好，顺手借我一看，若没有便罢了，又不是什么要紧的，不用特意再寻。”因看怀真回来了，便又告辞而去。

　　谷晏珂同丫鬟去了之后，应怀真就看着应兰风，瞧不出什么异样，便问道：“二姨来书房……真的只是找书？”

　　应兰风便笑道：“不然又如何呢？”说着，便招手叫怀真过去。

　　应怀真走到跟前儿，故意又道：“自打二姨进了府，我怎么常听人赞她大方贤惠，比人人都好呢……爹觉着怎么样？”

　　应兰风见她又问这个，便斜睨她说：“怎么问我？除了是我陪着她姐弟回京的，自打回来，也不大跟她照面儿，瞧着倒是不错的，其他的便不知道了。”

　　应怀真认真端详了会儿，便说道：“我知道蕊儿姐姐跟爹你说了杨姨娘的事儿……爹心里是怎么想的？”

　　应兰风听到这里，便道：“你过来。”应怀真这才绕过书桌，走到应兰风跟前儿。

　　应兰风将她的手握住，仔细打量她的脸容，道：“爹不在家的这几年来，你跟你娘都受了苦了。”

　　应怀真抿嘴一笑，道：“又说这些做什么，如今不是好端端地了？且喜爹也好好地回来了，我心里就什么都不求了。”

　　应兰风点了点头，伸手将她的流海儿拂了一拂，道：“爹如今回来了，以后种种的事，你皆不必再思再想，内宅的事儿，只跟你娘说，你娘料理不到的，便再同我说，只是万万别再在心里存着事儿，你从小娇弱，若还劳神伤身，有个万一，爹娘却不知要如何了。”

　　应怀真听了，鼻子微酸，心中思忖片刻，就一笑道：“我知道了。”

　　应兰风便又握住她的手，问道：“今儿在外面可好？在肃王府上，可有没有什么事儿发生？”

　　应怀真摇头道：“并没有，世子妃对我是极好的，只是以后却不知什么时候再能跟她见着呢。”说着便叹了口气。

　　应兰风点头道：“毕竟是嫁了人了，不似之前可以时常往来，何况那又是王府……”说到这里便打住了，只笑说：“倘若你在家里觉着闷，就说一声，眼见要开春儿了，可以时常出去走动走动，散散心……另外我再跟佩儿和大元宝说一声，让他们时常过去找你说话才好。”

　　原来应兰风因错过了怀真长大的这几年，回来后见应怀真虽然出落了，但自从上京，总被困在这府里头，就算出去，也不过是走亲访友，好不容易得了个知心的唐敏丽，偏偏又嫁了，想昔日小的时候，在泰州什么淘气的没玩过？因此应兰风生怕她闷坏了，只想她开怀罢了，便才如此说。

　　应怀真见应兰风想到如此，不由高兴，本来还想再问问谷晏珂的事儿，然而见应兰风仿佛并不放在心上，且也看不出有什么，于是便也不去思想了。

　　顷刻丫鬟进门点了蜡烛，两父女又说了会儿话，却见李贤淑带着个丫鬟来了。

　　原来李贤淑在东院，半天不见怀真家去，叫人出来问，只说是在老爷书房里，于是便亲自找来。

　　进了门，李贤淑便道：“父女两个，有话什么时候说不完，连饭也不吃，竟只顾说呢？”说着，便催怀真回房。

　　不料怀真坐了这半日，又走了不少路，原本伤着的脚腕忽然又疼了起来，差点儿叫了一声出来，又怕给爹娘知道了忧心，忙咬牙忍住了，只做无事状，随着李贤淑回了东院。

　　如此吃过了晚饭，李贤淑便又去老太君那边伺候。

　　此刻，今儿跟着外出的小丫头才上前来，对应怀真道：“姑娘，白日里在肃王府，咱们要走的时候，世子妃的丫鬟给了我这个，说是什么香脂，叫悄悄地给姑娘，让姑娘记得一日三次的涂一涂，大有裨益什么的呢。”说着，就把个绿色瓷瓶拿了出来，双手奉上。

　　应怀真一看，又惊又喜，原来正是白日里小唐给她上药的那个瓶儿，忙接过来，打开一闻，正是那镇痛万应膏，便问道：“是世子妃的丫鬟给你的？”

　　小丫头笑道：“可不是呢？姑娘，是什么香脂，必然是上好的？只是怎么竟叫我悄悄地给，不让声张呢。”

　　应怀真抿嘴一笑，道：“你不懂这缘故，世子妃跟我交好，故而只给了我，若张扬出去，别人知道这等好东西只给了我，未免又有些言语出来……你可也记住了，不许对别人说呢？”

　　小丫头忙答应了，就退了出去。

　　应怀真在灯下，便把玩着这个瓷瓶，心里已经明白：她崴了脚的事，敏丽是全然不知的，不然绝不会一句也不问，怎么她底下的侍女却知道了呢？

　　那必然是小唐怕她回来了伤处又犯疼，所以不知用了什么法子，只假借敏丽的名义，叫侍女把这药给了自己的小丫头，让丫头转交。

　　是夜，应怀真把人都打发出去，便自己又倒出些药脂来把脚上涂了一涂，起初并不觉得如何……忽然想到小唐的举止行径，忙把瓶子放下，就也搓热了双手，轻轻地捂了上去。

　　原来这药是需要热气来蒸一蒸才有效用的，如此一揉搓，果然便又有一股辣/辣地凉意，顿时那丝丝地闷疼便消散无踪了。

　　应怀真满怀欣喜，就把瓶子仍旧盖好了，小心地只放在自己枕边儿，睡前看了几眼，不免又想起白日里小唐的一言一行，思想片刻，一会儿笑，一会儿皱眉，思来想去，叹了几声，不知不觉就睡着了。

　　谁知一夜竟乱乱地又做了好些梦，虽有好的，却也有极骇人的。其中有一个，却似乎是小唐发现了她的秘密，顿时便不见了那温和的面孔，反而是冷眼冷眉地望着他，依稀是前世那种淡漠不相识的模样。

　　应怀真不知如何，只觉得伤心至极，心里钝钝地疼，只是泪流不止，想要跟他解释，他却冷冷地一拂衣袖，转身自去了。

　　应怀真不舍，嚎啕大哭着，还要去追，却被他手下的人拦住，顿时再也无法上前一步，一时之间，泪流成河。

　　正在哭得死去活来，忽然听到有人急急唤她的名字，应怀真猛地睁开眼睛，却见是吉祥在跟前儿，满面紧张地望着自己，道：“姑娘这是怎么了？在梦里也哭得这样儿？”

　　应怀真听到一个“梦”字，顿时也反应过来方才是在做梦，一时心神感激，如同死而得救，便将吉祥抱住，竟又哭起来，此番却是喜极而泣之意，吓得吉祥不知如何。

　　应怀真又哭一会儿，才停下来，又安抚吉祥，叫她不许告诉李贤淑才罢了。

　　是日，因秀儿的伤已经好的差不多了，李贤淑自忖已经答应了怀真，加上应兰风也发了话，便想是时候把她调回来了，因早就担心应夫人不肯，就先去同老太君说。

　　李贤淑说罢，应老太君问道：“可是那夜……被贼人伤了的丫头？”

　　李贤淑便道：“可不是呢？端的是个可怜的，昔日跟着怀真，伺候的十分之好，因此怀真只是念念不忘，此番听说她遇到这事儿，越发动了慈悲，几次求我要把她调回来，我拗不过她，加上二爷也答应了，便来给老太君请示一声儿。”

　　应老太君听了，半晌才道：“虽然是怀真心慈，只不过……这毕竟是个已经嫁了人的丫头，不能再留在姑娘身边儿伺候了，怀真若是觉着她身边儿的人不好，我拨给她几个顶用的就是了，至于这个丫头……只给她些银子，或者再把她配了人，或者随意安置在哪里罢了。”

　　李贤淑听老太君竟也不肯答应，心中一凉，便仍是笑着说道：“我倒也是这么想的，只不过怀真那孩子念旧，只怕若是不把秀儿调回来，她心里会不自在。”

　　应老太君点了点头，道：“我知道你们都疼怀真，我心里岂不也是极疼她的？上回去唐府，那些老诰命……并平靖夫人等，哪个见了不爱她的，又得了那许多的赏赐，其他不管是谁家的孩子可有这个脸面？所以咱们都宠着她，也该多宠她些，只不过……倒要饶我老人家多说几句，孩子虽然可人疼，可也不能一味地惯着，不能任由她的性子行事，该管着些的，且管着些，横竖是为了她好……若是给外人知道了咱们调个嫁过人的丫头给她，人家不以为咱们是仁慈，反觉着家里没有别的人可用、还以为是又刻薄了怀真了。”

　　李贤淑便笑道：“可见老太君的真心地疼怀真的，连我这个当娘的没想到的地方，老太君也都替她想周到了，只不过老太君说是别宠坏了她，自个儿岂不是正也宠着她的呢？不然若换了别人，随意调个什么人到怀真身边儿，谁又懒得说什么呢？随便他们胡闹去。所以老太君这真真是金玉良言，都是为了怀真好的意思……只是……”

　　应老太君正连连点头，闻言便道：“只是什么？”

　　李贤淑道：“只是我心里想着，那秀儿才遭了事，一时不理或者推出去，叫别人说咱们家薄待了下人，七嘴八舌的，指不定说什么呢……今儿还有京兆尹那边的捕快们上门，向秀儿问话……”

　　应老太君道：“这个我也知道了，不是已经无事了？”

　　李贤淑叹了口气，道：“老太太不知道，我们因不敢惊动老太太，故而不敢说……其实，那死了的魏武家里的，不知发什么疯，咬定说不是贼杀的人，说是咱们府内杀的人呢。”

　　应老太君听了，果然惊怒，问道：“这还了得？这些人是反叛了不成？”

　　李贤淑皱眉便道：“正是的呢，他们这样乱咬，无非是想泼脏水，又想咱们府里多给些银子罢了，听三爷说，他们家里还逼着秀儿也跟他们一个口风好污蔑府里，然而秀儿只是不从……一口咬定是贼人动的手，那些人才没有话了，也才顺利把那些捕快们打发了，不然哪里得这样容易呢？必然又是一场风波……因此这件事还多亏了秀儿忠心，连三爷也觉着秀儿这丫头顶用，赞叹不已呢。”

　　应老太君听了，怔了半天，道：“原来这丫头也是有些见识的，果然忠心。”

　　李贤淑趁机笑道：“正是这个意思呢，老太君也知道，底下的这些奴仆们，虽然看着人多，但真的堪称心腹对府里忠心不二的，可真是少之又少，好不容易有这样一个好丫头，做什么白白地打发了她呢？正好儿怀真也惦记着她，因此我才大胆，求老太君开了恩，且瞧在她忠心的份儿上，索性就把她调回来罢了？”

　　应老太君又琢磨了一会儿，便问安品说道：“这件事你也知道了？你觉得如何呢？”

　　安品笑着低头道：“那秀儿我也是见过的，倒是个好的……又遭了事命悬一线的，真真儿是可怜的很。若然老太君肯慈悲，把她调回来，可是她天大的造化了，又算是老太君的慈悲功德了呢。”

　　应老太君听到这里，便叹了声道：“既然如此，那就罢了，你们看着办就是了。”

　　李贤淑从进门开始，手心里捏着一把汗，直到此刻才松了口气，便又说了会儿话，才退了出来。虽如此，仍不能全然放心，不免又去跟应夫人说了声儿。

　　应夫人听老太君答应了，就向着李贤淑冷笑两声，道：“你如今越发能干了，只怕将来这家里连三奶奶也插不上手了呢。”

　　李贤淑忙含笑低头道：“我的出身夫人是知道的，天生没有见识，又笨，这几年多亏了老太君跟太太不嫌弃，准我帮着三奶奶管几件事儿，也不计较我做的不好……我自然得尽心竭力，不敢怠慢。若有些疏忽的地方，太太见了，只管骂我，也算是太太一片想我好的心了，我也感激明白。”

　　应夫人见她说的动听，半晌便道：“也罢了，明儿还有事，你且去准备罢了。”

　　李贤淑才又退回来，此刻才算放了心，急忙吩咐吉祥，叫赶紧把秀儿再叫回来到东院，她自己便先回到家里。

　　还未进门，就听见淙淙咚咚的声音，知道应怀真正在练琴，李贤淑轻手轻脚入内，看了一会子，心里喜欢，本想立刻跟怀真说这件事，也让她高兴高兴，话到嘴边，又停下来，只道：“阿真，明儿家里还有一场大宴，得来不少人……眼见这正月也要过了，过了明儿这场，家里应该就没别的事儿，也不用再只顾往外头跑着应酬了，我心想着跟老太君说一说，咱们回你姥姥家里看看如何呢？”

　　应怀真听了，喜道：“这当然是好的，我也正惦记着姥姥呢，好不容易爹也回来了，一块儿可好？”

　　李贤淑道：“只看你爹得不得闲，等我再跟他商量罢了。”

　　正说着，外间道：“奶奶，秀儿来了。”

　　李贤淑闻言一笑，叫带进来，应怀真早惊喜交加，便站起身来，果然见秀儿从外头低着头走了进来，应怀真便走上前两步，将秀儿的手握住，急忙问道：“都好了？”

　　秀儿红着眼圈，抬头看她：原来那次应怀真虽然去探望过她，也说了要她回来的话，但秀儿自忖已经是这幅模样，哪里还配在姑娘房里伺候呢？阖府里多少清白能干的丫头都在盯着，自然轮不到她。

　　却没想到果然怀真说到做到，秀儿望着怀真，便要下跪，应怀真忙拉住她不许，四目相对，当着李贤淑的面儿，怀真便只道：“以后且安心跟着我……有我吃的穿的，就有你吃的穿的，别的什么也不用理会。”

　　秀儿听了，眼中的泪便滚了下来，点头答应道：“只愿我有这个福气，能长远地伺候姑娘一辈子。”

　　李贤淑闻言便笑道：“都别说这些混话，以后遇上好的，自然还得嫁呢，只是这回我却要亲自盯着过目了，我看着乐意再说。”

　　秀儿听了一个“嫁”字，脸色发白：原来她经过魏武之事，心早已死，提到嫁人之事，只觉得万箭穿心似的。却不料应怀真心里也是同理，只是不说罢了。

　　次日一早，李贤淑便又是三更起身，因今日府内大摆筵席，请京中各府各家的老爷太太，少爷小姐们前来，自然又是一番忙碌，偏偏许源近来身子又不太好，疏于理事，因此家里诸事几乎都落在李贤淑一人肩上，指挥着几百号人，满府乱窜，处理各种大小之事，几乎忙得脚不点地。

　　及至晌午，客人们逐渐到齐，外头已经排开宴席，里头也有各家的诰命夫人，奶奶小姐们，同应老太君及府内的众奶奶太太们吃酒说话。

　　应怀真在席上凑了一会儿，见无人留意，就悄悄地退了，只想回屋去清静，谁知才出门，迎面就见春晖跟应佩陪着一个人过来，虽是年下，却仍是一身白衣，只是用了织锦缎的料子，看来飘逸脱俗之外，更添一股子清贵之气，自然正是凌绝。

　　应怀真止步，便向着春晖行礼，又同应佩答话，最后才对凌绝行礼道：“凌公子有礼。”

　　凌绝拱手作揖，道：“怀真妹妹好，年下大安了？”

　　应怀真只好点了点头，不想多做逗留，才要告辞，春晖问道：“里头不是都在吃酒？妹妹去哪？”

　　应怀真微笑道：“我嫌闷，出来走走。哥哥要去做什么？”

　　应佩道：“因为老太君一直念着小绝，因此我们带他来给老太君请安。”

　　应怀真便道：“那不打扰了，快请去罢。”

　　春晖正要答应，凌绝忽然对怀真道：“我听大元宝说，怀真妹妹近来专心抚琴，琴技绝佳？”

　　应怀真听了“琴技绝佳”四字，哭笑不得，少不得仍垂着眼皮儿，静静说道：“都是大元宝浑说，我不过是随意弄着玩儿的罢了，不堪入耳，怕听了反扰人心境，不得安宁。”

　　凌绝还未说话，春晖已经笑道：“说哪里话，小绝不说我倒忘了，回头少不得到你屋里去，好歹也让我们听一听、长长见识呢？”

　　应怀真想到自己那粗陋不堪的琴技，顿时红了脸，跺脚道：“春晖哥哥！”

　　应佩见她恼了，忙给她解围，便道：“咱们还是先去拜见老太君罢了。”

　　春晖点点头，凌绝却对应怀真又道：“怀真妹妹，回头再过去拜访。”

　　应怀真听了，这才抬头看他，凌绝却向她一点头，便同春晖跟应佩去了。

　　应怀真满面匪夷所思，眼睁睁看着三个人进了屋去，才摇头想道：“这又是怎么了，当初说扰人心境的又是哪个？哼……”一拂衣袖，自去了。

　　因念着今儿人多，应怀真不敢在花园里随意逗留，免得又遇上什么人，于是只回到屋子里，想到方才遇到凌绝之事，便坐在琴桌之后，起手试着抚了两个音，忽然又想起凌绝说“回头拜访”的话，不免有些担心他真的会过来，一时焦躁，就嗡嗡地乱抚了两下。

　　正在此刻，却听丫鬟道：“表舅爷来了。”应怀真一怔，还来不及起身，就见外间郭建仪走了进来。