这‘四海客栈’酒楼上，只两人面露不悦，尤其握手杖的老者面色很有些不好看。
“……”
听那几桌人越说越起劲，听来真如同是专门说给他听的。
近些年在平日里真是难得混在平人堆里喝酒进膳，数以万计的属下哪个不想巴结他。外出皆是高头大马前呼后拥，四下逛去，能够靠近他的，谁个见了他不是恭恭敬敬弯腰曲背，充耳是讨好恭维话满眼是一张张笑脸，真个是一派太平盛世。
即便是出几个刁民匪盗也不过如同几只蚂蚁挠痒痒，当年闹翻了天的长毛捻子也不过如此。近日本以为只是极少的教匪余孽流窜生事，还没料道这街头市井竟然有如此多的刁民，满嘴是让人很不舒服的胡言。他此刻本想离开酒楼，但耳边却又传来他不愿听却又想知道的言语来。
……
“听说那同治先皇是患天花驾崩的。”
“是呀，这有啥稀奇的，未必那皇上就不得病了。”邱老头有些不耐烦。
中年汉子道：“其实不然，那同治皇上是害了杨梅大疮死的。”
带手杖的老者身子一抖，目光一扫对方，对方视而不见。
“唉！我还以为你有啥趣闻讲来听听呢，这话早就盛传开啦！”老邱很不以为然。
“那皇宫看似无比森严，不过是人模狗样道貌岸然。小皇帝虽有三宫六院，也如羊儿囚在笼中一般。如何不想去市井街巷走一走看一看？”秃顶白须发老翁道。
“说来也是，这事早就在下头传开了，朝廷还以为瞒得严实呢。”老梅姐道。
“哼！有谁没听说过那皇宫中的龌龊事？”三个汉子中的一个仰头喝下一杯，“不过都是私下悄声说说罢了。”
另一个摇头道：“那皇上也是，皇宫里头有那么多的妃子和宫女的未必还少了女人，我看就那皇后和几个贵妃都让他忙不过来，还要去逛石头胡同那等地方，也真让咱弄不懂。”
一个冷笑道：“想来也应了一句话，叫住‘家花比不过野花香’，皇家的女人再多也算是家花。”
一个嘻嘻一笑，朝另一个小声道：“就是嘛，你替皇上操什么子心？皇上再忙不过来也轮不上你——再说也是想换换口味儿嘛！听说那太后也是个——”声音越发小了。
“大胆！敢公开污蔑贬毁先皇，看来是不想要脑袋了！”带拐杖老者忽然发话，同他一桌的那个汉子也显出满脸怒气相。
“哟！我本以为在这僻静之处可不用讲那般冠冕堂皇假惺惺的屁话，不料还是有人来插杠子呢。”中年汉子道。
“啪！”酒桌的一只角在掌下被拍得裂为碎片，拄杖老者挥掌后依然坐着一言不发。他身侧那个汉子早已立起身来，将一手按在腰间的剑柄上。“我大清天朝先皇圣上岂容你等信口污蔑辱没！晓事的就乖乖地闭嘴，不然，哼！”
“不然？便要怎样？”那三个汉子各人手里还拿着啃得快干净的鹅翅鸡腿，其中一个扬了一扬手中的鸡腿骨瞟一眼对方道，“连话都不让人说了，我就不信你还要过来啃我两口不成？”
握杖老者已经慢慢地站起身来，像是朝他身侧那个精壮汉子低声说了句什么，只见这人身形一晃就到了那张桌子旁，啪啪啪三下闷响，还没等那三人拔出腰刀来，就被他带剑的鞘击倒在地，半碗回锅肉、一碟拌竹笋和酒壶跌落于地，木桌下的楼板上一团狼籍。
有两个是背上的督脉被击，另一个是点中了肩下的气户穴。当下就眼见他三人闷声的闷声气紧的气紧，哪里还能动弹。
“小二！”握杖老者喊来老板，满面怒容道，“给我把地保唤来，叫上人来将这几个大逆不道的贼子绑至县衙。”
“这——”老板满面无奈色，张了张口却说不出话来。
“怕什么？照秦大人的吩咐快去！”
“秦大人？”
“还要我点醒你么？这位就是官至从一品的秦将军秦大人，若是在省城那省督都要过来——”
酒楼老板何时遇见过这高位的官儿，一时就被唬得趴地叩头不已。
此人正是从京城正赶回川蜀的秦文彪，他早已是升至从一品的将官了，虽与那都统和提督一类武官是平起平坐的，但众官员皆按所知晓的各人靠山情形明白轻重。秦文彪很有些乐意奉命到各地走走，那各省正二品的总督、统领和总兵一类的官员自然在他面前就威风不起来了。
上一趟回京城，就知道了重修圆明园的事已经停下。重修不重修对他来说没有什么打紧的，最紧要的是将弄到手中的银子先暗留下一半来自己受用，再将余下的一半分为数份。宫内上下明处暗处一一打点妥当，既向老佛爷表了忠心，又越发亲密了各处的要紧关系。
这趟向朝廷秉报了到川蜀和滇地一带查禁鸦片之业绩，还详述川边匪患不绝。说当年的各色反贼贼心不死，散布妖言蛊惑民众骚扰官军，甚至于伙同当地藏彝民众多次阻扰前往川边藏地游历之英人。臣子深恐又会惹出事端来，奏请太后圣上，臣愿为朝廷分忧，复返川蜀策划部署，尽心竭力完成查禁鸦片与清剿匪患之重任，云云。
因有内府后台私密告之太后近日所流露之只言片语，秦文彪方能揣摩得八九不离十，忙顺其圣意拟定出了这道奏折。
果然，曾任过川督的丁宝桢所进奏章云：“……英人贝德禄赴峨边、越西、打箭炉各处，曰为自赴老林打猎，而该员每多中途改道，且多不由大路走，每于人迹罕到及曾经封禁之路，自与跟役一二人锐意前行，护送之人劝之不可。而沿途行踪诡秘，所到之处，详绘地图，并与其教士往来甚密……
自英人有西藏探路之约……臣揣英人之意，故欲以问之致力于海疆者，转而用之于西藏各省，然必择其与该国最近之省先为入手，徐图推广；而与该国最近者莫近于蜀，滇次之。”
秦文彪知道这丁宝桢的厉害，文韬武略不是眼下一般臣子可比，况且所奏之辞听来也有根有据。心下认为自己所奏定然无望，那知太后圣上对丁大人的奏章仿佛视而不见。只有口谕寥寥数语道，对赴川边藏地之英人外夷之行动只可劝阻，不可擅自招惹引发事端，并要求各地官员对其随时保护。
几个英人来游一游逛一逛有啥了不得的事嘛，丁大人太有些小题大作，秦文彪私下与李公公说。公公点拨他道，莫管那样多，太后心中明亮得很，你只管办好自个儿的事情才是要紧的。他便想到那个曾国禄给他出的点子还真是高明，朝廷算是应允了他的筹划。
此时的秦文彪见酒楼老板一副恐慌的模样，越发显出了威风。将手杖朝地板上一跺：“快去！”
“我说这位老板莫怕，你怕个甚？有啥起来再说嘛。”邱老头道。
老妇人不冷不热地笑道：“有理说理，都是过路吃饭的客人，朝人动手动粗可就没道理了，还要捆绑人家送衙门就更是乱来。除了添菜要酒吃喝结账，在这酒楼上凭啥要把个老板呼来唤去的替你跑腿？”
“哪来的刁老婆子，今儿你的眼睛是发了花！”早已拔出刀来的精壮汉朝众人喝叫道：“都给我听着，这位是京城下来的秦大人，晓事的就给我一个个离开这儿。大人，等会儿就由小人将他三个绑住双手拴在马后带走就是。”
见秦文彪点头，他就朝其余人道：“看你几个也都是有把年纪的人了，以后各自把嘴吧管紧点，免得把项上的脑袋耍落了还不晓得是咋回事。”
“好烫！真个是麻辣烫。”中年汉子将手中竹筷夹起的一块麻婆豆腐送入口里，笑道：“咱天朝的太后皇上无比的圣明，天下一派太平盛世，就在这僻远之地也还有说话就得掉脑袋的这等事？我瞧着这位客官多半是喝得多了。”说着话，起身走道邻座三人面前，将竹筷只朝他三人一一点去，就见这三个汉子开始动弹起来。
“大胆！”那精壮汉子大怒，只一步就抢至中年汉子面前，同时他手中的剑鞘已击向对方膻中穴，对方不退不避，靠得最近的两个汉子还没来得及爬起身来，只听得侧上方‘啪’的一下，轻微的声响刚过。精壮汉子就一个跟斗仰面跌倒在地，他也是身手不凡，瞬间便一个鲤鱼打挺立起了身子。
“两位兄弟好意在下领了，只是江湖规矩不可丢，还请挪一挪吧。”中年汉子道，“让我同这位再过两招？”
见还没爬起身来的两个朝精壮汉脚下使了跘子，这边的秦文彪已是大怒。身影一晃间，他人已立在了那张酒桌上了，众人还没看清，在他手中杖点向左侧一人的印堂处时，同时右腿已朝中年汉子左肩头飞去。
精壮汉手中的剑鞘也借起身之惯力朝前伸去，由上而下点向中年汉子的脑门，对方疾避间他的剑鞘又改了两招路数。对方也觉此人手法之快，在当今武林中可谓凤毛麟角。
此时的秦文彪哪里是个老者模样，分明是个四旬上下的汉子。
三人中的另一人方才未能及时出手已觉缺失，此刻他见为他们解穴的中年人所受夹击已陷凶险，心下道，这位好汉大哥你看看这些家伙在讲江湖规矩么？闪念间手中已拔出的单刀一抛而出，飞向秦文彪。
众人只道这位中年汉子是凶多吉少，谁知见那秦文彪和精壮汉两人虽是架势凶猛迅疾，却不料其力道是如此不济。只见他两个似蜻蜓点水一般，一个的脚掌尖，另一个的剑鞘端，只在对方身面上轻触一下便就收回。众人看到的，是秦文彪同时已疾伸右手早将朝他飞来的那把单刀一抓在手。
“都是好武艺好功夫！”邱老头忍不住夸起来，朝老妇人道，“梅姐，他两个能点到为止见好就收，虽说是吃官家饭的什么大人，在我老邱看来也还算得是两条汉子呢。”
无论秦文彪和精壮汉两人是否听见了这话，有人听到秦文彪低语一声：“蒋横，走。”他俩个果然就都收了手。秦文彪也不再瞧众人一眼，朝桌上丢出一块碎银，转身就下了酒楼，精壮汉不甘的眼光朝众人一扫，也只得跟着走了。
“老邱你说的是啥话，甚么见好就收？我看他两个是不得不收。”被邱老头称作了梅姐的老妇人道，“也说不准是你老邱的那两句话替他们送了把梯子下楼呢。”
“哎呀！你总是不讲得明白些，啥意思嘛？”
梅姐却摇摇头呷一口酒，笑而不答。听这邱老头越发咕噜了好几句，梅姐只得道：“前辈高人品花生，小妹尝豆不足言。”
中年汉子已朝众人拱手并作谢道：“令人开眼口中剑，百变江湖胜当年，真令晚辈大开眼界。在下任理生向前辈致谢了！”
老邱和那三人还正在思索其意，一时皆是不解。