已能瞧见奔跑晃动着的人影，水佬鬼低声喝道：“快顺水而下！”那人忙抓握起船头的撸把来。原本在他们折腾之时这船就顺水漂移了好一段距离，这当儿更是很快就离开了那一段河岸。在水佬鬼的指令下，小船隐入到一小弯处，这里岸边的几棵垂柳下，一簇簇灌木分外茂密。
就在小船方才停留过的岸上地段，火光忽闪，人影晃动，树影幽幽。岛上的十来个军汉举着手里的火把，正在朝四下张望。其中两人还正将一个身材瘦高的汉子拖至一旁，将捆在身上的绳索使劲收紧。
“狗杂种！老子只要死不了，非找你两个算账不可！”这人正是曹皋，他叫骂了两声后也就不在吭声，咬紧牙关任其摆布。捆押他的两人中，有一个显然就放松了些手头的劲儿，而另一个反倒是越发起劲了：“来找老子算账？嘿嘿！只怕是等不了那时候了，眼下就是老子要找你消遣，不服？”说着说着，又使劲将他方才加入绳中的一根木棍拧了两转。眼见得捆在他臂膀上的那道绳子已经深深地勒了进去，他面颊抽搐，一颗颗豆大的汗珠从他额上渗出。
“算了，别再折腾他了。”一个头目模样的朝他摆手，又将目光转向河面， “咦？这就怪了，刚才还瞧见有条小船就在这河边，咋一下就不见了呢？”
“哪有啥小船？你怕是眼发花了。”
“他的那个同伙咋会一下就没了影子？我就不信他能飞过这条大河去。”
“殷大人交待过的，活要见人死要见尸，这下如何是好？”
“这黑灯瞎火的又没船只，这个叫刁五的干瘦老头儿即便是死在了水中，咱们又如何能寻见他的尸身？得啦，咱们还是去回殷大人的话，就说那个姓刁的人犯投河寻了短见。”
火光渐黯，锣声早停，人声渐小。
本就离得较远的小船上，那具喉头中刀的尸身已被弄下船去。为防万一，水佬鬼叫余下的这个家伙将其同伴的尸体牢牢地拴在了灌木下，一时半会儿是不会有人发现的。接着，水佬鬼就将面露惧色的这个家伙也用一条绳索捆了个结实。
“求水爷、求水爷饒小人一条狗命吧，小人上、小人上有——”
水佬鬼朝全身如筛糠般抖动的这个家伙冷笑一声，截住他话头：“又是上有八十岁的老母？这就怪哉了，水爷我还从没听见落到我手头的混账们说过上有八十岁的老父呢？”接着叹口气，“也是难怪啊！古人曰，‘子不教，父之过。’看来天下这些不三不四的狗混账们，大都因是自小缺了其亲爹亲老子的管教，才专干些这杀人越货偷鸡摸狗的勾当。”
“水、水爷，小人便是家有八十岁的老父。”
阿依认定他是改了口，便忍住笑把脸转过一边去，目光扫视四周的动静。
水佬鬼眼一瞪：“真是有老父在家中？”
“真是的真是的！求水爷饒小人一条狗命。”
“你他妈的真是一个狗混账！”水佬鬼目光留意着岛上的动静，嘴里朝他骂道，“你老父生养出你这么一条狗命，他老人家岂不是被你变作了老狗？”
这个家伙顿时便惊恐万状冷汗长流，他何时撞上过像水佬鬼这样的人，令他左右都开不了腔。
“看你吓得这副熊样！水爷我又不杀你，你就同你这个死鬼同伴再多待一阵子吧，待我们从岛子上溜达一圈回来，还要你驾船送我们哩。”
“对了，方才你说甚么殷大人不让你上岛，这姓殷的长得什么模样？”
“回水爷话，这岛上的两位官爷都姓殷——”
附近像是有了响动，水佬鬼止住了他的答话。
狭长的小岛位于一段最为宽阔的江面，江水在这里一分为二从岛的两则贴绕而去。这河心小岛虽不甚宽东西长也有三里多，其腹地有几处硬崖高出河面数丈。
岛的两端皆恰有一段较为平整的硬崖，崖前各有一间用原木搭建起来的大木房，木房的大门进去便是一间厅堂，离这里不远的距离便有四顶驻扎兵丁的帐篷。
在秦文彪的举荐庇护下，并花了不小的一笔银两，已任守御所千总的殷得福和他的堂兄河营协办守备殷有贵，他两人正分别坐在小岛的东西两端。
那曾国禄已被委任为包衣左领，近些日子仍然是来往于成都府和川边。起初他还老大的想不通，什么包衣左领右领的，竟然还不及他手下殷得富的官职听起来威风。直到弄明白他这包衣左领的官衔是从四品，而对方的守御所千总不过是从五品，心下方才有些平复起来。
他心头自是犹不满足，也只能盘算着如何尽快多搞些银钱，再瞅准时机，打点好上头要紧处的关节，不愁升不上去。至少早些将那个很不顺眼的‘从’字换成一个‘正’字，那感觉就会好得多。
此刻，在岛东厅堂内，几盏半明半暗的油灯下，河营协办守备殷有贵正坐在一张大木桌前慢慢地喝闷酒发呆。自从他的堂弟殷得富也被安排到这岛上，且所任官职也与他不相上下，他的心头就生出了几分不满来。
他娘的！老子跟着勇毅侯在战场上生死相搏之时，他得富还在哪里哪？老子被派往太平军中作卧底，有两次险些露馅丢了性命。好不易才回到营中，时时被太平军余党追杀不说，起初还明显地被上头生疑防范着……唉！怪只怪勇毅侯过早地离开了我等驾鹤西去。妈的，那个姓秦的有多少真本事？可我那堂弟巴结上了他，明显就得到了大好处。
有段时间老子还想就真干太平军去，不料那太平军也变得……争来斗去的，依我看来这天下的事理都差不多，他娘的！
端起了桌上的酒杯，这么个鬼地方，咱的家眷咋会跟着来受活罪？他娘的！就连咱去弄几个女人来岛上消遣消遣也不准。严防泄漏秘密？密他娘的个刁！朝中有人好升官好进财，尽干些假公济私的勾当，以为老子是个傻帽弄不懂？
又自个儿斟上了酒，刚把杯子凑近嘴边，门外就有人秉告：“贵大人，骁骑尉李全有急事秉报。”自从他的堂弟上了这岛来，双方碰头时，其下属皆称呼殷大人，往往就分不清是在称呼那一个，他便主动将自己改作了‘贵大人’。瞧那殷得富连屁都不放一个，若无其事地作他的‘殷大人’，老子才不跟他这个连大战场都没上过的富娃子一般见识呢。心头却又暗添了一分不满。
“有事就进来。”
“禀告守备大人，今晚有人犯妄图脱逃。”
“费话！到底是逃走了没有？”
“是两个人犯，已抓着一个，另一个跳下了河中——还、还没打捞着尸身。”
“啥？没见着人？！”守备大人殷有贵将酒杯朝木桌上一扔，酒液四流，他人已立起了身子，“生要见人死要见尸！连你都忘记了么？”
“这——”
“还给我这这那那的！”暴跳如雷的殷有贵忽然住了口，追问一句，“是在哪个地段下河的？”
“像是在中段，属殷大人守防的——”
“到底是在哪一段？”
“啊！对了，的确就是在守御所千总殷大人管辖的地段，在那棵大柳树以下。”
殷有贵一屁股坐回到木椅上，暗暗吁出一口气，道声：“就此打住，就此打住，你走吧。”骁骑尉李全也从胸口内吁出一口气来，正要退出门去，又被贵大人唤了回来。
“你带上两个人，上东面去急报殷大人，就说……”话犹未完，殷有贵又抓过桌上的那只酒壶来。
岛西的木房厅内，同样是点着几盏油灯。
“啥？可是你亲眼看见的？”殷得富跳了起来，急唤手下的一个叫张明的外委把总进来。
“殷大人，下属每日都是按大人的吩咐，前后至少要清点人犯三遍。方才刚清点过的，一个也不少。”
殷得富的脸色就平和多了：“在巡查中可发现有何异常？”
“回禀大人，刚才是看见在贵大人的地段处有火把有人声朝河边赶去，，因不在下属该过问的辖区，再说也没得到千总大人您的指令——”
“午后派过河去的人有无收获？”
“回大人话，三人中有一人是闽东堂前来相助的，只要施出他的手段，我看无论发现了任何的可疑人都是手到擒来。”
“得啦！你走吧，对那些人犯要严加看守，出不得半点差错！”他已听说就在这两日，那秦将军要派出他的亲信前来查看河心岛。
夜色中，小岛上升起的雾气越发浓厚起来，渐渐地，莫说数步之外，就是一两步外就已辨不出了人影。
水佬鬼和阿依已经来到了岛东的一段平缓地段，两人的目光竭力分辨着四周的情形，两耳警觉地捕捉哪怕是极其轻微的动静。方才阿依就险些儿同两个正在巡查的兵丁撞个满怀。
就在此时，两人的身后响起了急促的脚步声，接着就能听见有人喝叫道：“前面的是何人？”两人一惊，急忙伏下了身子。却又听左则方向有人回话道：“咱们是殷大人属下的巡查队，刚在对岸捉到了三个可疑之人。”
“一下就逮住了三个？厉害。”
“嘿，有两个还是嫩妞儿哩！”
“啊！等等，让咱几兄弟也瞧上一瞧！”接着就听见几步之外发出了有人在敲击火镰子的声音，火花隐现，眼看就要点燃火把来。
水佬鬼和阿依听到这里皆是同时一惊。