罗马使团的谈判没有进展，汉尼拔坚持认为自己没有违反协约，他有权独立处理萨干坦的种种相关事务，相反他甚至告诫罗马人，他们现在的所作所为是才违反协约的行为。谈判无法再继续了，年迈的费边感到与这位年轻的将军谈下去也只是浪费时间，汉尼拔早已决定战斗到底，要阻止战争，只有另想办法。因此费边元老打算离开新迦太基，去迦太基与元老议会的政客们谈谈，只有同追求利益的人坐在一起，才能讨价还价。

　　费边微皱着浓眉，读着手中的著作。这里有许多希腊文的书籍，是罗马不曾见得到的，费边吩咐招待的人找来了好几大卷。他之所以会皱眉，不是因为作者的文笔不如人意，而是对引进这些著作的人发出感叹和忧虑。

　　他接触过不少迦太基人，大部分是年纪与他差不多的议员，这些人固执、保守、抗拒外来事物，但自从这次出使遇上汉尼拔，印象就慢慢改变了。他是迦太基年轻一代的表率，思维活跃，稳重干练，更重要的是他积极吸收外来文化，把优秀的事物使用到能用上的地方，这些是老一辈迦太基人不具备的，仅看在他治理下，欣欣向荣的新迦太基城，就可以预见迦太基的未来。然而这一切对罗马却是不利的。

　　“你们认为汉尼拔是个怎么样的人？”费边元老放下卷轴，问向同在房间里的罗马青年们。

　　这群元老的儿子大多是刚成年的孩子，他们穿着镶红边的托加，跟随着长者学习处理事务、应付各国说客，为将来正式踏上仕途积累经验。费边也时常向他们提问，试探他们中谁最有潜力成为罗马的伟人。

　　梅特卢斯并不是最有智慧的，却是相当活跃的一位，他具有一定号召力，随从团里的大半青年愿意跟随他的意见。“他只是个自大狂妄的家伙而已。”梅特卢斯第一个回答，“你们请看看那晚宴会的排场，还有巴尔卡家宛如宫殿的豪华宅院，那些奢侈的装饰品，他哪里有军人的传统？只不过与其余迦太基人一样，享受着腐朽、糜烂的生活。罗马不用担心这个人。你们记得那晚普布利乌斯多看了他身边的女军官两眼时，他的忌妒眼神吗？就像有人借走他的翡翠，还来的是石头！一位将军竟然把女人安排进军队里，他有什么样的企图，是男人的，心里都明白。”

　　青年们笑了，宴会中出现的女军官本来带给人的是惊诧，现在却成了笑话。但是仍有两个人没有附和他们的笑声。

　　费边元老没有笑，他看着另一位没有发笑的人，普布利乌斯坐在他们旁边，静静地听着他们的讨论。费边不喜欢这个卷发小子，他总是与同龄的青年格格不入，更重要的是他与罗马人的思想格格不入。在罗马城里，费边就已经听说过这个科尼利乌斯氏族的小崽子的丑闻，年轻贵族间流传着他的风流韵事，听闻他时常与平民阶层的损友进出妓院，流连于舞娘扭动的腰腹，家族里漂亮的女奴没有没进过他的卧室的，或许传闻难免夸张，但这些正好是一位传统的罗马人所厌恶的。更让费边生气的是普布利乌斯在宴会上的言论，他竟然暗示自己要做青春与权力兼具的罗马人，这是挑战罗马的传统与法律，是每一个正直的罗马公民坚决抵制的邪恶思想。

　　“普布利乌斯，你怎么想？不要发呆得像尊雕像，你应该参与进同伴们的讨论中。”费边很想知道这个狂妄的臭小子有什么与众不同的想法。

　　普布利乌斯抬起头，回答说：“汉尼拔是位非常优秀的人。”他突然顿了顿，若有所思地沉默了。

　　费边等着他继续，但却听不到下文了，“还有呢？”

　　“没有了，‘优秀’已经代表了一切。”普布利乌斯看了看屋顶的彩绘，忽然想到了什么，“不过我认为汉尼拔身边的女军官也是位不简单的人。”

　　“亲爱的普布利乌斯，我们已经全知道你看上了那个小婊子。”梅特卢斯带头嘲笑。

　　费边元老挥手制止了他们的笑声，他愿意听卷发青年给这个近乎荒诞的想法做出解释。

　　普布利乌斯白了梅特卢斯一眼，接着说：“首先我并不认可她与汉尼拔的关系。如果汉尼拔需要女人，决不会向容貌与身材全不出众的小女孩伸手，更不会把她安插进军队里。一个女人能破除传统，进入男人的世界，本身就已经代表了她拥有与男人竞争的实力，这种实力不仅是内在的本领，更有来自外部的支持，只有具备了内在的本领，才能获得外部支持，而能使一名女人成为军官，这种‘支持’一定相当强大，所以我们不能小看她。”

　　费边元老点了点头，尽管他不喜欢这个放荡的小子，却不得不承认他是随从团里最有见地的青年，“那么你认为谁有可能是罗马最强的敌手呢？”

　　“汉尼拔。”

　　“不是你的小婊子吗？”

　　眼见对头得到元老肯定，梅特卢斯不服气地想打乱对话，不过他的捣乱是无效的，费边与普布利乌斯专注于交谈。

　　“为什么不是你看好的女军官呢？”费边元老故意疑问。

　　普布利乌斯叹了声气，他讨厌元老的明知故问。“我打听到那名女军官早已经被停职了，但是她为什么仍然受邀出席宴会呢？有可能是汉尼拔故意让她出现在我们面前，误导我们对他产生类似梅特卢斯那样的想法，让我们轻视他，把防范对象转移到别处。而另一个可能就是他没有放弃这位停职的军官，他能启用女人，本身就是极大胸襟的体现，说不定他现在正与女军官一起评价我们，讨论我们中有谁会成为迦太基的威胁。第三种可能就是两种情况都有。”

　　“无论属于哪种情况，都是厉害的角色。”元老再次点了点头。这次他有了些感叹，“普布利乌斯，你很聪明。但假如你的言行能更像位高尚的罗马公民，那么你就是罗马的福星了，否则就是祸害。”

　　普布利乌斯低下了头，没有理会费边的评价。

　　而与罗马使节团讨论迦太基人的同时，巴尔卡家的豪宅里，汉尼拔同样与军官们讨论着罗马人。罗马使团即将离开了，汉尼拔叫来与他们有接触的所有军官，倾听他们的意见。

　　“费边绝对值得我们小心。虽然他老了，不过身体很好，未来如果与罗马发生战争，我们很可能会与他遭遇。他有一双善于观察的眼睛和沉稳个性，以及丰富的经验。”马哈巴尔的看法代表着相当一部分人的意见。

　　马戈也同样应和着说，“马哈巴尔的话没有错，那个老头儿看起来似乎很和蔼，可是笑容掩饰不了罗马人的凶残。”

　　军官们把讨论焦点集中到元老费边身上。王玉婷沉默着，对于那位元老，她没有新鲜看法，只能听别人去说。

　　“你有什么看法吗？聪明的女统兵官。”

　　汉尼拔的提问让没有准备的她有些措手不及，“你问我？”她看着长官，不太相信地问，其实心里在寻找着答案。“是的，这里除了你还有谁是女统兵官呢？你是外国人，我需要第三方的意见。”汉尼拔请求她回答。

　　王玉婷想了想，说出了心底的看法，“其实我的意见与大家差不多，但是你们忘记了一个人。那个卷头发的年轻人非常特别，他有一股吸引人的魅力，有领袖潜力。”

　　不少军官在她的提醒下也留意到了这个人，他们也承认，那晚最引人注意的人中，有他的名额。但是，一个刚成年的年轻人怎么也不可能与费边这样的元老相提并论。

　　“你是说科尼利乌斯氏族的普布利乌斯？我还不知道他属于哪一个家族呢！”只有汉尼拔仍记得他的名字，“他的确是位特别的罗马人，特别是那段简短的言论，真是胆大又放肆。如果不是说笑，而是真实想法，真不知道他怀着的是野心，还是雄心？或许二十年后他会成为了不起的人物。”

　　“哥哥，请不要为不起眼的小角色担心。过多操心对你的身体不好。”马戈更担心的是兄长的伤势，他已经知道汉尼拔在萨干坦城下被暗箭射中的事。

　　汉尼拔抚上胸口，“已经没有大碍了，过段时间我将再去一趟萨干坦。马哈巴尔，到时新迦太基的事务依然由你处理。”

　　“遵命，将军。我预祝您归来时满载丰富的战利品。”马哈巴尔恭敬地行礼。