秋末的中京已然肃杀凛冽。
清晨的冷风打着旋刮过，地上枯黄落叶便随之翻覆飘荡，再没个落定。
昔日热闹的长街如今空空荡荡，便是偶有行人，也是缩肩抱臂，形色匆匆。
一辆马车哒哒行来，里头正是王熙凤与贾琏同坐车中，夫妻二人皆面露焦急凝重之色。
忽然前头传来“得得得”的马蹄之声，贾琏掀开厚厚的棉帘去瞧，只见来人骑着一匹高头大马，快到跟前时便勒住缰绳停在了马车一侧。
“柳兄，事情如何了？”
贾琏忙探身出来，拱手问道。
来人正是柳湘莲，如此阴冷的天气里，他却满头细汗。
此刻他也顾不得擦拭，利落下马给贾琏拱手道：“琏二爷，林大人和贾大人皆随太上皇入了宫，如今宫门紧闭，各处都有昭卫守着。北静王府等处也都在静待，王爷们还在宫里未出来。是以咱们跟着冷子兴四处跑了个遍，却一点消息也打探不到。”
王熙凤在贾琏身后探身道：“我们家娘娘也未着人再传话出来？”
柳湘莲摇了摇头道：“恐怕娘娘的人也出不来。”
贾琏叹了口气，和王熙凤道：“我随着柳兄再去北静王府候着，劳烦二奶奶再去南安王府探一探。”
王熙凤点了点头，正要退回马车中，呼听后头又有马蹄声传来。
“吁！”
来人却是蒋玉菡，只见他神色慌张地翻身下马，对贾琏等人拱手道：“芸小爷叫人来报，说狱神庙有变，宝二爷人不见了。”
“什么？”
王熙凤猛地抬头惊问，冷不防砰一声磕到了马车门顶框之上。
贾琏顾不得看顾她，抓着蒋玉菡衣袖问道：“不见了？或是被提审了？或是被哪家亲戚趁乱救出去了？如何就说不见了？”
蒋玉菡面色发白道：“正是稀奇！芸小爷怕宫里有人趁乱害了宝二爷和太太，于是和蔷小爷分头去了狱神庙和诏狱。太太那里一切安好，可狱卒带着芸小爷来到宝二爷牢房跟前时，二人见门窗皆好好的，门上铁锁也完好无损，只遍寻不到宝二爷的人影。那狱卒也吓坏了，还扣下了芸小爷，只说是他使了坏。”
王熙凤心头发紧，但仍逼着自己往好处想道：“许是谁家买通了旁的狱卒，悄悄接了宝玉出来也未可知。”
贾琏闻言神色稍缓，连连点头道：“很是！”
柳湘莲道：“宝二爷吉人自有天相！只如今情势微妙，咱们不如先各自去等候打探消息。待尘埃落定，或许一切自会明了。”
众人听了，都依言各自出发。
昭德帝自昨夜被诸臣迎入朱雀门后，便一眼未合。
宫中发生的惨变，也着实令他难以入眠。
贾雨村等人自忖一切安排妥当，却唯独低估了太皇太后的疯狂。
众臣前去迎接昭德帝，留在宫中的昭卫们便接管了内宫诸事。贾雨村原本以为有昭卫在，后宫再不会起什么风波，可是昭卫们只是得令软禁了太皇太后于寿康宫内，却不敢对她有何不敬。
太皇太后心性早已走火入魔，今见大势已去，于是叫人锁了偏殿，将尚未来得及送到朱雀门的太后等人皆锁在了偏殿内。
昭卫们听到消息赶去营救，太皇太后竟站在偏殿门前，一手举着火烛，一手持一短匕横架自己颈上，胁迫着昭卫不敢上前。
“人人都忘了摘星台那把大火，可哀家没忘！今日，哀家要让你们也都尝尝那火噬之痛！”
太皇太后一边哭叫着，一边疯了一般用火烛点燃了偏殿木窗上糊着的棉纸。
昭卫们要去救火，她却将匕首狠狠割破自己颈项皮肤，放言道：“哪个敢上前来，哪个便是逼死哀家的乱臣贼子！”
众侍卫一时没了主意，谁也不敢担当逼死太皇太后之罪，可也无法承受不救太后等人之过。
众人踌躇之时，那火借着燥爽秋风，转瞬之间便呼啦啦卷上了偏殿的木窗与木房檐，殿内顿时响起太后等人的惊叫声。
太皇太后大笑道：“好！好！好！有你们给哀家陪葬，哀家才好去见我那惨死的乖孙儿们！”
昭卫们互视一眼，领头那个小声道：“左右都是死，不如死得其所。咱们好歹救下太后他们，也算对皇上表了忠心！”
众侍卫点了点头，随即蜂拥而上，朝太皇太后扑去。
“退下！”
太皇太后厉声喝止，可是两个侍卫转瞬间就来到她的眼前，手中长剑袭来，纷纷指向她手中匕首。
“妄想！”
太皇太后目眦尽裂地大叫一声，随即手中猛然用力，那短匕顷刻间便没入她的颈项内。
“太皇太后！”
她身边嬷嬷与太监们吓得跪地大叫。
侍卫们忙将她半抱着扶到一旁，又指挥着人快去灭火。
等昭德帝入宫时，寿康宫内的大火已然扑灭，可是不仅太皇太后自戕薨逝，就连太后也因饱受惊吓，又吸入过多烟尘，在被侍卫救出火场后，却医治无效而亡了。
昭德帝甫一进宫便收到这般噩耗，气得连连斥责贾雨村等人无能，当即罢免了贾雨村首辅之位。
林如海忙令各处宫门落钥，暂时对外封闭了这些惨闻。
君臣密议之后，到了翌日清晨，方对外颁布数道圣旨，除了囚禁伪帝于冷宫外，另言因伪帝做困兽之斗，这才殃及太皇太后与太后，致使两宫薨逝。
皇宫传出声声丧钟，各处宫门也陆续打开，京中官员百姓这才吁出一口长气，敢上街走动起来了。
贾琏带着柳湘莲在北静王府苦等至秋阳高照，却等来一道噩耗。
“元妃娘娘，薨了！”
北静王在宫门解禁后，匆匆回了王府，也不及与贾琏多说，只告诉了他这个消息。
贾琏当即痛哭流涕，柳湘莲忙替他谢过北静王，便搀扶着贾琏往家赶去。
王熙凤那里此时也得了消息，自是惊惶痛心，一路哭着回了家。
一家人得了消息后皆抱头痛哭，虽不知元春究竟是如何去的，更不敢再去打听，只张罗着各自披麻戴孝，为元春守起了灵。
薛姨妈哭得气短，搂着宝钗哀哀道：“幸而没来得及送你进宫。那吃人的地方，咱们去不得！”
宝钗给母亲拭了泪，劝慰道：“娘娘虽去了，可好歹皇上回了宫，父亲和哥哥想来也快到家了。过几日姨妈再安然出狱，万事皆会顺遂的。只不知谁救了宝玉，怎还不见送他回来？”
薛姨妈忙道：“是了，一家子只顾着哭娘娘，倒把我们宝玉忘了。快扶着我，咱们问问你凤姐姐去。”
外头晴雯、袭人及麝月等人都在为元春丧事帮忙，见薛姨妈出来问宝玉，袭人顿时急得哭道：“到底是哪个好人救了宝玉？快些现身，好叫我给他磕几个头去。”
王熙凤一边指挥着几个婆子将白幔挂在堂前，一边回头道：“琏二爷去了狱神庙接芸哥儿，姨妈等他们回来再细问问。放心，宝玉一个大活人，总不会平白飞了。”
正说着，贾琏与贾芸自外间回了家。
“真真奇了！”
贾芸紧咒眉头，露出不可思议的神情来。（未完待续）