看着老板走下楼去，这楼上的气氛倒是变得有几分文静起来。一时间，剩下的这四桌客人言语声音皆低了些，喝酒吃菜，摆谈着各自的龙门阵。
小岚和阿依一路上本就少不了爱看热闹，坐在酒桌旁，慢慢地品菜，有一句无一句的听着其他人的话语。小岚的目光注意着那位藏人姑娘，见她生得好看服饰也很漂亮，整个的人显出的是一种别样的健美，尤其那红扑扑的脸蛋儿，这在汉地的姑娘中是少见的。
那位老者看看面前的独臂老者，暗想道，看不出这个与我年岁差不多的独臂老汉还没息火气，竟然如年轻小伙般有些爱惹事呢。方才与他谈起书画文字，还以为是位饱读诗书的先生。不想说出话来真有些悬，恐怕真惹出祸事来呢。我十分钦佩的太傅曾文正公，在他口中竟然是……
“我有一疑团想请教老兄呢？”独臂老人打断了他的思虑。
“仁兄有话请讲。”
“这家酒楼的招牌叫‘醉富翁’”独臂老者露出不解来，“我总觉得有些不那么——这样说吧，给人有种来客都是富有之人，反过来就是说只有富翁才到此，这老板取名的用意？”
对方点点头，压低嗓音道：“仁兄所谈，在下已不止一次听人提及，说来这家酒楼在此地也的确算是一流的，不过，这楼原来的主人并非此人。”
“是么？”
“仁兄既然对此有兴趣，在下就当龙门阵摆谈，摆谈了也就丢了，与我等并无干系。”
小岚和阿依也静静地听着。
老者道声请，端起酒杯呷了一口摇摇头，便开始娓娓道来。
若干年前，一个会些厨艺的外乡人到了这箭炉镇，先是靠卖点小吃过活。肩上挑一副担子，一头是炉火一头是面条或粉子醪糟汤园之类。整日走街串户，无论是烈日的炎夏和严寒的冬日，真是起早摸黑节衣缩食，刻扣的是自己的用度，省下的是一文两文的铜钱，不然如何能在维持生计之余，一星半点的积攒下一点银钱来。渐渐地就在这原处盘下一间小小的店面，到了年近四旬方才娶妻生子，其老婆也是个苦人家出身，两口儿依然是勤谨有加，大约在其五旬上下，这饭馆中途就扩展了几次，已是开得越发红火。到了年过六旬，就已近今日这般规模。再过了些时日，老两口也渐渐做不动了，就把这酒楼传给了独生儿子。
“那方才上楼来的老板就是老人的独生儿子？”小岚问道。
老者摇头：“这个老板是从老人独儿手里头盘下酒楼来的。”
“这位老人家舍得？这么好的地段和生意。”阿依惊疑道。
老者叹息一声道：“出了败家子，那怕你有千亩良田万贯家财。”
老者接着讲到，这儿子接手后，起初也还是像模像样地干了一段时日，可是不多久，就结交一批不知从何处来的大小混混。只把生意丢给一个大厨经管，他整日花天酒地地胡混，后来更是染上了大烟瘾和赌瘾。就凭后面的这两样，任何人只要沾上其中的一样，就等于是判了个提前下地狱的大刑，难有出头之日。
独臂老者点头，这些年这类事见得多了，有先卖田地再卖住屋甚而卖了妻儿的，还有将房屋零星分坼开来，今天卖出天井地上的石板，明日买主来运走内室的木板壁，后日揭去屋面上的青瓦……
老者叹口气摇头道：“酒楼先前取名为 ‘醉仙翁’，换了主人的那日，我也在街旁观看，见摘下看惯了多年的招牌，连我们这些老街坊老邻居都替老主人心疼啊！”
“那么他的父母呢？”
“还没等他将家底败光，老头子就给活活气得一病不起，不久就吐尽已如游丝一般的余息，望着他的老伴儿双目难闭地归了西去。剩下一个孤老婆子，也是过了六旬的人，住在东门外的一间小木棚里，靠给人洗衣度日。”
“那他本人呢？”
“早变成一个枯瘦如柴的大烟鬼，因欠人的赌债，被逼得急了，在一个月黑风高的夜间跳下了大河。”
……
夜幕降临，街上凡有客栈锅庄的门前已陆续点亮了灯笼。
河东一家较大的客栈房屋宽敞高大，相邻不远就是一家马店。七个人就安置在相连的三间上房里。
其中一间上房里的两个人正在说话。
“曾爷，我以为在这块地皮上提起太傅曾文正公——”
“有啥话就说，别给我吞吞吐吐的。”
“好像有些不大灵光。”
“我也在思谋这事，我们不过是在沾他老人家的余威罢了，这两年世道人心总有些儿——因而所以，我再三要你掌握好分寸，尤其要注意孙老大和老二，咱这门亲戚关系毕竟离他们太远，遇事若是认真扯起来，恐怕就是耗子钻风箱两头受气呢。”
“可咱们还有宫里的靠山呢。”
“这个关系更是不得轻易露出，遇上事该在那道坎那座山亮出来，我心中有数。”
“对这当地的土司，咱们为何要那般客气？我看在这川边一带，有些山高皇帝远的味道。”
姓曾的头儿连连摇头：“绝非是你所感觉到的，这你根本就更是不懂了，曾经有个同知刚来这箭炉镇，就想利用朝廷命官的身份压服当地，想暗中扩大鸦片种植面，这些年乡民们欠债太多，缺了口粮，要强制推行自然是行不通。他根本不懂得先给乡民们点小甜头——可他却找些其它岔子层层上奏朝廷，数落这里。”
“结果呢？”
“据我所知，早在康熙爷至乾隆爷时，朝廷就多次称赞打箭炉土司，曾有‘旷世远方宁谧，遐迩同风，无有异志，永为威世良民’的称道之语，嘉庆年间还曾赏戴花翎呢。你想想看，那同知刚到一地，不晓风土习俗以为就如他就任过的中原地段一般，如何能成？”
“在下真是服了曾爷你了，对川边打箭炉还这般知晓。”
“咱们要在此地办好事情，不先用些心思行么？咱们此次行事更得谨慎。”
“可不是呢，我得时时提醒孙家两弟兄，曾爷的意思我如何不明白。咱们并非怕谁，咱们又怕过谁？只是这趟生意总是不能摆到人家眼皮子下面干。真是料不道这朝廷是咋回事，近些日子又在为主张禁烟的那帮臣子撑腰呢。”
“眼下的情势我反复捉摸过，也莫多大问题，充其量如同一阵风一般刮过了也就过了，常言道，避风头避风头，只要避过风头就万事大吉。你瞧一瞧，这些年反对禁烟的臣子有几个贬谪了的？你再暗中理一理他们与皇宫内外盘根错节的关系，再瞧一瞧那些个动不动就嚷着主张禁烟的人，反倒是有几个有好果子吃？”
“那是朝廷终究得罪不起洋夷，如何敢再招惹？人家的坚船利炮有多厉害！”
“再说这上上下下的朝廷命官，如今有几个是干净的？尤其是在烟土进出的通道关口，这就给咱们做这生意有了最大的方便……这些话不能给任何人讲，就如孙老大这类的木瓜脑壳，只能成事不足坏事有余。”
“不过依在下看，他几个还是挺卖力的。”
“这个我心中有数，出来办事，也少不了要用上他们这样的。”
此时的城隍庙内，二毛已经卷缩在离南宫旭不远的墙角睡得正酣。盘腿而坐的南宫旭练罢内功，稍稍活动了一下四肢后，便依在墙边回想起昨日后半夜的情形。
昨夜，熟睡中的南宫旭被异样的响声警醒，感觉有人的说话声，恰好远处有打更声隐隐约约传来。打更声消失，庙内昏黑一片，更是万籁俱寂。
咋就没了声音？他的听力不会欺骗他的。果然，是在这城隍庙的南侧墙外有人在悄声说话。虽是细若蚊蝇的嗓音，却被南宫旭听了个清楚。
“咱俩何不进庙里呆会儿？”
“有两个流浪娃在这庙里进出，那个大点的我见过，近日在酒楼帮工，咱们说话不方便。”
“还要再等会儿？”
“等那几个傻瓜进了‘洋人公馆’，咱放起一把火来就离开，越快越好——”
“我还是不明白，那个‘法拉稀’的洋人主教对你那么好，可以说是救过你的命？——”
“不会害他的，来这么一下子，我们不仅能够安全地把货弄走，对他们也有利。你当然不懂，这就叫计谋，好比用兵打仗一样的——算啦，一时半会儿也对你讲不清。时辰快到了，留神！”
暗夜中，全身玄色衣裤的两个蒙面人逐渐靠近了北郊外坡上的一栋洋楼。伏在坡上草丛中的二人全神灌注地盯着坡下的那条驿道，却丝毫不知就在他俩的上方，有一双眼睛早将他俩的举动尽收眼底。
从镇内的方向来了四个人，这四人可以说是悄无声息地沿着驿道靠坡下的路边潜行。很快，他们中的两人就到了洋楼的窗台下，另两人各站在两侧望风，接近黎明前的夜色特别黑暗，除了此刻现身的他们，哪里有半个人影？窗台下的人果然身手熟练，没有啥响动，窗扇已开，其中一个身影只一闪就已进入了室内，这个先进去的多半是探虚实。
伏在不远处的两个蒙面人，已在作接近楼房的准备，就等那另外的三人进入室内。
不料，看见那人影反而很快就从窗口退了出来，黑暗中也能依稀看见他在朝同伙们摆手。
坡上潜伏着的两个蒙面人也就停止了动作。
而几乎就在同时，驿道上却突然地出现了一个人。身量不高的他站立在道路中央，一把单刀斜插在他的背上。以南宫旭的听力并没听见从他的口中发出任何言语。
洋楼外的四人也不答话，几个飞身而纵，突突突地就离开了原地，很快就到了河岸边，两个蒙面人也悄声尾随其后。