扬州，荆州，益州是南方三个大州，后来朝廷也是相继都派宗室去管理，刘焉先去的益州，刘表再去的荆州，刘繇最晚去的扬州。
而在这三位汉室宗室州牧之中，刘繇无疑是最悲剧的，他去的最晚，走的最快，在其整个执掌扬州的生涯中，从没有成为过扬州真正的主人。
【起底刘繇】
刘繇是原兖州刺史刘岱的弟弟，齐悼惠王刘肥之孙牟平侯刘渫的后代。十九岁时因为营救堂叔刘韪而出名，当时刘韪被盗匪所劫持为人质，刘繇为搭救其堂叔，亲自将他抢夺回来。后被推举为孝廉，拜郎中，任下邑县县长。
其后郡守把自己的亲戚托附给刘繇，刘繇因为拒绝权贵的请托而弃官而去。其州府征召他为济南部丞，当时济南相是中常侍的儿子，贪婪污秽不守法纪，刘繇上奏免除此人官职。平原人陶丘洪举荐刘繇，想让州里推荐他为茂才。州刺史：“前年才荐举他哥哥公山，怎么又要推举正礼呢？”陶丘洪：“如果明使君您前举刘公山，后荐刘正礼，正所谓驾御两匹如龙的骏马，在千里长途上驰骋，怎么又不可以呢？”正逢朝廷征召刘繇为司空掾，任命为侍御史，但刘繇没有接受，而是继续在淮浦躲避战乱，直到兴平元年（194）天子下诏书任命他为扬州刺史。
【对抗袁术】
历史上刘繇因为袁术在扬州待的是很不顺利。
其时袁术在淮南，势力很大，刘繇对其很畏惧，不敢前往寿春上任。于是他打算南渡长江，袁术的部下吴景、孙贲就将他迎接到曲阿，可以一开始袁术对于刘繇还是比较善意的。
但是没有人会因为老虎的善意而放松警惕，所以刘繇一直就对于袁术非常警戒，而后来袁术狂傲自大，甚至准备称帝自立，并且开始攻打周围郡县，这使得刘繇更加警惕袁术，当时刘繇作为朝廷承认的州刺史也慢慢站稳了脚跟，遂决定和袁术翻脸。
刘繇派遣樊能、张英等人驻军江边防御袁术，考虑到吴景、孙贲是袁术所任用的人，他就逐他们离去。刘繇与袁术决裂之后，于是袁术自己另设扬州刺史，与吴景、孙贲齐力攻打张英、樊能等人，但一年多也未能攻克。
许昌朝廷看到这种情况，遂加授刘繇为扬州牧、振武将军，状其声望，当时刘繇已经拥有兵众数万人，一度有了扬州牧该有的雄风。
然而很快孙策就来了，刘繇军数战数败，自己也被赶出了曲阿。就这样在与袁术的交锋中刘繇最后还是以完败而告终。
【败退豫章】
再败于孙策之后，刘繇逃往丹徒，本来是想退到会稽，但在许劭的建议下最终选择了豫章。
据《袁宏汉纪》记载，当时刘繇已经准备去往会稽，这个时候许劭就到：“会稽非常富有，孙策一定会将其作为下一个目标，而且临近大海，没有出路，不能去哪里。相对而言我们不如去豫章，豫章向北离豫州很近，西边连接着荆州。若您在此聚集分散的官吏和百姓，派出使者向天子进贡，联系曹兖州，向他请求支援，曹公和我们虽然有袁术阻挡在中间，但袁术是豺狼之辈，必定不能持久。您是天子所任命的扬州牧，曹操和刘表一定会帮助您的。”
许劭的建议无疑是良策，后来孙策果真是讨伐了会稽，会稽太守王朗也没能逃掉最终被孙策活捉。而且当时孙策和刘表有杀父之仇，曹操则和袁术关系极差，两人看起来都可以成为刘繇的天然盟友。
但人算不如天算，刘表和曹操最终都没能帮上刘繇。当时豫章太守周术去世，刘表（一是袁术）于是私自派诸葛玄继任，而同时朝廷也派朱皓担任太守，刘繇被迫站队，最终他选择帮助朱皓驱逐了诸葛玄，这一下他企图得到刘表的支援就几乎不可能了。
而曹操呢？虽然当时豫州离豫章的确比较近，但中间毕竟还有袁术挡着，袁术也和许劭的判断差不多，野心勃勃，不得长久，最终选择自立称帝，结果众叛亲离自取灭亡。但这也导致了孙策的独立，拉近了孙策和许昌朝廷的关系，最重要的是刘繇还没等到袁术覆灭就已经去世了。
【病逝豫章】
诸葛玄应该很少有人了解，他是诸葛亮的叔叔，本来是刘表的属吏，后来因为自己哥哥，也就是诸葛亮的父亲诸葛珪病逝，而去照料其后事。他被任命为豫章太守后，朝廷又重新派朱皓担任太守，朱皓是朱儁之子，名门后代，他在刘繇的支援下最终成功的打败了诸葛玄，将其赶出了豫章。
朱皓正面作战取得了胜利，却暗箭难防，他稀里糊涂死在了自己人笮融手里。
据《献帝春秋》记载，当时刘繇兵于彭泽，派笮融支援朱皓讨伐刘表所任命的豫州太守诸葛玄。当时许劭就对刘繇过：“笮融这个人带兵出去，一定不会顾及您的命令，而朱文明（朱皓）为人善良，以诚待人，应该让他对笮融多加防范。”而许劭不幸言中，笮融去了之后果然心怀不轨，欺骗杀死了朱皓，夺取了豫章。
笮融的背叛令刘繇十分的愤怒，于是刘繇亲自进军攻伐笮融，但第一次却被笮融打败，而后他再次召集所属各县人马，这才将笮融打败。笮融败逃到山中，被本地百姓所杀。刘繇不久病死，年纪四十二岁。
纵观刘繇一生，可以看的出他与人为善，但并不是一个优秀的领袖，他作为扬州牧，从来没有成为过扬州真正的主人，不仅扬州治所寿春被袁术所占，后来自己还被赶出了老巢曲阿，只能偏居扬州一偶之地，最终扬州六郡，只有豫章勉强保留了下来。
在三国时代，朝廷所任命的南方三位州牧之中，刘繇对于当时的影响极为有限，可以是花朵还没开放就已经凋零了。