吴城守军在两个月内，打退了北蛮军队十一次攻城。城墙之下几乎每天都有累累尸体，然而北蛮并未伤及根本，因此相持许久，仍是不退。
这种局势如果持续下去，其实是对丁兰察有利的。因为往下天气渐冷，北蛮劳师袭远，军中十余万马匹，只要雪一降下阻了道路，草料接续不上，立刻就得退兵。然而这个时候，丁兰察这边的粮草接续也在渐渐减少……
“大帅，这次粮米来的数目只有上次的三分之二。”军需官一脸凝重。后方粮饷运输是小批量多次数，每次运来的只够大军十日所需。按白城转运官的说法，白吴二城之间道路狭窄，小车轻载，来往方便，更利于供应。然而这种做法，是始终将丁兰察的心悬在半空中，时时都要顾忌着后方。这次粮米数量减少三分之一，意味着六日后大军就要断粮，倘若六日内后续粮草不能及时补上，恐怕要退兵的就是丁兰察而不是北蛮。如果丁兰察不愿退兵，那就只有趁着粮草还足够的时候，出城作战，将北蛮击退。这两种方法无论哪一种，都不是丁兰察现在所愿看到的。
自来守易攻难，何况吴城本有险可守。如果拖上数月，北蛮锐气消磨殆尽，加以天寒，必得退兵，则丁兰察挥师追击，便可能趁乱大败北兵。反过来说，如果是丁兰察被迫放弃守地主动出击，在这三十里平地上，则不占半点优势。何况北军多于丁军，硬碰硬，丁军将大大吃亏。纵然丁兰察能用一场惨胜回京复命，他折了这支军队，究竟是功还是过，也还难说得很。
“郑王当真敢给大军断粮？”这里是丁兰察的内帐，座中都是他的心腹，因此罗靖也毫无顾忌，开门见山直插核心。
军需官迟疑着点头道：“属下也觉郑王未必有如此大胆。如果我军因为断粮而败，则错在他，他承担得起这丢城失地的罪名？”
左穆摇了摇头：“粮草供应，责在白城转运使。倘若郑王弃卒，我们能奈他何？”
一时座中争论纷纷，大部分人认为仍应固守，倘若郑王真敢断粮，罪责也不在丁军。罗靖只说了第一句，就看着丁兰察，直到众人都发过议论，他才慢慢道：“大帅……是不能赌？”
丁兰察自始至终一言不发，直到这时才抬起头来苦笑一下：“不错。郑王未必真敢断我粮草，他所恃的，就是本帅不敢真个与他赌上一赌。这丢城失地，是国之大辱，民之大难，郑王或者毫不在乎，本帅却不能！他知我必会在粮草罄尽前提兵与北蛮决战，今日削减粮草供应，就是催我出战了。”
此话一出，帐中鸦雀无声。他们虽然口口声声说断粮失地，其责在转运之人，但各人心里都知道，无论罪责在谁，一旦丢城失地，辱的是国，灾的是民，只要他们有些良心，就无法心安理得。郑王拿住的，就是他们这般的心思。
丁兰察出神片刻，猛然站起身来，抖擞一下精神，提高声音道：“打就打！本帅打了一辈子仗，不知杀了多少北蛮，难道今日反而怕了不成？来来来，你们都来看看，这仗该从哪里打起？”
说是要打，丁兰察却也难下这决心。一月前罗靖曾经夜探敌营，若有什么破绽，大军早就出击，何必等到今日？这样的硬仗，纵然胜了，也是拿白骨堆出来的。他身为一军主帅，自然不能顾惜生死，然而让军士去白白送死，却殊非为将之道。只是这般拖延了三天之后，军士来报，北蛮在筑堤拦水，要断城中水源了。
“大帅看——北蛮在那边河源处筑堤。”了望的军士指点着远处。吴城城中水井不多，大半还是靠着城外这条天然河。这河源头发自山中，分为两条支流，北蛮驻军之处便在另一条较小支流之畔。此时只见数千人来来往往，正就山林伐木堆泥，堵塞水道，令水流全流向他们驻军之处的支流。
丁兰察脸色铁青，一拳砸在城墙头上：“怪道他们天气渐冷仍不退兵，原来正等着秋冬水枯之时断我水道！派三千人出城，用劲弩射，绝不能让他们截河！”若真是断了水，不用等粮草告罄，吴城也就完了。
“属下去！”罗靖当先领命，就城头上点了三千弓箭手，提兵出城。只是这里甫一开城门，北军那里立刻分出五千余人迎了上来。北人素擅弓马，双方对射不已，罗靖无论如何也穿不过这重箭雨。丁兰察连连增加人手，将巨弩机也推了出去，直派到八千余人，北军却也相应增兵，双方直战到天黑，互有伤亡，只是难以前进一步。丁兰察眼看再加人手就不啻双方倾力会战了，只得鸣金收兵。双方在城下平地上留了数百尸体，各自撤回。
丁兰察站在城头t望。北蛮竟然出动了将近万人去筑那堤坝。河水流量本不小，但秋冬之时正是枯水季，眼见着堤坝渐渐成形，这边护城河里的水位已经微微下降。
罗靖浑身浴血，提着剑上来：“大帅，为何收兵了？”
丁兰察目光凝视远处：“这般的打法，与倾城决战无异。我军仓猝出战，难以占先。”
“大帅，我带人去偷营吧。”
丁兰察摇了摇头。北蛮的粮草一反常理，屯在中军处，纵然罗靖再是勇猛，也不能杀越重重包围去焚烧粮草。他猛一转身：“召集众将在中军大帐议事！”
议事的结果，除了倾力决战，别无他法。而丁兰察仔细研究了周围地形，也难找出一处有利己方的决战之地。吴城居高临下，道路狭窄，这些本是守城之利，可是此时却都成了弊端。道路狭窄，丁兰察十二万大军难以同时展开，北蛮倒可在平地上张网候雀。
研究了整整一夜，仍未有良策。而一早城头兵丁便来报告，北蛮已经基本将堤坝合龙，水流改道，城外护城河的水位下降三分之一。幸得罗靖已经吩咐人堵住护城河出口，是以虽然没有水流补充进来，三两日间倒不会见底。然而这般的死水，能喝几日就难说得紧了。饶是丁兰察征战半生足智多谋，如今也一时束手无策。其实也并不是全无办法。粮草水源尚可支持数日，这数日间，他本可将大军与百姓全部退到白城，同时派遣一支队伍从山中绕到北蛮身后，待北蛮占领了吴城，如法炮制，断其水源，北蛮自乱，只是花费的时间要长久些。然而他心里明白，他退不得。只要他一退出吴城，郑王那里弹劾的奏章立刻就会飞到皇帝案头，绝不会给他拖延的时间。他纵是有千种计策，如今除了决战，也再无他法。
“传令全军，带足三日的干粮，明日子时，出城决战。”
众人应诺，各自出帐去点检自己军队。然而将近亥时，碧泉跑来，说是罗靖不见了。
“谁见过罗将军？”丁兰察也有些急了。城门紧闭，守军兵丁说不见任何人出城，罗靖无声无息地这是到哪里去了？
众人对看一眼，都道是在大帅帐中议事后就再未见过。
“不会是去城中什么地方未归？”说话之人话一出口便知不对。若说花街柳巷，罗靖倒也不是全无涉足，然而这是什么时候？性命攸关之际，他岂会如此荒唐！
“莫非将军自己去偷营了？”一个偏将小声猜测。以罗靖的性子，确实不无可能。他曾只带二十人的小队直踹敌人中军大帐，将对方主将杀了个措手不及仓惶而逃，若说当下是单身潜入敌营，倒也不算猜得离谱。
丁兰察脸色一变，高声道：“传令下去，询问军中是否有人在天黑之前见过他？”
深更半夜的，亲兵去了半晌，才带来个医官。丁兰察心中着急，道：“你见过罗将军？几时见的？”
医官不知大帅为何如此焦急，紧张道：“掌灯时分罗将军来找过卑职，向卑职讨了些避疫治疫的药草，然后便走了。”
“避疫的药草？”丁兰察摇了摇头，不得要领。眼看子时将至，罗靖本应率领前军第一批出城，这会儿前军却是群龙无首。丁兰察此时除了吩咐暂停出击全城寻找，也没有什么办法。
碧泉之前其实已经全城跑了一遍，这时听了丁兰察的吩咐，又是失望又还抱着最后一点希望，向丁兰察告退而后回了住处。因碧烟也在家里着急，无论有无消息，总要先回去说一句才好。
碧烟因是不方便出门寻人，早在家里磨转了半日，见碧泉并没带回消息来，只急得两太阳火星乱溅，跺足发急道：“这医官也是胡说，爷要避疫的药物做什么！”
碧泉比她还冷静些，道：“在大帅面前，他怎敢胡说。你且慢焦躁，我再去各处药店寻寻，看可有什么线索。”说着一回身，却见沈墨白不知几时已经起身，从门边露出半张脸来，见碧泉转身，迟疑道：“你说，将军要了些避疫的药物？”
碧泉听他这口气，似乎是知道了什么，忙道：“医官是这般说的，你难道有什么消息？”
沈墨白脸色发白，道：“将军只怕是……进山了。”
碧泉眉头一皱：“进山？将军进山做什么？”
沈墨白心里已经隐约猜到，可是这后果太过严重，他张了几次嘴，都没能把话说出来。碧泉见他干张嘴不出声，急得要死，掉头就走：“我去山里找！”
沈墨白一把拉住他：“你不能去！”
碧泉两眼冒火：“为什么？你到底知道些什么？”
沈墨白嘴唇微微颤抖：“将军如果是进山……恐怕……恐怕难以生还……”
碧泉抬手掴了他一耳光：“你胡说！”
他手劲大，沈墨白被他打得跌到了一边，喃喃道：“避疫的药物，怎么避得了蜚兽之毒……”
碧泉上前一步拎起他衣领，用力晃动：“你到底在说什么？将军在哪座山里？你快点说，别吞吞吐吐的！”
沈墨白迟疑片刻，终于还是抬手指着窗外：“就是城外的山。”
碧泉拖着他就往外跑，直奔丁兰察的中军大帐。丁兰察乍听也是一惊，一面点人准备出城寻找，一面上下打量沈墨白，沉声道：“罗靖为何要进山？”
沈墨白低下了头，半晌才道：“将军想用瘟疫来驱灭北蛮。”
丁兰察听得稀里糊涂：“瘟疫？”瘟疫和进山有什么关系？而且，又如何用瘟疫来驱灭北蛮二十万大军？难道你说让他们得疫，他们就会得疫么？而且此时已近冬季，已不是疫病大发的季节。只是他再问，沈墨白也只低着头，再也不答了。
丁兰察看逼不出他话来，也无暇再深问，只提点兵马要出城寻找。可是北蛮大约以为他们又是来阻拦修堤的，早就准备了人马在城外拦截，丁兰察的人几番冲锋，都没能冲到山脚下。丁兰察看一时无计可施，只得令人马撤回城中，待天黑再想办法。此时刚刚是辰时，离天黑还有好一阵子，别人尚可，碧泉第一个急得头上冒火，拖了沈墨白到僻静处逼问。可是问来问去，也只得沈墨白一句：多多准备治疫药物，其他再也问不出什么。
这一天实是度日如年，好容易日色西斜，丁兰察再上城头，却远远见北蛮军中似乎有些混乱，他极目望去，忽见有十余骑自营内奔出，直向吴城而来，再仔细看时，前面一人虽也是北军装扮，却似是被后面十余骑在追赶。他目力极好，再仔细看上几眼，突然认出那正是罗靖！不知怎会从北蛮军营中奔出。但此时顾不得多想，急忙点了人马开城接应，自己也忙忙下城。
北蛮追出来的只有十余骑，见吴城兵马出来接应，也就转回头去。丁兰察赶到城门处，罗靖已经进了城，丁兰察一眼看去，不由吓了一跳，只见他脸色异样地潮红，见了丁兰察想要下马行礼，却身体一晃，整个从马上跌了下来。幸得碧泉手快一把扶住，再看时竟然已经昏了过去，脸上身上都热得滚烫。丁兰察连声召军医，军医匆匆跑来，只看了一眼便急道：“大帅快快离远些，将军这是得了疫病，是会传染的！”