婢女桃叶的担心是多余的，这位将军很快就不会再生活在长安了。
两个月后，朝廷出令，拜韦皋为检校户部尚书，接替他岳父张延赏出任剑南西川节度使、成都尹。
在去岁末，因宰相萧复触怒龙鳞，韦皋与淮南节度使失之交臂。
如今，对于自己突然得到更为重要的剑南西川节度使之职，韦皋起初是颇有些讶异的。
由于此前韦平已经做了张延赏的说客，韦皋自然不会冒然地去西川进奏院找韦平，而是登门请教李泌。
李泌也处于喜忧参半中。
喜的是，鲜明的反吐蕃派韦皋，终于被派往蜀地，镇守大唐帝国的西南边境。
而韦皋要出镇的这片土地，实际上比安史之乱的中原地区，更早经历过惨绝人寰的战争。
天宝九载，原本臣服于唐王朝的南诏，因大唐云南郡太守课税沉重、处理南诏内政不当等原因，发兵攻占剑南的姚州。当时的大唐剑南节度使鲜于仲通，率军进抵曲靖后，对于南诏派来说明叛乱缘由、请求与大唐和解的使者，态度傲慢、直接扣押，并继续率军直逼洱海。
鲜于仲通这毫无商量余地的强硬手段，直接令南诏导向了吐蕃。天宝十一年，吐蕃与南诏联军大败八万唐军于洱海畔。其后，接替鲜于仲通领剑南节度使的杨国忠，揣摩万年的唐玄宗极度追求边功的心理，隐瞒前线的战情，又在各州各道征兵十万，于天宝十三年再次攻打南诏。
南诏国王阁逻凤用计引诱唐军来到太和城外，并在唐军中疫病流行之际，遽然围攻。一时之间，血流成河，尸积塞川，十万唐军几乎全军覆没。
如此，经历过两次天宝战役后，剑南道不仅埋葬了十八万唐军精锐，姚州、泸州、松州、维州等，也相继限于吐蕃与南诏手中，而成都府，实际上已经直接面对着吐蕃的兵锋。
德宗登基，因“陕州之辱”的往事，一改肃代两位皇帝亲回纥、御吐蕃的方针，将曾经重创吐蕃的崔宁从剑南调回长安，以文臣张延赏镇蜀。
虽然朝廷同时与吐蕃缔结的“清水之盟”，似乎暂时令蜀地太平了几年，但州郡边防易攻难守的要地几乎都由吐蕃和南诏占据，而兴元元年大唐拒绝割让安西北庭给吐蕃的行为，具有恶化唐蕃关系的意味，教李泌等主战派的老臣新将，心中早已将蜀地视作灵盐、邠宁、泾原那样的御敌型边镇。
剑南西川甚至更为重要，因为它同时面对着吐蕃和南诏两个敌对政权。
李泌心知天子性多疑虑，对于臣子忠诚度的考验，也更为变幻莫测。
因而，他本打算，待河中李怀光被平定后，再向天子提出，以金吾卫大将军韦皋镇蜀。
却没料到，圣主这么快，就让韦皋做了封疆大吏。
这也令李泌在乍喜之后，又生出隐忧。尤其是，当他打听到，以韦皋替换张延赏的建议，是普王李谊提出的。
“你在梁州时的御前奏对，直接导致普王身负阻击李怀光之功，却远离了神策军。普往为何突然之间要送你这么一个大礼？”
李泌向韦皋问道，又似在喃喃自问。
韦皋并未因自己将要出镇大唐最重要的一方土地而得意忘形。他沉吟半晌，道：“韦某与李公你，都支持太子，普王想必还是有谋嫡之念，故而要将我外放去边镇，以削弱禁军中支持太子的力量。“
李泌道：“那为何，日前天子召我去延英殿议事时，却说，延光被你岳父和几位御史告发与朝官私通，倒是普王劝圣上从轻发落，毋掀波澜？此事，难道不是打击太子的好由头？”
韦皋亦无头绪，忽又想起一事，正色道：“李公，家岳与李晟有旧怨，此番他回翔长安，虽明升暗贬，只得了左仆射的虚衔，但毕竟能常在御前奏对，韦某只怕家岳会掣肘李晟在西境打击吐蕃的筹划。”
韦皋这句话，更说到了李泌的心坎里。
一年前在奉天，李泌曾对李晟牵制、阴斗朔方军的做法极为反感。
但一年后的现在，面对内有普王、外有吐蕃的局面，李泌恰恰最怕看到，李晟被天子削了兵权。
“城武，无论如何，你能镇蜀，仍是朝廷有良将可用的大喜事。你我都明白，河中朔方军，根本不足为患，往后数年，最棘手的，仍是吐蕃之患。老夫若还能活得几岁春秋，必时时日日劝圣上修好回纥共御吐蕃。而你到了蜀地后，还是要想着，怎样将南诏，再拉回大唐这一边。”
“韦某谨记李公之言。”
……
连雨不知春去，一晴方觉夏深。
韦皋以新任剑南西川节度使之身，策马经过蜀都市桥时，嗅到了桥下江水中熟悉的淡淡香味。
千年蜀都名城，江畔胭脂铺坊林立，绕城而过的江水也仿佛带了一股脂粉气，遂得名“粉江”。
当年岳父张延赏镇蜀，妻子张氏还在人世，韦皋来蜀地与妻子小聚后，便因公事须赶回长安。他记得那是水平波柔的季节，每到夕阳西下之时，半江瑟瑟半江红。当时，妻子小张氏已经身怀六甲，人越发孱弱，鼻头也冻得通红，眼中依依不舍之情却清晰如刻。
长江再无鱼书至。
很少有人，能在任何方面都叱咤风云、如鱼得水。
或许在那市井热售的官场秘辛或传奇话本中，总有莫名其妙便得了高人指点、从此所向披靡，公事家事无不欢喜，成了天神般的主角。可是，每每看到这些，韦皋往往哑然失笑，须知真正的宦海、沙场、情事中，哪有如此小儿戏耍般的简单回合。
不过，一路行来，韦皋也时而惦记起一个人。
说起来，自己对她，就像对若昭那样，不算多么用力地争取过。这是他韦皋的本性，虽也有情起的能力，但何曾便像那些风流诗郎般为情而活了？对于女子的倾慕和求取，在韦皋看来，使出二三分力气，已是男子的极限。
看，造化不定，才过了一年，自己又能在成都见到那小薛氏了。
正自出神间，二马当先，带着几骑甲袍军士，自桥头驰来。
其中一人是蜀郡（原益州）司马，另一个青衫飘飘的少郎君，则是今岁刚刚擢进士及第的刘辟。
得知自己要镇蜀时，韦皋首先想到的，竟然是韩愈。倘若韩愈已经考中了今岁的进士，他便可以像肃代之后的那些节度使一般招贤纳士，将韩愈征纳到自己在成都的幕府中。
不过，刘辟此人，在月余的暗察中，韦皋亦觉得是个可造之才，文章锦绣之外，还很机灵。受韦皋辟为幕僚后，刘辟提前从长安启程，来成都府接洽各种事宜。
韦皋用人，有自己独特的方法。他深知岳父张延赏应该已因延光一事，恼恨上了自己，如今圣上又做了这么一番一言难尽的委任，张延赏在幕府中还不知气成什么样。
正好以此来试试新科进士刘辟，看他一介书生起步，是否能应付得了这棘手的局面。
此刻，迎到上司加恩公的刘辟，面容却比韦皋想象的平静，既没有得意邀功之色，也不像要急着告状的模样，只是口齿流利地向韦皋禀报，剑南西川幕府位于太城，而成都府公衙位于少城，如今圣上让韦皋一人领节度使和成都尹双职，今日刘辟和司马已将二衙所有领官饷的大小人物，集结于太城军府内，等候韦皋训示。
韦皋点头，又问道：“家岳可在？”
刘辟瞄了一眼身边的司马，那司马也不是个蠢的，忙上前殷殷道：“因目下季节，秦岭多雨，山道恐怕不好走，张仆射和夫人，已于数日前，启程往汉中去了。”
韦皋并没有松一口气的感觉，反倒遗憾。他更愿意与岳父和岳母直面，解一解心结。几年来，张延赏毕竟对自己不断地提携照拂，翁婿二人，何至于为了是否诬告太子詹事，真的有水火不容之势。韦皋做了大半年金吾卫将军，对于京城和禁中的情形了如指掌，岳父虽被迫回翔长安，做了个挂名相公左仆射，但总是还想着要做实权宰相的，多知晓些错综复杂的干系，没有坏处。
可惜，婿有意，而翁无量。
韦皋一声叹息，不再多言，随着刘辟引路，往幕府行去。
一波波的大小官员，相继拜谒新主后，刘辟向韦皋道：“节下，成都也是诗阜乐盛之地，西川军府中乐伎伶人众多，今日亦在偏院候着，节下可要一并训示了？”
“也好。”韦皋道。
在应酬的短暂间歇，这位中年节帅闭上了双眼。
片刻后，他听到一阵伴随着细碎步伐的此起彼伏的铃铛声。
他再睁开眼时，只觉得城外粉江边的胭脂铺子，仿佛搬到了幕府中，一片扎眼的红绡紫罗颜色。
但幕府中的乐籍伎人，毕竟是侍奉往来官员的，裙服虽然缤纷，风致倒并不显得冶艳俗丽。
韦皋想起岳父张延赏与神策军李晟的梁子，就是因这蜀都幕府中的乐伎而结下。
他瞧着站在头里的两排乐伎，淡淡问道：“高洪可在列？“
一名紫锦襦裙的女子，低着头稍稍往前探了一步，恭敬禀道：“奴婢高洪。”
韦皋见她，姿容中等，不似舞者，于是问了一句：“你是何部？”
高洪答：“奴婢唯擅琵琶。”
韦皋轻轻“唔”了一声，继续道：“你当年私自随李晟出川之事，带来那般风波，张节度仍留你在幕府，足见张公宽仁。蜀都乐籍，粮赐说到底还是来自朝廷，尔等虽非良籍，也当自重身份。”
听着平淡的言辞，口吻中却颇有警告之意，警告这些风声妇人，今后莫在文武大员前过于卖弄。
一片压抑卑微的喏喏之声，在姹紫嫣红间滚过。
韦皋的目光，又从前排扫向后头的那些乐伎，仿佛想看看，有没有因藏在人群之后便心不在焉者。
然而遽然之间，他的目光在一张脸上僵住了。
饶是他平素已经掌握了骤临异情面不改色的本事，也顿时拧紧了双眉。
他没有想到，会在幕府乐伎中，见到薛涛！
……
众人散去。
终能流露怒容的韦皋，沉着嗓音喝问薛涛：“因何要入乐籍？若无以为生，去岁又为何那般逞能？”
薛涛低着头，语气反而平静得多，缓缓道：“张节度不见容，以私营货物欲坐事段别驾的夫人，逼涛入幕府为伎。”
韦皋略一思忖，已大略明白原委。
韦平这个贼军汉！岳父这个......哎，不说了！
仿佛突然之间无处撒气般，他转头瞪着刘辟。
刘辟今岁才被韦皋招纳，岂能明白早先的纠葛。但偏偏这个读书出身的少郎君，天生有股商人的机敏眼色，已瞧出这瘦弱伶仃的小乐伎竟被上司单独留下，又并无暧昧的表示，而是在正厅中仿如要审问般，定是很有些蹊跷渊源。
现下听薛涛寥寥数语，刘辟背后一阵凉意，忙向韦皋道：“节下，仆再去军府中各处瞧瞧。”
韦皋挥手，由着刘辟知趣地退下。
“过几日，我替你脱去乐籍，聘你入室。”
这一回，韦大节度终于说了句言简意赅的痛快话。
不料薛涛却笑了。
“吐蕃使团大闹朝堂之事，已传到蜀地。原来节下已心有所属。”
韦皋自嘲道：“我与皇甫夫人只是君子之交，何来私情。洪度，那蕃妇坐地撒泼之语，也可信？”
薛涛道：“故旧自然知是诬毁，众人却未必清醒。节下的官声之中，毕竟有这么一笔，圣主青睐时也就罢了，若真的遇到宦敌意欲构陷，节下难道不怕，纳妓为妻妾，也成了君王掩面不相救的第二个情由吗？”
韦皋一怔，不错眼珠地盯着薛涛，似乎在仔细品咂她的话，而那专注眼神中清晰可辨的一丝游离，又仿佛证明了，眼睛的主人正在展开有些心悸的联想。
将将升起的真情，还未有沸腾之象，便戛然而止，韦皋大约为了掩饰这份彷徨，冷冷道：“张节度此举，教人不齿，今日起西川由韦某做主，就算洪度你瞧不上做我的女眷，我也仍会帮你脱去乐籍。”
薛涛道：“我大唐自立国来，良贱之分，胜于天渊之别。涛本如蝼蚁，如微尘，如今又加上曾入乐籍一条，难道节下还觉得，涛脱籍后，能觅得良人？还请节下，于幕府伎席中，为涛留得片瓦谋生之地。”
韦皋愕然，旋即又疑心，这小娘子是不是还在试探自己对她的那几两情思，使激将法。
薛涛却终于掩饰不住嘴角的一丝讥诮：“节下放心，涛对节下绝然再无痴心妄想。张节度虽身居高位而难称君子，但他这次令涛蒙难，倒也教人看明白了命途的无常。福祸本相倚，留在乐籍中未必是坏事，良人雅士不会再与涛有瓜葛，乐籍中人，涛也不会看得上。从此只为诗生，清净行路，说来倒合了涛此前懵懵懂懂的愿望。”
“只为诗生，清净行路？”韦皋喃喃。
薛涛点头：“涛不善乐舞，只懂赋诗，写来请府中伶人唱颂，应不会污了节下的耳朵，也对得起朝廷发来的一点钱粮。请节下就将涛，当作一名诗伎。”
“诗”与“伎”融合在一起，两个本不相干的字，却组成了怪异荒唐的词汇，仿佛这个一言难尽的时代的最好注脚。
韦皋惘然：“洪度，你真的甘心？”
薛涛又笑了。
“问君何能尔？心远地自偏。节下若无其他吩咐，涛请告退。”
韦皋无言以对。
他看着眼前这比自己小十余岁的少女，第一次觉得，她是值得自己平等相待的。
（第二卷完）