大唐贞元元年接近尾声的时候，在平定李怀光叛乱中的几位武将，结束了论功行赏。
功劳最大的北平郡王马燧，受封光禄大夫、侍中，一子得了正五品官。和当初给李晟的荣光一样，德宗皇帝还亲赐两篇铭文，只是没有做成大碑竖在京城外，而是教马燧带回了帝国的北都太原，刻在他自己的军府中。
刚过天命之年的浑瑊，如朝堂上下猜测的那样，由于接连在朱泚之乱和李怀光之叛中表现出对圣主赤胆忠心，加上老朔方的资历，直接接管了李怀光在河中的所有朔方军余部。
冬末，这位检校司空浑瑊大将军，陪同天子在京郊祭天后，北上出镇河中。
自此，当年雄踞帝国西北部的朔方铁军，被分为邠宁、河中两支，各自屯驻，由韩游環、韩钦绪父子领邠宁军，由浑瑊领河中军。
灵盐节度使杜希全，也顶着一脑袋诸如太子少师、检校尚书左仆射之类辉光四溢的头衔，回到了灵武城。
同时，他为那支群龙无首的胡儿神策军带来了圣主的诏令：回长安，领赏，过年。
默沙龙和何文哲两位副将接了旨意后，喜忧判然。
灵州留后李起在此前的守城战中，对勇敢而不失沉稳的何文哲，颇有好感，此刻见何文哲紧锁眉头的愁容，不由更敬佩他对主将的忠诚。
众人散去后，李起主动向杜希全问道：“杜公，皇甫珩到底是神策军制将，不知圣主……”
杜希全瞥了部下一眼，轻哼一声道：“他自己蠢，怨谁？难道老夫我的边军刚经历了河中恶战，连个年都不好好过，就扑到鸣沙去和蕃子拼命，只为了把他皇甫大夫捞出来？”
李起低头喏喏。
杜希全眼珠一转，又道：“那个和大长公主有染的贬官，盐州司马李升，出使吐蕃后，传报回长安，圣主也已知晓。蕃子既然仍存了讨要安西北庭的念想，手里扣着大唐的将军，哪里舍得一时就弄死了。蕃子趁我不在，打灵武城时，你守得辛苦，想来和那神策军的几个副将也存下了几成过命的交情。方才我瞧着那个姓何的，又急，又不敢问，是个老实的胡将，听说他祖上还曾在我灵州地界住过，你去与他喝顿酒，透三成圣主的意思给他，宽宽他的心。”
李起忙道：“下官领命。”
几日后，神策军拔师离开灵盐。
将卒们在朔风中疾行南下，回到京城，朱雀大街西边的胡人聚居区中，也是几家欢喜几家愁。这些家庭，不论是当年西域诸国的王公使者后代，还是在西市将买卖做得风生水起的商胡后代，仿佛第一次感受到，大唐边患的起起落落，与自身的命运联系得那样紧密。
何文哲向兵部报了死难士卒的名册，又一一将朝廷的讣告和抚恤送到各家各户后，方来到街东的长兴坊，硬着头皮敲开皇甫宅的大门。
珩母王氏免不了又痛哭一场，又絮叨些儿子本是万军中取敌酋首级的骁将、奈何却带了支新军的话。
何文哲坐在下首听着，那张脸憋得通红，并且都快低到膝盖上去了。
他是真的觉得愧疚难当。若不是不信任默沙龙，唯恐默沙龙回京后非议皇甫珩，或者怠于与兵部接洽阵亡士卒的相关事宜，何文哲甚至就想留在灵武城或者盐州。那样的话，他说不定可以从那些消息灵通的往来商队中，不时打听到皇甫大夫的音讯。
何文哲方才骑着马一路从街西走到街东，看到长安城内不管高门还是小户，不管达官还是寒庶，皆是团员过年喜意盈盈，而入得皇甫宅来，瞧着这一门老幼妇孺、唯独失了男主人的哀戚情形，何文哲如坐针毡。
若昭去岁与丈夫这位副将打过几次交道，直觉他是个可靠之人。
哄走了哭哭啼啼的王氏，若昭和缓了口吻，向何文哲问起皇甫珩身陷虏营前前后后的一些细节。
“李升？可是以太子詹事坐事被贬盐州司马的？”
“正是。大夫春末夏初领军驻守五原后，李司马常来看神策军练兵，有时候还陪着盐州刺史杜光彦来大夫帐下喝酒。”
若昭沉吟片刻，向何文哲道：“何将军，我家阿郎是自灵武城南下偷袭鸣沙，这位盐州李司马却这般着急地去出使探问究竟，何将军觉得奇怪否？”
何文哲一愣，喃喃道：“想来，是李司马敬佩大夫骁勇，因而等不得朝廷派使要人，便去蕃营理论，对了，李司马说他在长安时与崔公（崔汉衡）曾有交，熟悉唐蕃出使之事……”
“哦，原来如此。”
若昭嘴上淡淡应了一句，心中已明白，何文哲必也未看出什么异样来，多问无用。
送走何文哲，若昭独自坐在堂上，看着盆中轻微作响的炭火。
妹妹明宪虽在与普王有关的大部分事上，不与姐姐多言，但仿佛为了打消若昭对于普王李谊的成见，明宪曾告诉过若昭，普王是多么有君子之风，对太子之位亦是并无觊觎之心。一个明证便是，延光蓄养一众朝官的秽行东窗事发后，普王在御前，苦劝天子从轻发落延光公主与李升。
若昭起身，移步到炭盆边，伸出双手烤着火。
她翻过手掌，看着渐渐显出血暖之色的掌中，那些错综复杂的纹路。
许久之后，她轻唤道：“桃叶。”
“夫人，奴婢在。”
“你明日，去李公泌府上瞧瞧，李夫人可从畿县回京了。若是，便拜个帖子，正月里，我带了讱儿，去拜访李公与李夫人。”
……
贞元二年新春到来之际，四朝老臣李泌已经六十五岁了。
去岁夏秋，陕虢达奚抱晖叛乱被平定后，德宗皇帝虽派了侄儿李谊查拿从犯，但尘埃落定后，李泌仍被委任以陕州观察使兼水路运使，陕虢节度使则暂时空着。
人们未免有些可怜这位一生都在为帝王社稷之固出谋划策的老臣。已是风烛残年了，却依然坐不上宰相的位子。
李泌当然知晓宦场中的这些纷纷议论。他也忧虑，忧虑的不是自己没有位极人臣，而是不该做宰相的人却有了相权。
张延赏。
在凉州冲的吐蕃军越过陇山袭击灵州时，帝国的西南边境，刚刚成为剑南西川节度使的韦皋，已经在松州附近展开了几场小规模的夺取吐蕃军堡的战役。
李泌清楚，这是韦皋在试探，试探吐蕃、南诏在黄河与雅砻江之间的军事实力，也是在试探朝廷，主要是圣主的态度。
可惜，圣主的态度，被张延赏左右了。
张、韦这对翁婿，曾经在奉天之难中有过那样良好的合作，张延赏对于女婿主动在唐蕃西南边境挑起事端的抨击，便仿佛显得尤其客观公正、一心为大唐着想似的，甚至还为这位张相公赢得了不为亲隐的好官声。
所幸韦皋的政治嗅觉极为敏锐，尚未得到李泌设法传去的风声时，韦皋便息战，同时将藩镇向朝廷的“进奉”，从“月进”改为“日进”。德宗皇帝正是觉得朝廷度支又有些匮乏、唯恐没钱收拾淮西李希烈那最后一支叛军的时候，见到韦皋自蜀地源源不断运来的进奉，气自然顺了许多。
其后，吐蕃寇灵州，李泌原以为天子好歹能听自己几分劝，认真考虑联回（回纥）抗蕃之策。不料张延赏一听说李晟的骑将邢君牙也出现在灵武城，登时又有了说辞。
“陛下，皇甫大夫已亲临神策军自盐州驰援灵州，李晟倒好像连皇甫大夫的功劳都要抢了去似的。臣说句事后诸葛亮的话，那皇甫珩是个年轻气盛的新帅，倘若李郡王不是这般要与后辈争夺边功，只怕这皇甫大夫未必会被逼得意气用事、夜袭吐蕃粮仓，以至于中了埋伏。”
德宗皇帝虽得了河中大捷，彻底去除了李怀光这块心病，但放在神策军中慢慢培养以牵制神策老将们的皇甫珩却折在边关，天子本就有些郁郁，张延赏这样强掰硬扯的一席话，在天子听来竟很有些道理。
饶是李泌提醒天子，张延赏与李晟曾有旧怨，也被李适一句“张相公对冒贪边功的女婿，不也一样弹劾”给呛回去了。
李泌忧心忡忡地过了除夕，直到若昭拜了帖子来见，他才惊觉，自己竟有些疏忽了对这位女弟子的关切。
幼子出生未久，丈夫便陷于虏营，珩母王氏，瞧来也不是个懂得分忧的长辈，真不知她这个寒冬，是怎么熬过来的。
李府堂上，李泌见妻子抱着那不到半岁的小讱儿，与若昭逗得婴儿咯咯直笑，越发有些心酸。说来，皇甫珩连他儿子的面，都还没见过呐。
小儿瞌睡多，过得半晌，娃娃似有些累，婢女桃叶将他抱去厢房歇着。
李泌见若昭定心坐下，微微叹口气道：“彦明之事，圣主实是挂念着，待开春，崔汉衡崔公，或许亲自去一趟鸣沙，见见吐蕃大相尚结赞。你莫太担心。”
若昭点头道：“彦明出事的消息刚传到京城，我几夜未睡，渐渐想明白了些，也便没有那般惶恐。但彦明的副将何文哲回到长安后，来与我说起一些旁的事，倒令我担心。”
“因何担心？”
“我总觉得，那个盐州司马李升，有些古怪。”