第二天，吴管家捧着账本走了，回去研究了大半天，结果和叶婉柔一样，没有发现任何破绽，可是，收上来的租子，的的确确就是不对的，明显少了很多。吴管家知道，想要弄明白收租子的人到底有没有做手脚，那得先找到证据，而不是直接去质问。
合上账本，吴管家揉着发痛的太阳穴，仰头沉思。
“吴管家，孟姑娘来了。”一个小厮进来，打断了他的沉思。
吴管家急忙站起身：“是吗？快请孟姑娘进来。”
孟晓跨进了屋子：“吴管家在忙些什么呢？连中午饭也不吃了。”
刚才在院子里，碰见了吴管家的妻子，说吴管家为一件事情弄得焦头烂额，连午饭都没吃。
吴管家头通道：“前些日子，张福张贵两个到乡下收租子，可是，收回来的租子，与账目明显对不上。”
孟晓说：“哦？怎么个对不上法儿？”
“账目有问题。”吴管家肯定地说，但没有给孟晓看账本，因为往王府的账本，不是任何人都能看见的。“可算来算去，却没发现什么破绽。但是明显不对，收上来的水稻，应该是一万六千斤，而不是账上记的一万两千斤，这其中必有四千斤的亏空，一定是被张福张贵两个给做手脚私吞了。可他们做的账目很巧妙，我根本看不出来什么。仅只是怀疑，可是凭怀疑，又有什么用呢？”
孟晓不知道自己是不能看账本的：“是吗？我看看。”
吴管家抱歉地说：“对不起孟姑娘，。我不能这么做。”
孟晓立刻明白，笑了笑：“其实我也就是路过进来看看，要是吴管家很忙，那我就不打扰了。”
吴管家犹豫了一下，终于决定让孟晓再帮自己一次忙。从孟晓设计抓贼那件事来看，这个女人，的确比王妃更加具备管家的才能。吴管家甚至在心里感慨过，如果是孟晓当家就好了，那么，他这个管家会轻松许多。再说了，这里没有别人，即使给孟晓看了账本，也不会有人知道。
于是，吴管家恳切地说：“对不起啊孟姑娘，我不是那个意思。只是，我现在的确很需要人帮助，但不知孟姑娘是不是有这个时间？”将账本递了过来。
孟晓本来不想管闲事，可一想以后仰仗这位管家的地方还很多，所以接过账本细细瞧了瞧：“不能派人到乡下去落实一下吗？”
吴管家摇头：“即使去了乡下，也很难计算出水稻的具体数额，因为佃户们不可能记那么清楚，只有张福张贵两个人知道。”
“四千斤水稻，大概折算多少银两？”
“按照去年的市价，大约是七八百两银子吧。可能今年要多一些，因为去年有些地方遭了旱灾，收成不是很好。我们那些地，却收成不错。”
“七八百两银子，”孟晓沉吟道，“对于两个王府的下人来说，也是不小的数目了。”
吴管家忽然想起还没问孟晓来这里做什么，赶紧沏茶，抱歉道：“孟姑娘请见谅，这些账本弄得我焦头烂额，以至于都忘了……”
“哦，吴管家还记不记得那天晚上我给你看的那只空胭脂盒子？”
吴管家不明白孟晓要说什么：“记得。可一只空胭脂盒子，很重要吗？”
“本来，那盒胭脂，我是打算送给尊夫人的。那是春柳自己做的，别处买不到。可是因为那两天没有见到你和尊夫人，就带在了身上，谁想得到，就是那盒胭脂，竟然救了我一命。这不，今天刚好有空，就重新拿了一盒，刚刚已经送给尊夫人了，再顺便过来瞧瞧吴管家在忙什么。”
吴管家感激道：“孟姑娘总是惦记着拙荆。”
孟晓又道：“我刚才看其中两个账本，中间有几页纸，颜色似乎和别的纸张不太一样。不知道府里的账本是怎么做的，是不是不太计较纸张？”
孟晓认为，牵扯到钱物的账本，大户人家都是很讲究的，不会弄得马马虎虎，居然两样纸张都凑合着用。
“是吗？”吴管家吃惊道，“可是我看了一早上，也没有发现纸张颜色不一样啊？”
孟晓笑道：“确切地说，是纸张纹路的颜色不一样。你来看这个……”将一个账本翻开来，拿到背光的地方，指给吴管家看，“你看这张纸，纹路发黄，整个看上去，色泽比较柔和。再来看这张，纹路颜色发青，看上去就和其他纸张不一样了。造假账的人很聪明，也花了不少心思，找到了与正规账本颜色一样的纸张，可他不知道是忽略了纹路的颜色，还是觉得能够瞒天过海，所以竟大着胆子将这几张不同颜色的纸张混杂在账本里面，试图蒙混过关。因为这几页纸是换过的，所以上面当然记着假账，吴管家认为数目对不上，也就是情理之中的了。”
吴管家恨声道：“张福张贵这两个狗奴才，竟敢这么做？看我查个清楚，不抽了他们的筋扒了他们的皮才怪！”
孟晓又和吴管家一起核对了其他的账本，发现另外一个账本也有造假现象。而且她干脆好事做到底，帮助吴管家将这些账本上面大大小小的数目重新核算了两遍，又将问题抄写在一张纸上，留给吴管家，然后才告辞。临走的时候，还叮嘱吴管家千万不要将自己帮忙的事告诉别人，以免引起误会。上一次捉贼，纯属巧合，也说得过去。可这一次，涉及到王府的财务大事了，万一被人说成是自己别有用心，想抢夺财政大权，那谨太妃不恨死自己才怪了。
吴管家以为，只要自己和孟晓不说，就不会有人知道，可是，当天傍晚，他正在吃晚饭，就被静菲请到了静思斋。
“吴管家！”谨太妃神情很严肃，“若是你干不了王府管家这个差事，那就明白告诉我，我可以不勉强你，另外请人来做。可是，你这是什么意思？”
吴管家低下了头，冷汗直流，心想谨太妃果然是不好骗的，还不到半天功夫，就知道了这件事。于是说：“是小人无能，辜负了太妃和王爷的信任。可是，那几个账本做的假账太巧妙了，如果不是孟姑娘好心帮忙，那么很可能会让张福张贵两个人钻了这个空子的。”
“那是你做管家的职责！”谨太妃气得脸色苍白，猛然拍了一下桌子，站了起来，“我真的不知道，王爷养你们这些人做什么用？关键的时候，一个个都笨的什么似的！连假账都看不出来，你这管家是不是老糊涂了？比我这老太婆还要糊涂？”
吴管家吓得瑟瑟发抖，不由自主地跪下：“小人该死！小人该死！请太妃责罚。”
谨太妃消了些怒气，重新坐下：“当然要责罚你，不然你的脑子不会清醒，竟然把账本那么重要的东西给一个前几天就该被烧死的女人去看！”
吴管家如五雷轰顶。
谨太妃在震怒之下，自己说漏了嘴
这么说来，那两个放火的小厮，根本不是郑欣韵指使的，而是谨太妃！这太可怕了。吴管家不相信，谨太妃会对一个历经磨难的女人——这个女人总算还是她的儿媳妇——下手，而且还是用烧死那么狠毒的法子。可是，应该告诉王爷吗？
还没等吴管家想清楚这个问题，谨太妃的责罚已经决定好了：“王府的规矩，你是知道的，自己去领二十板子吧。在王爷回来之前，你暂停管家的一切事务，将所有的账目，都交给王妃。”
吴管家满怀悲哀地下去领板子了。
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孟晓不顾一切地冲上来拦住了即将行刑的小厮：“能不能先不要动手，等我去见太妃再说。”
小厮知道她不受待见，而眼下王爷又不在家，所以根本不理她，使劲儿将她推开：“孟姑娘还是消停些吧，不要妨碍我们办事。要是太妃怪罪下来，是你担着，还是我们担着？”
孟晓说：“当然是我担着了。可是你们能不能等我见完了太妃再动手啊？”
正在纠缠，忽听得一个柔柔的、但及其冰冷的声音响了起来：“晓儿妹妹真是好大口气啊。”
孟晓回头一看，竟然是王妃叶婉柔。她不明白，这个纯洁得像一张白纸的女人为什么对自己抱有这么大的敌意。
还没来得及想明白，又听叶婉柔说：“晓儿妹妹可以省些力气了，因为母亲不会见你的。所以，我劝你还是不要自讨没趣儿，回自己房里好生休息为妙。”
“可是王妃……”孟晓已经有点儿明白，叶婉柔虽然纯洁善良，可毕竟，她是要长大的，总会对夫君的其他女人产生敌意。而自己，已经快要死在府外，却被贺清风亲自接了回来，还冒了那么大风险，这在这位正室夫人看来，她的夫君无疑是很重视自己的。而作为任何一个正室夫人，哪怕是一个天底下最贤惠最大度的正室夫人，也不能容忍其他的女人在夫君心目中占有比自己更加重要的位置吧。
可是，吴管家何罪之有？这完全是因为她孟晓而引起的。孟晓知道，二十板子下去，吴管家至少得在床上趴一个月。
于是孟晓硬着头皮请求叶婉柔：“既然如此，那么就请王妃去跟太妃她老人家说明一下情况，就说这件事情是我引起的，我错了，我不该插手自己不该涉及的事情，所以，请责罚我就好了。”
叶婉柔冷笑一声：“孟晓，收起你这套假惺惺的仁慈吧！上一次为了你的侍女，已经在王爷面前表演过这套把戏了。怎么，还想故技重施笼络人心啊？告诉你吧，母亲可没有王爷那么容易被你迷惑。”
孟晓咬住嘴唇：“好吧，既然王妃这么看我，那么何不以子之矛攻子之盾，就让我真的替吴管家领这二十板子。”
叶婉柔被激怒了：“孟晓，你以为我不敢下这个命令吗？你应该知道，如今，母亲已经将掌家的大权交给我了，我想打你四十板子八十板子，也没有人敢说个不字！而且，你自己有错，不能埋怨任何人心狠。”
“那么王妃还在犹豫什么？”孟晓昂起头，挑衅地看着她，“行使你的掌家大权吧！”***（未完待续）