此前韦皋已告诉过若昭，为韩愈投卷至礼部李揆处。然而腊月未至时，李尚书终因年迈遇疾，溘然长逝。今岁知贡举的，是礼部侍郎薛播。

　　薛播亦是进士出身，任过中书舍人。当初韦皋在御史台供职时，同一道宫门进进出出的，与薛播亦有几分交情。韦皋帮人帮到底，正月初还拜访过薛侍郎府上，再次提到了韩愈。

　　韩愈的兄长韩会在世时，任过起居舍人，薛播了解韩愈的身世渊源后，一口答应韦皋，在分寸得当的范围内，为韩愈通榜。

　　这些周折，郑注来皇甫府上为若昭开安胎的方子时，陆续说与给她听过。

　　因而，若昭想来，只要韩愈在素来不擅长的诗赋那场能顺利过关，问策的场次，应能取得佳绩。毕竟这位才十六七岁的少年，写出的文章，不论辞章的华彩，其载道之力和严深之风，已未必逊得陆学士几分了。

　　此刻，若昭见韦皋寥寥数语后，目光已然投向榜前乱哄哄的人里，显是急着要寻到韩愈。

　　若昭心慧，觉察到韦皋所表现出的，似乎不仅仅是为小友落第而遗憾，而是流露出一丝紧张。

　　但韦皋毕竟是京城的金吾卫大将军，纵然未着甲袍，气势不会堕了几分，于人群中也分外醒目些，不太好挤到榜下寻人。

　　恰在此际，眼尖的婢子桃叶拉了拉女主人的衣袖：“夫人，奴婢看到小韩郎君了！”

　　韦皋闻言，顺着桃叶的手指方向看去，果然见韩愈低着头从人群里钻出来。

　　韦皋松了口气。这小韩郎君，还是自由身。

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　　隔着两个坊，依然能听到皇城根下不绝于耳的敲锣声、喧哗声、贺喜恭维的笑声。

　　崇仁坊的西北角，酒肆二楼的雅间之中，韦皋和若昭，瞧着垂头丧气的韩愈。

　　韦皋首先打破僵冷的气氛，压低了嗓子道：“问策劝课农桑，你去说僧尼之事，已然离题远矣，偏偏你还将京畿的寺院，不分大小，一一针砭，用辞又那般不给天子和朝廷留情面。你以为你是谁？是当年的魏徵魏国公？你夏末即到了长安，莫非不清楚，銮驾回京后，圣主与韦贤妃已经幸过好几座京中大寺。”

　　韩愈方才在礼部南院知晓自己落榜，正无比失望间，忽被韦、宋二人寻得，不由分说地就拉出皇城，来到这个清净的酒肆中。

　　现下他听韦皋道出原委，恍然大悟之际，一股认死理的少年意气噌地拱了上来。

　　“韦金吾，进士一科正因为要试问策文章，才历来教天下读书人颇为看重，视为圣主广开言路之举。放眼如今京畿数道，僧尼及杂人重役等不归农桑者，不可胜数。寺院又侵夺田地，更是雪上加霜。若任此状继续泛滥，那些真真假假的僧尼，待衣而食、待蚕而衣，教黎庶良民们，怎么还能心甘情愿地接受朝廷劝课农桑之策？就算他们接受了，又哪里有足够的土地？就算有土地可耕种，朝廷却在另一头免除僧尼的赋税，那势必在这一头加重了田桑者的赋税，岂非又要逼人做去做逃户？”

　　韩愈气势如虹，侃侃而谈，说得韦皋哑口无言，却说得若昭心中暗暗赞许。

　　她大致听明白了，也大致猜想到，在问策一试中直言的韩愈，挥洒成就的这篇文章，过于犀利。经历了叛乱与流亡的天子，在礼佛的态度上，与刚刚登基时，已大不一样，何况京城内外的大寺大庙，因各种特权诱人，本就吸引朱紫权贵们与其勾连。每年科举中，登榜进士的诗赋与策论，都会立即流传开来，写下如此文字的小韩郎君，还怎么可能进士及第呢。

　　可是，才十七岁的韩愈，说得难道不是振聋发聩之语吗？若昭想到数月前自咸阳回长安的途中，看到饥民逃荒、沿途倒毙甚至自相残杀的修罗地狱般的场景，从心底觉得，韩愈所言，强过太多徒有精丽辞藻、实则空洞无物的应制文章。

　　若昭忍不住脱口而出：“写得不错，晋、宋、齐、梁以来，天下民生凋敝，未必也不是因为大兴佛事、僧尼伪滥之故。”

　　韦皋微微侧头，捕捉到了若昭眼中的慨然和惊喜之色，也知她欣赏韩愈虽年少却敢仗义执言，但京中官场的险恶，又岂是小小读书郎和纤弱的妇人能真正省得。

　　韦皋仍是面无愠意，但口吻中的严厉越发鲜明了些。

　　“退之，知贡举的，虽然是礼部，但判卷时，必会有吏部明公以及内学士在场。此前薛礼侍已然有为你通榜之举，算来是你半个座主，恐怕宰相们也已知悉。然而你这样大发一通宏论，有没有想过，会给薛礼侍带来多少麻烦？礼部侍郎知贡举，往往一任三年，薛礼侍本是能慧眼识贤才之人，但倘若此次被人抓了把柄，不再知贡举，有多可惜。少年郎自负持志磊落固然不错，你还不到弱冠之年、初次应考下了第，也不算大事，可是，我韦皋在此仍要说一句，一介文士，若真的要做社稷之栋梁，还是要懂得收敛和迂回。”

　　韩愈垂着眼皮，不再作声。

　　但他心中实在太沮丧了。

　　并非埋怨韦皋，他也知道，韦金吾自己是因门荫入仕，却对一个赴考进士的楞头小子帮衬至此，已是殊为难得。

　　韩愈失望的，是他终于亲身经历的科场，更准确地说，是科场背后的朝廷。

　　他本以为，帝国好不容易平息了一场大叛乱，天子又表现出励精图治的风范，那么，“嗣贞观之功，宏开元之理”的局面，想必也是可期的吧。而“为君推诚、为臣尽忠”，难道不是这个局面最好的注释吗？

　　圣主，怎会纵容考官和考生因言获罪之事发生呢！

　　但事实打了小韩郎君的脸。

　　日光之下，终无新事。

　　畅所欲言，而不是道路以目，原来在哪朝哪代，都是圣主一时兴起的口号而已。当真你就输了。

　　韩愈重重地叹了口气，向韦皋和宋若昭拱手道：“愈少年莽撞，辜负了两位的奔走引荐，愈此番落第事小，只愿莫连累了薛礼侍。”

　　韦皋见这小郎君面容凝重却言语真诚的模样，感慨他虽性子耿直，心地毕竟善良，遂稍稍缓和了口气，安慰道：“陆学士今岁已转为中书舍人，故而判卷之时，学士院来观瞻的，是韦执谊韦学士。我与韦学士略有交谊，会请他斟酌。”

　　言罢，稍加思虑，又向韩愈问道：“接下来，退之有何打算？”

　　韩愈面上窘意浮现。他相信郑注不会赶他走，然而堂堂青壮儿郎，继续白吃白住，实在抱羞。

　　若昭心领神会，帮他解困，对韦皋道：“韦金吾，你可识得同僚中有小郎君正值幼学之年的？或可聘退之为家师，教他们读经史，退之也可用师资酬劳，继续留在长安，准备明年的春闱。”

　　若昭最后那几句，说得实在有些勉强。韩愈这不知深浅地著文，明年、后年，薛礼侍哪还敢取他及第。

　　但韦宋二人也知，这小韩郎君是个一心要以进士科进入文宦仕途的，虽初次赴考就险些惹下祸事，又岂会甘心就此蛰伏。

　　韦皋更早知晓放榜结果，以及期间的隐患，他也有能力比若昭谋划得更周到些。

　　“皇甫夫人所言，恰是韦某所想。但长安的达官贵人，哪家不是盯着每年科举中的风闻甚至秘辛，只怕退之谋职不易。韦某驻守奉天时，与浑公瑊有了几分同袍血战的交情，而浑公又和河东马燧私交不错，如今还一同在打李怀光。浑公家在长安，但马郡王的几个小郎君都住在北都太原，不如，我引荐退之北去太原马郡王府上，教习他的小郎君？毕竟退之的阿兄曾是起居舍人，这般家学，马郡王想来也是看中的。”

　　韩愈闻言，仿佛暗夜里迷迷瞪瞪的人，忽然看到一片灯火，立时回过了神、提起了志。

　　若昭也觉此议甚佳，一时觉得松了口气，向韦皋露出倾佩的笑容。

　　韦皋蓦地一喜，旋即哂然，躲开了若昭的目光，几乎同时，吩咐立在一边的婢子桃叶道：“去唤店家小二上来。”

　　又向韩愈道：“退之，科场是科场，宦场是宦场，但文章是文章。韦某也曾自命书生，好歹能识得哪些文章有雄浑仁义之气，哪些不过是吟风颂月的绣花枕头。今日我做东，庆贺你赋得贞元元年长安的第一篇好文章。”

　　韩愈得此鼓舞，感动不已，忙起身，向韦皋深深一揖。

　　正在下楼的婢女桃叶，听着身后这一番言语往来，心中不免咕哝：这位韦将军，看来确实也是个神采飞扬的大人物，难怪夫人喜欢他，上回在这酒肆中，夫人就与他相谈甚欢。

　　桃叶自是将自己看作若昭的亲信，但皇甫家太太平平的，更是她所期待的。毕竟一介奴仆，命运都是系于主家。

　　这才不过十三四岁的小丫头，从内心希望，夫人顶好不要再和这位韦将军往来了。