临近正午，大街上有两个少年人正在转悠。
一个道：“一路上打听，都说没听说有叫蓝公的。”
另一个叹口气道：“看来这位老人家多半是没来川边。”
“你看，真是怪哉！这里缠了脚的女人不多。”一人看着街上的来往行人，很有些惊奇。
另一个道：“我早就注意到了，不过你看这些由着一双天足随意走动的女人，大多不是汉人打扮，裹小脚的女人都在家中呢。”
“好啦！啥童生秀才的，这顶破帽子丑死了！我不想再往脑壳上戴了！”一个话犹未完，早已摘下了头上的童生帽来，“阿依，咱俩找个店子落脚，把这身难看的衣衫换啦。”
“嗬，这地方就是自在。”阿依看着街上服饰各异的女人，大都同她俩一样，是一双行走自如的天足，心头就很舒坦起来。
露出了一头乌发的两个少女，嘻嘻哈哈地挽着肩头从一家客栈出来。
“咦，这招牌叫啥，‘醉富翁’？阿依你看，我说这家酒楼才有些像样。”
“小岚，这银子还是省着点用罢？”阿依一见这家酒楼的招牌叫‘醉富翁’，就觉得是有钱的富人才光顾的地方。
“嘿！你担啥心？”孟小岚拍拍挎在身上的布包，不以为然地，“你瞧瞧，还不够么？再说这一路上简直就没好好的吃个明堂，别说招牌叫‘醉富翁‘，就是叫做‘大富豪、大财佬’，我也要进去尝一尝。”
“那好吧——这一路上我都是吃你的。”阿依不好意思地说。
“又这么说！还认不认我这个妹子了？”孟小岚就不高兴地噘起了嘴：“我问你，咱俩还是不是好姐妹？”
这家酒楼果然很有几分气派，两层的木楼明显地高出相邻的街坊。因是在这条街的街首，侧面的一段空地早就拴有马匹，而且已经将这段空地占满。略微一瞧，起码不下三十余匹，从其形态和配备的马鞍，可看出在这家酒楼进出的大都是有些银钱的主儿。紧靠着楼侧有一道简易的木栏将拴马的地方隔开，形成一条不宽的通道进入侧门。
“请让让。”一个上身只穿了一件背心戴着头巾的小伙儿，看样子极像是西北一带的人，两只手上各拎着一只大水桶，木桶里的水满满的，竟像是没溅出一点儿。阿依正在惊讶间，听到他的声音，两人才意识到她们站立的位置碍着了别人的通道。看着小伙儿行走轻快并不吃力的身手，连孟小岚也称赞起来：“嗬，这地方的人可不简单呢，一个干杂活的伙计都有这般灵巧。”
孟小岚和阿依正在张望时，又见有七人骑马过来，个个皆是衣着光鲜骏马好鞍，尤其为首一人年过三旬，体态丰肥气色很是滋润，服饰华贵更显气势不凡。
听见有客人到来，侧门内马上就走出一人来，朝这伙客人推笑道：“各位客官，这里没地方拴马了，请各位先将马匹寄至马店再——”
这七人中紧贴在为首那人身后的一人，细眼鹰鼻身形魁梧气势强悍，早跳下马来手中鞭稍直指这人，喝斥道：“瞎了你眼？连曾二爷都认不出了么！”
“小人哪能不认识曾二爷呢？只是这两日来的客人的确多——”伙计连连陪笑。
“算啦，别跟这些下人费口舌。”另一人开口道，又转过面唤伙计过来，“去把你家老板叫来。”
这个伙计巴不得有这句话，忙急急地进了门。
此时站立在不远处的阿依和孟小岚二人，早将这番情景看在眼里。阿依道，算啦，咱们不去这家凑热闹啦。而孟小岚反倒更有了兴趣，盯着这些人对阿依道，我就想看看热闹呢，走，咱们先上楼去寻个座，看来这儿的生意好得果真不是一般。
楼下的十多张酒桌全都客满，敬酒劝菜猜拳行令一派热闹。
伙计有几分犹豫地将两位姑娘迎上楼去，楼下店堂内不见有女客，二人在众人目光下上了楼。见楼上只在靠近楼梯的位置还有两张空桌，其中一张还摆放着两只小碟，两只酒杯。
孟小岚刚一落坐便笑道：“你道咱俩是女客官么？费用是多少，银钱照付就是了。”
伙计笑道：“哪里呢，因又来了客，那边的座位不够呢。这桌只有两位客官，说是回家取啥东西，等会儿要回来，二位小姐将就在这张桌吧。”
阿依点头，心里道，这小岚硬是犟脾气，到这里来挤闹热有啥好？却听孟小岚笑着应承道：“好说，好说。”
接着就听楼梯一阵的乱响，是方才那七个人上了楼。
看见一个像是店主模样的人赶上楼来，急急地上前数步，朝着临窗的两张酒桌上的客人拱手作揖行礼不迭，看样子是请他们其中的一桌挪出座位，拼凑到其它的桌上去。那两张酒桌上，一张有五人，一张有四人。
从两道窗口往外望去，郁郁葱葱的跑马山近在眼前。
小岚和阿依听得那张坐有四人的桌上有声音嚷起来。
“凭啥要让？”
“咱爷们儿又不会少了你一文银钱。”
“是谁的面儿这么大？方才要别人牵走马，与我们无关也就罢了，这酒桌咱偏就不挪让。”
小岚和阿依都认出了是同在炉水河畔喝过茶的四位，其中的那位还没说话的矮胖子朝着她二人相互点点头。
站在旁边的细眼鹰鼻面显怒色，看样子就要逼上前去，却被他身旁一人劝住。
“请请请！这几位爷过来坐过来坐，我们也吃喝得差不多了。”有五人的那桌都站起了身来。
店老板小声解说道：“这位爷是曾文正公的远房侄，也是省督曾大人家的——远道而来、远道而来。”
一时间这楼上的酒桌也真个是吃客满座，划拳喝酒的点菜要酒的要汤添饭的寻牙签的……声音嘈杂。把个跑堂的伙计忙得团团转，把个店老板热闹得笑容满面。老板见这个伙计真有些招架不住了，灵机一动，昨日来的那个叫小许的小伙儿，我看他不光是有些气力看去手脚还挺麻利的，何不让他也来跑跑堂？
正在厨房外劈柴的南宫旭听见老板叫他，进了厨房的灶台后面，老板递过一张布面巾：“小许，快洗把脸擦擦汗，楼上忙不过来你去帮帮。”昨日刚来时，老板问他的姓名，他回答叫小旭，“喔，叫小许，好喊好记。”
“我？”南宫旭想到要端着那汤汤水水的上楼安放到桌上，心里就没底，不由自主地摇摇头。
老板就笑道：“我就是瞧上了你的腿脚比他两个还灵便得多呢！”
此时，有两位老者走上楼来，其中一人是独臂，另一位手里还捧着一卷像是裱装好的字画一类。
独臂老者听见店主的话语，不由地把目光扫了这几人一扫。接着两位老者朝小岚和阿依点头招呼。一老者微笑道：“两位姑娘还有兴致上这家酒楼，算是少有呢。”
临座一人笑道：“我也是跑了不少地方，还是到了漠北和川滇藏地，方看见有女子如男儿一般自在的。”
那老者就点头：“说来也是，尤其中原地段的女流，也并非不想自在些，可这千百年来——”
临座那人又叹息道：“我有个堂侄女就自小倔犟，硬是死活不缠小脚，也不读女儿经——”
“那恐怕麻烦就大罗？”
“谁说不是呢，上街就是一副男娃装扮，还不到十六岁就离开了家，到如今都不见踪影。”
“请问这位先生贵姓？”
“在下免贵姓曹。”叹息一声，“你看外域的洋女子更是要自在得多。”与其同座的伙伴站起身来，行礼告辞。
相隔一桌一人插话看着其下楼的背影，小声叹道：“女子不像个女子，四处疯跑，这世道变成了啥样？——人心不古啊！”
“谁说不是呢！”与他一同酌酒的一个老先生，也是头戴缎面瓜皮帽，身穿做工考究的绸缎长马褂，一副忿忿地样子，“我那女人先前就爱拿藏家女和羌家女相比，近日更是同到这儿来过的几个洋婆子相比，总想不通她妈给她裹成了小脚，认为是受了罪呢。”
那位道：“同样同样，我的二老婆比你那个三老婆还要大几岁呢，也是埋怨她的小脚子。就在前日我还忍不住骂了她，若是一双难看的大脚，当初我会掏银子娶你这个婆娘！”
“断趾折骨的小脚，洗都难洗。”邻桌又有人笑道：“真是各有所爱呢，想当初康熙爷还下过禁令——”
“就该严禁放脚！”
“错！那禁令恰是不准缠脚。”
“？”
……
这几张相邻的酒桌间，是一阵短暂的沉默。
“方才那位曹先生所言极是。”独臂老者一手端杯，叹息道，“人之初，性本善，性相近，习相远，——”仰头饮下杯中酒。
那位手里拿着一轴字画的老者插话道：“养不教，父之过。老朽以为曹先生的那位兄长甚是失——”
独臂老者道：“依我看应改作：“人之初，性相近，居不同，性变异——”
“对对对！不然咋会‘昔孟母，择邻处？”老者急表赞同。
独臂老者却摇头道：“其实不然，若是整条街整座城整个的——都犯了‘大头昏’，别说一个女娃，就是你我，往哪里择，向何处逃？”
那老者便不言语，脸色疑惑若有所思。