八月上，折可存的大军推进到汤泉镇，距离江宁只有六十里了。
和州、真州和江宁的叛军迅速集结，于汤泉镇一线阻截。
虎烈军南下半个多月，至此才遇到一次小有规模的战斗。
折可致指挥虎烈第十六军率先发动攻击，其后折可同的虎烈第十七军也投入了战场。两个时辰后，海拉苏带着虎烈第九军赶到战场，一万马军向叛军的侧翼发动了猛烈冲击。
叛军在兵力上没有优势，将士们大都没有作战经验，虽然也有一些将领参加了当年攻打方腊的战斗，但那时候他们的对手是一群造反的农民，其战斗力和身经百战的虎烈军根本无法相提并论，所以当海拉苏的马军排山倒海一般杀进战场之后，惊恐万分的叛军迅速崩溃。
汤泉镇的这场战斗仅仅打了两个多时辰，虎烈军以绝对优势击败叛军，斩首四千余级，俘虏近万，余众一哄而散，逃之夭夭。
海拉苏和一帮蕃将还是第一次和南方军队交手，在这之前，他们听到了无数的警告之声，比如南方水网密集不利于马军作战，比如南方军队的人数和实力提高很快，等等，为此他们很小心，谁知第一次交战，摧枯拉朽，对手根本不堪一击，这让他们愈发骄狂，信心更是剧烈膨胀。
晚上在帅帐里，不但海拉苏趾高气扬，大有乘势渡江，直杀江宁的豪气，就连折可致、折可同兄弟都一改往日的谨慎，直接建议折可存渡江作战。
“长江给江宁控制了，目前我们没有能力渡江作战。”折可存不得不给一帮手下泼冷水，“这两年江宁的水师发展很快。原来屯驻山东的澄海和平海水军南下进入长江，戍守长江防线。另外，大家都知道，南方江浙、福建和广南等地的造船水平非常高，据说这两年长江水师的大小战船数量达到了两千多艘。你们可以想象一下，凭我们这三万人马，短期内能搜集到多少船只？这些普通船只能抵挡得住战船的攻击吗？”
这几句说到了要害，折氏兄弟和海拉苏这才意识到自己头脑发热了，虽然江宁近在咫尺，过几天就可以隔江相望，但想打过去却难如登天。
“接下来怎么办？”折可致问道，“我们马上就可以饮马长江了，然后呢？难道就在这里等着叛军从四面八方围过来？”
“叛军的反击速度非常慢，这和我们先前的预料有很大出入。”
折可存把地图摊开，海拉苏几个人围了上来。折可存继续说道：“目前，我们不知道江淮一带有多少叛军，但从应天府的叛军数量来推算，淮河以南除了寿州、泗州和淮阴一线的守淮军队外，各州县的地方军数量应该非常有限。”
折可存指向了地图上的应天府，就着在淮河上划了一条线，在长江上又划了一下，“叛军的主力分布在这三条防御线上，如果我判断不错的话，江淮之间的州县应该没有禁军，最多只有一些厢军，否则叛军的反应不可能如此缓慢。”
“现在，我们可以估猜到，江宁为了把我们阻挡在长江北岸，无非三个办法，一是从应天府调兵回援，一是命令水师扼守长江天险，同时从东南各路调兵戍守江宁，其三就是命令江淮一线的军队向我们展开攻击。”折可存看看众人，抚须笑道，“短期内，我们的对手就是江淮一线的军队，但要等到这些军队集结好，然后从四面八方包围而来，恐怕还要一点时间，所以，近期内，我们要主动攻击，打乱叛军的部署，进一步威胁江宁，迫使江宁即刻从应天府调兵回援。”
“大哥，你有什么攻击之策？”折可同问道。
折可存指向地图上的扬州，“扬州是江淮重镇，其富裕更是天下闻名，而且正好处在大运河的中枢要道上。”
“打扬州？”折可同惊喜地问道。
“对，打扬州，打下扬州就等于切断了南北两地的水路联系，应天府和淮河以北州县将失去东南的支援，叛军的前线主力必定回援，否则时日一长，粮草不济，他们就完了。”折可存冷笑道，“扬州相当于大运河的七寸，我们一刀插进这个七寸，大运河的运输随即瘫痪，于是局势就在我们控制之中。”
“扬州富甲天下，我们杀到扬州，正好大肆掳掠一番，补充军需。”海拉苏摩拳擦掌，兴高采烈地说道。
折可存点点头，“如果攻克扬州，我们收获之大难以想象，退一步说，就算我们没有攻克扬州，只是扫荡了它的外围，其收获也是惊人，足够大军未来几个月的需要。”
“从这里到扬州三百里，我们日夜飞驰，一天半时间足矣，完全可以打叛军一个措手不及。”折可致激动不已，大声说道，“大哥，我们何时出发？”
“扬州的重要性不言而喻。我们打扬州的消息一旦传开，各地叛军必定会急速支援。”折可存没有直接答复，而是迟疑了片刻，接着不紧不慢地说道，“江淮各地的叛军蜂拥而至，我们随即可以更为主动地攻击敌军。这是一个重创敌军的好机会，我们务必不能错过。”
折氏兄弟和海拉苏立即明白了折可存的意思。打扬州不仅仅可以切断大运河，补充军需，同时也能把江淮各地的叛军吸引而至。各地叛军陆续而来，彼此缺乏有效的配合和支援，那么虎烈军就能捕捉到战机，只要打一两个胜仗，此番南下作战的目标基本上就能实现。
“命令将士们抓紧时间休息，明日清晨，我们杀向扬州。”
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虎烈军火速杀到扬州，东南震惊。
大运河被切断，扬州遭到洗劫，其影响太大了。
江宁的宇文虚中、吴敏得到消息，急忙下令江淮各地的军队急忙向扬州集结，围杀虎烈军，但两人都明白，这个命令实现的可能微乎其微。汤泉镇大败事实上证明南方的军队战斗力极低，大部分中看不中用，拉到战场上根本不是虎烈军的对手。虎烈军是百战之师，将士们如狼似虎，南方军队如同孱弱的猎物，两军对垒，只有送死得份。
吴敏恳请宇文虚中下令，从应天府调集主力回援。
应天府戍军数量庞大，其中的老班底都是辛兴宗的西北军，其后招募的军队也参加了几场战斗，若想确保江淮的安全，只有调这支军队南下扬州作战。
宇文虚中犹豫不决，根据他的判断，突然杀进江淮威胁江宁的这支虎烈军人数有限，其主要目的就是诱使应天府方向的东南主力回援，继而给虎烈军攻打山东创造机会，所以宇文虚中给应天府的命令是马上攻打开封，拖住虎烈军主力。
“张浚和辛兴宗是否发动了进攻？”宇文虚中问道。
“张浚回书说，他打算在初四就发动攻击，但辛兴宗不同意。”吴敏说道，“辛兴宗认为，从目前战场态势来看，虎烈军以偏师渡淮作战，又以部分主力东进攻打山东，其攻击目标极有可能是淮河防线，而不是山东。”吴敏看了看脸色冷峻的宇文虚中，继续说道，“辛兴宗显然不认同相公的判断，为此，他和张浚争执不下。张浚刚刚得到朝廷的重用，资历尚浅，在军中更没有威信，所以……”
“所以至今还没有发动攻击，是吗？”宇文虚中冷哼了一声，“辛兴宗胆小怯战，这个借口未免太过拙劣了。”
吴敏苦笑。辛兴宗是童贯的亲信，他怎么可能会听从宇文虚中的命令？“辛兴宗的考虑也有道理。”吴明委婉地劝道，“应天府的军队在没有山东金军的配合下，独自北上攻击有一定的风险，一旦陷入虎烈军的包围，后果不堪设想。”
“这么说，你认同辛兴宗对战局的判断？”宇文虚中毫不客气地质问道，“你也认为虎烈军的目标是应天府，是淮河防线，所以你希望辛兴宗即刻率军南下支援，是吗？”
吴明有些尴尬，“相公，汤泉镇大败，严重挫伤了军心和士气，再说，以淮河南部州县的那些地方军能够围杀虎烈军吗？从事实考虑，我们的确需要辛兴宗率军回援，以便尽快击败虎烈军，稳定江宁的形势。”
“应天府还要不要？淮河防线还要不要？”宇文虚中大怒，指着吴敏的鼻子骂道，“江宁有长江天险，暂时还没有危险，但应天府和淮河防线一旦丢了，江宁就危在旦夕，这么简单的道理你也不懂？我们只要攻击开封，只要坚守淮河防线，这支孤军深入的虎烈军就没有任何做为，最多不过在江淮烧杀掳掠一番，最终不得不撤回，所以，我坚持自己的命令，叫张浚和辛兴宗马上攻击开封。”
吴敏望着固执己见的宇文虚中，一脸无奈。
“如果你觉得我的命令有错误，那你急报杭州，叫官家和童贯给辛兴宗下令，让他急速回援。”宇文虚中怒声说道，“将来应天府丢了、淮河防线丢了，就不是我的责任了。”
吴敏没办法，只好急报杭州，但这样一来，时间严重耽搁。
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