清光绪二年（１８７６）春。承德馆书房。

　　十六岁的苏禾身材已经舒展开来，眉眼愈发清秀明丽，两汪杏目中满是恬静淡雅。她娴熟地放下毛笔，捧起散发着墨香的宣纸，轻轻地吹了吹，然后递与一旁竹椅上的程景洵：“写好了，大爷请过目。”

　　程景洵放下手中的书卷，接过字，认真地浏览过，点头笑道：“想不到苏丫头的字长进得如此快，一横一竖间倒是当真有些王羲之的味道来，临摹得甚好。不过笔力尚显柔和，不及大家的苍劲有力——倒也无妨，你一个女孩子家，力道不足乃是情有可原。”他说着直起身，将这幅字放到书案上，很自然地伸手轻拍了拍苏禾的后脑勺，笑意甚浓的双眼中满是赞赏之意，“若是佑礼有你一半的恒心，也不致如今日这般扶不上墙了……”说着抬眼望了望窗外，蹙眉叹息。

　　苏禾顺着程景洵的视线向外看，窗外栽种着月季，还是当初苏禾的建议呢。苏禾道：“大爷多虑了，礼少爷尚且年少，男孩子年纪小的时候贪玩岂不是很正常？若是整日闷在屋子里读那些‘圣人之言’，再提笔写那‘八股文章’，岂不是糟蹋了大好时光？”

　　程景洵回头看着苏禾，略加迟疑道：“我小时候怎么一点儿都不贪玩？不过苏丫头素来有和别人不一样的见地，我想这也是老夫人和太太都颇为欣赏你的原因之一吧。”程景洵说的不错，当年由于苏禾在程景洵的敦促下练字，杨沁霜不多久便注意到了这个小丫头。杨沁霜自然不会以为一个年少的孩子能妨碍到她的利益，加上苏禾看上去脾气好，又会说话，久而久之杨沁霜也默许了苏禾时常往承德馆这边来。有时候她闲来无事，甚至还主动让苏禾过来说几个笑话儿或是故事一类，从她的嘴里总是能听到从未听过的新鲜事儿。仆随主子，既然邱若柯是那般没有花花肠子的人，杨沁霜以为苏禾也是个相安无事的主儿。去年的时候杨沁霜还跟程景洵商量过把苏禾调至承德馆来做事，可邱若柯那边一听，连忙不同意。再者，苏禾本就是邱若柯身边的一等丫头，若是将她调至承德馆，等于说是“降了级”，这事儿也就作罢。

　　这时候进来一小厮报：“大爷，太太回来了。”

　　苏禾忙迎了出去，只见一身着珠光粉绸缎氅衣的美貌妇人笑意盈盈地走了过来。苏禾俯身行礼：“恭迎太太。”杨沁霜打量了一眼苏禾，道：“哟，苏丫头也在呢。”“是了，”苏禾点头，“今儿临摹了王羲之的字。”杨沁霜一面将斗篷递与上前伺候的婆子，一面迈步跨过门槛儿进屋，道：“你倒是长进了。明儿晚上飘香梨园看戏，你就去替咱知会小老夫人一声，问她可有那个兴致。”

　　邱若柯多半是不会“有那个兴致”的，因为她对于中国传统艺术几乎没有什么兴趣。今年自年初起，各地的教案就没个停歇，什么川东教案了，什么皖南教案了，通通都是教民与民众乃至官府间的冲突，总免不了死了人什么的。老太爷已劝过邱若柯，让她别再去信洋教了，还要她把耶和华的画像给藏起来，免得程家有把柄落在别人的手中。可邱若柯那般固执，哪里会听，倒是跟程和铭闹了个不愉快。杨沁霜说这话不过是尽到礼仪，苏禾也是个识趣儿的，女主人回来了免不了跟男主人聊些正经事儿，苏禾这么个外人也该回避。于是苏禾点头行礼道：“定会把太太的意思带到，苏禾告退。”

　　回了老屋，见金条儿正懒洋洋地趴在门槛儿旁边的石墩儿上头眯着眼儿晒太阳。金条儿有六七岁了，快要步入狗的老年了，尤其是这几个月，饭量不如从前，也愈发懒散了。换作以前，苏禾回来的时候，金条儿肯定老远就能认出她的脚步声，扑上来。可现在，它不过是睁眼扫了下，认出来人是苏禾，复又闭上了眼，继续晒太阳。

　　苏禾往自己的屋里走，却恰巧看见德顺从邱若柯的房里出来，大概是自己总是不在，邱若柯这几日又正在和老太爷冷战当中，德顺就时常帮忙吧。德顺已经长成一个青年，他生得很高挑，眉眼间有种说不出的镇定，仿佛天塌下来都有高个儿顶着似的。看到苏禾，两人打了个招呼，边走边随意地聊了几句。

　　翌日清晨，承德馆。

　　程景洵今天要去趟总柜，一大早儿便起来了。洗漱一番，程景洵伸展双臂，杨沁霜将铜色的褂子服侍他穿上，仔细地扣上盘扣。

　　“这么多年，你也辛苦了。”程景洵似是有感而发。

　　杨沁霜有些诧异地抬头看了他一眼：“大爷这是哪儿的话，都老夫老妻了，谁还计较些这个。”无意中用了“夫妻”一词儿，大抵是忽略了自己并非嫡妻的身份，杨沁霜看了看程景洵的反应。程景洵却不以为然道：“无奈大奶奶不管事儿，府上的家务事儿一直是你把持着，如此细碎繁琐，还得天天儿地伺候我，你也真是哪吒的三头六臂了。”

　　杨沁霜停下手中的动作：“大爷可是有话要对沁霜说？”

　　程景洵微微一笑：“我不过是见你辛苦，随意说说而已。”说着瞥见墙上挂的名家字画，随即仿佛有意跳转了话题，“佑礼也不是小孩子了，学业不精，他若抵得上佑祈一半儿也就够了，你可寻着什么法子管管佑礼？当初佑祈是怎么管教的？有个借鉴也好。”

　　“佑祈我也没多操心，那孩子打小知分寸，这一点怕是随了您这个做父亲的。可佑礼的话……真不知随了谁。大奶奶当初好歹也是名门闺秀不是？”杨沁霜道，“依我看哪，读书不好不见得不成材，咱是商家，有经商的天赋不就成？大爷多多引导些吧，生意上的事情，我个妇道人家，真不在行。”将袖子打直，杨沁霜伸手拿来帽子，替他戴上，“我看呐，这人的脑瓜子啊，真是件儿说不准的事儿。就说老屋那……那苏禾丫头吧，看不出，一个小小的丫头还真是脑袋灵光，学什么像什么，说飘香梨园的几位小官儿都跟她熟了。”

　　程景洵似乎很满意杨沁霜提及的人，他没有立即走出去，倒是在圆桌旁坐下了：“我前些日子也才发现苏丫头真是长大了。我之前一直把她当小孩子呢。这人呐，都是得长大的。尤其是这些丫头们，到了年纪就该许人了。若是天天见不着她在哪儿说说笑笑，还真是不习惯。”

　　杨沁霜渐渐推敲出程景洵从早起到现在的话的目的，不由冷笑道：“是个好姑娘呗。大爷若是喜欢……那就收了房了呗。反正李姨娘早已没能伺候您，现多个丫头，又是熟悉的人，又聪明，也未尝不可。”

　　程景洵竟未能听出杨沁霜的弦外之音，他抬眼，以认真的神情道：“难得你给先提了出来。我也不是别的意思，主要还是担心你太累了，想找个人帮你分担着些。”

　　杨沁霜心底冷笑，不过是想要纳妾了，还从自个儿的身上寻那冠冕堂皇的借口。她在程景洵身边坐下：“亏大爷替我着想，那就挑个好日子把这事儿给办了吧。”

　　程景洵满意地点点头：“那这事儿就交给你了，你办事儿我放心。”

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　　咳咳……杨沁霜这个老油条才不会乖乖地把事情办妥呢……（未完待续）