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　　林小月见他进来,笑着起身。这兄妹二人每每见面,总是要玩笑一阵的。林小月便故意怄他道，“谁回信了没有，”林常安急切道，“你这是明知故问，”林小月嬉笑道，“哥哥不说，我怎么知道呢,难道我是哥哥肚里的蛔虫么,”林常安笑道，“好妹妹,别只顾说笑，快告诉我,那傅姑娘可回信了么？”林小月便叫小红将帖子拿来，递与他看。

　　林常安将帖子拿了过去，展开一瞧，顿时眉头紧蹙，半日不言语。林小月立在一边，望着他的脸色，嘴里就说道：“不是我泼哥哥的冷水，哥哥这件事，只怕成不得呢。先不说老爷太太愿不愿意，就是傅家也未必愿意高攀。这帖上的字迹，哥哥该再熟不过的。我听闻如今傅家当家的老爷出了远门，太太又病着，凡事都是这位傅姑娘打理。她既能请了季先生来替她回帖，这些事情，想必先生都是知道的。他们是朝夕相处，哥哥见她一面都难，倒要怎么争呢？季先生的为人心性，哥哥也是清楚的。”

　　林常安想了一会儿，方才说道：“他见在傅家任西席，傅姑娘请他来代写回帖，也算情理之中。并不见得，他们就有些什么。”林小月见他如此说，只得又道：“今儿听闻傅家太太病了，我打发人送了一抬礼物过去。他们家也有回礼过来，哥哥可知他们送的是什么？”林常安摇头道：“我还没问，自然不知。”林小月说道：“旁的就罢了，中间有一盒子香粉，送进来我瞧了瞧，正是焕春斋的东西。哥哥说说，这是什么意思？”

　　林常安听说，跌坐在椅上，一字儿没发。半晌，又说道：“这是先生的花样，未必是她自己的意思。那季熠晖不过是他们家的教书先生罢了，他们家要还礼怎会要一个西席先生凑份子？”言至此处，他忽而笑道：“再一则，那焕春斋的事情，只怕傅家如今还蒙在鼓里。倘或知道他有这样大的一份家业，又怎会请他到府上教书？这件事若是让傅家家主得知，必然疑心他居心叵测。故而，他的底细，傅家必定是不知的。”林小月听这话外有音，不由侧目问道：“那哥哥什么打算？”林常安笑道：“我倒不至于去掏他的老底，只是说还有一争的余地。”

　　林小月又说道：“这也倒罢了，只是老爷太太并老祖宗未必肯答应这门亲事。就算他们答应了，还有外祖呢。这一年里，外祖自京中来了好几封信，总提到你的亲事，关切之心，可见一二。他能答应一个商贾人家出身的女子，做林家的嫡孙媳妇么？”林常安听她如此说来，也知确为实情，心里颇为犯难，半日才说：“外祖虽是至亲，究竟也是外人。我的亲事，自然听老祖宗的，只要她老人家点了头，也就妥当了。待家里把这事定下来，再告与外祖。谅外祖也无话可说。”

　　林小月听了这话，心里只觉不妥，但看兄长兴致极高，也不好当头浇他冷水，只好说道：“哥哥说的也不无道理，只是老爷升迁令指日就下，来年咱们家说不定要合家外迁。到那时候，哥哥可要怎么是好？且不说傅家那边，就是咱们家里，哥哥能在这一年之内叫老祖宗点头答应这桩亲事么？老祖宗虽上了些年纪，可倒并没糊涂。她老人家的眼睛，亮得很呢。哥哥这点子把戏，如何能瞒过她老人家去？”

　　林常安说道：“我几曾说要瞒的？我也不怕他们知道，正是要他们知道呢。”说毕，又道：“也罢了，这件事暂且不提。下月赏花的事儿，该请的人，你可都请下了？”林小月见他转了话头，只得点头道：“帖子都发了，除却几个家中有事走不开的，旁人都说来。”话至此处，她忽而笑道：“这傅家太太倒且是有趣，我还怕她们因老爷不在家，家里无人不肯来呢。听去的人说，她却是一口应承下的。日常听众官娘子闲话，说这位傅家娘子素好趋炎附势，结交官府，果然不错。就是那傅姑娘，颇有些不大乐意。”林常安笑道：“只要她母亲肯来，她必是会来的，这倒无需忧虑。”

　　说话间，转眼已是傍晚时分，前头打发了人来请他兄妹二人到林老太太处吃晚饭。这二人便收拾了一道过去，并无别话。

　　却说傅家因陈杏娘病倒，这一应家事俱落在傅月明肩上。那正房堂上，回事的川流不息，傅月明既要处置家事，又要忙里抽空打发人去接大夫过来给太太看诊。一时若有客到，还得张罗接待。幸而前头有季秋阳在，那些人来客往的事，也不必烦忧，自有人代劳，倒省了她许多事。这来客见一异性男子在傅家堂上待客，虽是侧目，然而是别人家门里的事情，世风日下又有哪个会来多说一字？然而如此一来，倒令傅家一众家人暗自纷揣测，皆疑其乃老爷太太内定的夫婿人选，不免底下议论纷纷。这些散碎闲言传到傅月明耳里，她也不理会，只如没听到一般。

　　这一日下来，傅月明只觉神思乏倦，力尽筋疲，看看天色已将饭时，便吩咐桃红道：“这个时候了，再走也是晚了。留先生在家里吃饭罢，打发人到厨房里说一声，晚饭加一桌酒菜上来。”桃红应声要去，才走到门边。傅月明又将她叫了回去，还没开口，脸便先红了，停了停方才说道：“罢了，我这会儿出去似乎不大便当。你打发个小厮去跟先生说句话，叫他明天早些来罢。”这些日子，桃红也很将他们的事情看在眼里，听自家姑娘一说，心里登时知局，面上一笑也就去了。

　　待桃红出去，一旁小玉便笑着打趣道：“就是姑娘不说，我瞧先生明儿也准跟插了翅膀也似的一早飞来——他舍得不来么？姑娘这是没话找话说呢！”傅月明面红过腮，低声斥道：“你玩笑也不看看地方！说话这样不当心，还当是咱们屋里！”小玉一吐舌头，低低赔了个不是，又轻声笑道：“这话满宅子都传遍了，姑娘倒还怕些什么呢？不过两天太太就要知道的，再等老爷回来，生米煮成了熟饭，想不认也不成了呢。”傅月明满面愁容道：“倒也怕母亲一时逼急了，将我随意许与旁人，那可当真糟糕。再一则，家中没有后嗣，唐睿又在一边虎视眈眈。我也不敢就此撂手嫁出去，他又是个驴脾气，死也不肯入赘的。这件事，急不得，还得徐徐图之。”说着，又正色道：“家里这些闲话，任凭他们传去。若有人当着你们的面说了，那就斥责他们。千万不要学到太太跟前去，将来若问起话来，我是有话去回的。”小玉见她话说得极重，连忙应下了。

　　二人正说话，一媳妇进来，称来替姑太太领秋冬裁衣裳的银子。傅月明听了，皱眉说道：“这秋冬的衣裳已经做下了，怎么又来领银子？”说着，便叫媳妇把账目拿上来瞧。

　　那媳妇却面露难色，说道：“姑太太没给小的账目，只是说因来时老爷有话，要给她们做衣裳，这才打发小的来要的。”傅月明笑道：“既给做了衣裳，又要来拿钱，这世上竟有这样吃双份的好事情，人心也不要太贪了！”那媳妇见傅月明恼起来，惴惴不安，陪笑说道：“小的也只是听吩咐办事，里头的事情小的一概不知。姑娘既恁般说，那小的便照实回姑太太去？”傅月明冲口便道：“你话没问清就来传了？你是谁家的奴才，这外八路的人倒把你使的这般！随你怎么去回，我不管你！”一席话斥得那媳妇哑口无言，抱愧而去。

　　小玉见状，就说道：“姑娘是累了？这样大的火气，平日也不见姑娘这般发火。”傅月明说道：“我前番不管事还不知，唐姑妈来了才几天，这一家子的下人竟有一多半跟她沾染了，可是要下功夫收拾呢。却才你没见那来升媳妇同来旺家的在这堂里打成什么样！饶是我那等呵斥着，还不肯住手。眼里半点也没我的，得打了一顿板子，倒老实了。我如今也明白了，那斯斯文文是管不了家的。然而只如母亲一样，凡事就发脾气，不知思忖应对，也是成不得的。”

　　说着话，冬梅将陈杏娘与傅月明的饭食拿来，就在里间摆了。傅月明先侍奉母亲吃过饭，自己方才去吃。到了晚间，还是在上房里打了地铺，一宿无话。

　　隔日起来，陈杏娘还睡着，傅月明才梳头，就听外头一阵哭嚷。她眉头一皱，说道：“这些下人是越发没有规矩了，这大清早的就乱闹起来！”遂打发桃红出去瞧瞧。

　　桃红出去了一会儿，折返回来，说道：“是姑太太过来了，好似是为了什么银子的事情，哭的了不得。”傅月明听说，却笑了，说道：“使两个身子健壮的媳妇，请姑太太到外头堂上坐。我这边梳了头吃过饭，就出去。”桃红听了，又出去布置。这边，小玉伺候傅月明梳洗已毕，冬梅拿饭上来。傅月明慢条斯理的吃过饭，又服侍了陈杏娘一回，方才到外头来。

　　走到外堂上，只见唐姑妈在椅上坐着，正拉着一媳妇的手，夹哭夹骂的絮叨着什么。傅月明眼见此状，微微冷笑，缓缓走来，也不问安，径自在上首的梨木椅上坐了。小玉端了茶盘在后头侍立在侧，她取了一盏茶在手，吃了两口，方问道：“姑妈一大早过来，这样吵闹搅扰家宅不宁，所为何事呢？”唐姑妈倒不料她竟这等目中无人，心中先自吃了一惊，顿时怒道：“你这丫头，恁大点年纪，竟这样无礼！我是你的长辈，你见了我，问安也没有，茶也不给上，就这么大喇喇的坐在那里，好不无礼！瞧哥哥回来，我说也不说！”

　　作者有话要说：越写越长……