应大娘看见吴管家前来，更是对那个侍女投去了幸灾乐祸的表情，大概她认为，有吴管家在，这个可恶的小偷儿就不可能逃脱法网了。
“这个丫头，平时手脚就不干净，不过，胆子也不算大，只是拿些不甚值钱的东西偷偷去卖。可是我们没有理会，她胆子愈来愈大，竟然偷了纹姑娘的一副纯金耳环！”应大娘厌恶地看了一眼依旧跪在地上抽泣着的侍女。
纯金耳环?
吴管家忙问：“偷来的东西在哪里？”
应大娘从袖子里拿出一副双鱼形的耳环：“在我这里。幸亏啊，被我发现了，要不然的话，又不知道被这该死的丫头卖到哪家当铺里去了。”
吴管家心情激动地接过了那对纯金的双鱼形耳环。
侍卫悄悄拽了一下吴管家的袖子，不动声色地对着他点了一下头。吴管家会意，严肃地对应大娘说：“这是赃物，我要拿去交给王爷。”
应大娘点点头：“那么这个丫头该怎么办？”
吴管家说：“我先带走吧。”喝令那个侍女，“赶紧起来，跟着我走，到王爷那里去好好求情，说不定王爷心情好会饶你这一次！”
那个侍女赶紧站起来，拍了拍身上的土。
应大娘又说：“吴管家，你可要在王爷面前多替我说几句好话啊，这件事儿，可是我发现的。”
吴管家不耐烦地说：“嗯，我知道了。”
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贺清风打量了一下这个可怜兮兮的侍女：“你叫什么名字？”
“回王爷的话，奴婢名叫小艾。”小艾垂着两手，一副无措的样子。
贺清风又问：“这副耳环，你是在哪里发现的？”
小艾依旧低着头，时不时地偷眼看着贺清风的表情：“回王爷，这副耳环，纹姑娘一直都戴着，因为她说过，她最喜欢这对耳环了。可是前几天，她突然不戴了，而是放在了妆台的抽屉里面。奴婢知道那耳环是纯金的，很值钱，所以趁人不备就拿了出来。青荷姐姐问过纹姑娘，问她这对耳环怎么突然不戴了，纹姑娘只说总是戴这一对耳环，有些腻了，想换另一对。当时青荷姐姐还说，纹姑娘不是最喜欢这对耳环吗？为什么会觉得腻了？纹姑娘也没说什么，反倒嫌青荷姐姐多嘴，似乎很不高兴呢。”
贺清风让吴管家现将小艾带下去，紧接着询问那名侍卫：“是这副耳环吗？”
侍卫肯定地说“就是这副没错。当时，属下因为一个卖花女子戴着纯金耳环，还特意多看了几眼，以确定到底是不是纯金的。”
贺清风笑道：“事情已经很清楚了，就是周绮纹。”
又吩咐江源将周绮纹捉起来，严加拷问。刚开始，周绮纹当然大喊冤枉，因为她认为红莲已死，死无对证，可后来，江源吓唬她，说要用刑，并且象征性地打了她几鞭子。没想到这周绮纹虽然嘴硬，可实际上不中用，才打了几下，就哭喊着求饶，将一切和盘托出。最后，贺清风将她丢在了后院喂狼狗。那凄厉的惨叫声直直响了一个时辰，让王府里的每一个人都心惊胆战，夜不能寐。
谨太妃也听到了，不觉摇头。这个风儿，还是这样脾气，和他的父皇一模一样，恐怕是改不了了。当然，谨太妃并不是同情周绮纹，这个女人，纯属自作自受，害得一个好好的女子一尸两命，喂狼狗都算便宜她了。谨太妃只是担心，贺清风的这个决定，会向整个王府传递这样一个信息，那就是，孟晓在王爷的心目中，是愈来愈重要了。
尽管谨太妃仍然在叶婉柔与孟晓之间徘徊不定，拿不定主意，究竟让谁来辅佐自己的儿子最终登上皇位——因为目前的情况，让这两个人同时辅佐贺清风是不可能了，叶婉柔已经对孟晓恨之入骨——可仍然不希望孟晓在王府的地位升得如此之快。毕竟，孟晓虽然本人不错，可她没有家世背景，不像叶婉柔，有一个在朝中举足轻重的父亲，有几个前途无量的哥哥。
是的，她的儿子，必须登上皇位，而不只是做一位王爷。因为，即使安心做一个王爷，姜太后也不可能对他们母子完全放心，就像她不会对西平王贺远宁放心一样。前一阵子，贺远宁派人送来一封密信。信上说，最近，姜太后和皇帝对他们两位王爷已经愈来愈不放心了，他不知道潞州这边情况如何，反正，他那边，已经嗅到了一些危险的气息，似乎有人在刻意搜集对他不利的证据。
当时，这封密信送来的时候，刚好贺清风还没有出发去东越国。看了这封信，贺清风惊出了一身冷汗，不能确定自己的秘密军队是否已经被京城那边发现。
实际上，贺清风的情况，远比贺远宁那里要复杂。贺远宁是个胸无大志的人。他的母亲是一个地位很低的嫔，以前是个宫女，只是因为偶然被先皇宠幸，生下了贺远宁这个儿子，才做到了嫔一级，而且没过多久，这个可怜的女子就生病死了。也许是被人害死的，但是无从得知真相。谨太妃对这位嫔的死心有余悸，在很长一段时间里，都惶惶不可终日，等待着自己可能遭受到的相同的命运。因为她知道，贺远宁的母亲本来是个粗使宫女，身体很健壮，不可能莫名其妙得病。但是后来，谨太妃还是凭着自己的机智大胆和皇上的信赖，渡过了一次次危险，熬到了远离京城的这一天。
但是，她心里很清楚，远离京城，只是意味着皇宫里的争斗告一段落，而新的斗争，已经在更加广阔的范围内拉开了帷幕。她不敢有丝毫松懈，只能步步为营，小心翼翼地守候着这份来之不易的、短暂的宁静日子，等待新的波澜，被姜玉容重新掀起。
因此，贺清风的身边，必须有一个坚强而聪慧的女子，其坚强足以应对未来可能发生的种种不测，其聪慧可以帮助贺清风完成登上皇位的大业。
而叶婉柔，真的不是这样的女子。她太柔弱了，而且远不够聪明。她连王妃都做不好，将来怎么管理错综复杂充满血腥的后宫？而且，她能不能走到那一步，还很难说。只是，她有坚强的后盾。比如，她的父亲，比如，她的哥哥们。这些人，因为叶婉柔是贺清风妻子的缘故，一定会站在东盛王府这一边，成为贺清风完成大业的强大支撑。
那么孟晓呢？孟晓本人，是无可挑剔的。尽管，她曾经是个细作。但是谨太妃不在乎这一点，她不管过去，只管现在和将来。而最重要的是，孟晓这个女子虽然年轻，可遇事镇定，有勇有谋，居然能够在多次危难中保住性命且反败为胜，这就说明，她完全可以帮助贺清风登上皇位。只是可惜呀，她除了她自己，什么都没有，没有家世，没有背景，没有强有力的娘家。
这叫谨太妃实在是难以抉择。
因此，她决定不着急，再观察一段时间，如果叶婉柔有长进，那么，她会毫不犹豫地放弃孟晓。
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就在谨太妃左右为难之际，忽然传来了一个令人震惊的消息：贺清风去东越国的事情，被人告诉了姜玉容母子。当时龙颜大怒，立刻下旨，着东盛王贺清风即刻启程进京，向皇帝和满朝文武解释清楚。因为，那个弹劾的人在奏折里面说，贺清风是打算里通外国，想利用东越国来助他谋朝篡位。甚至，这个人还知道贺清风私下里训练军队的事情。
顿时，东盛王府从阳春三月又回到了寒冷的冬季，笼罩着一层浓霜。
贺清风与谨太妃已经在静思斋考虑了一晚上，因为第二天天一亮，他们就要作出决定，究竟贺清风要不要按照圣旨，只身跟着传旨的太监去京城。那传旨的太监还是看在以前贺清风母子对他不错的面上，冒着危险给他们宽限了一个晚上的时间，否则，按着姜玉容的意思，圣旨一到，贺清风必须立刻启程。
圣旨的事情，谨太妃做主，已经告诉了叶婉柔和孟晓，因此，她们两个也陪在静思斋，一起想对策。
孟晓一言未发，只是将圣旨翻过来调过去研究了无数遍，叶婉柔则是流了一夜的泪。贺清风越发心烦，想让她回去，可是谨太妃说，多个人多个主意，其实是想借这个最后的机会，促使自己做出选择。
外面的更鼓又一次敲响，孟晓看了看窗外，已经是四更天了。她展开手中的圣旨说：“我们已经没有时间细细考虑，而且这个时候，也不适合讲客套话。我先来说说我的意思吧。圣旨上虽然说明，要王爷一个人进京，不许带任何人同行，但是，并没有说明不许王爷带人在别处，也就是说，我们可以带一定数量的人马，驻扎在京城之外。这不算抗旨。”
谨太妃说：“虽然不算抗旨，可姜玉容母子俩不会不明白我们的意思。”
“可是，如果不带去军队做后盾，王爷的安全谁来保证？万一京城有什么动作，我们远在潞州鞭长莫及啊。”***（未完待续）