假设有人问起水知寒，谁是将军府中他最理解的人，他会答：鬼失惊！依水知寒的观察，鬼失惊应是奉昔日御泠堂老堂主南宫睿言之命，暗中保护明将军。身为杀手，他不应有原则与立场，只须忠诚与行动，所以他独来独往，远离是非，沉默寡言，从不与人深交，亦决不参与争权夺利，只知完成交予的任务；但假设有人问水知寒，谁是将军府中他最不能理解的人，他同样会答：鬼失惊！在江湖上，鬼失惊是令人谈之色变的冷血杀手，在将军府，他却只是处于明、水之下的三号人物，以他的桀骜心性，不能在江湖上肆意妄为，反而要处处受制于将军府的命令，心底是否会有一丝不甘？随着时日渐远，南宫睿言命逝已久，接手御泠堂的南宫逸痕业已失踪多年，生死不明，南宫涤尘一介女流，强横的黑道第一杀手岂能心服？然而，鬼失惊依然故我，对于明将军保持着绝对的忠诚与信任。

　　曾有几次，水知寒私下试探鬼失惊，却只换来如山的沉默与冷冷一瞥……甚至，有时水知寒会生出奇怪的念头：若是没有鬼失惊的存在，他与明将军之间的对决是否早已开始？而如果他能取代明将军完全掌控将军府，是否也会换来鬼失惊同样的忠诚？

　　这一注，水知寒犹豫了十余年，也迟迟不敢赌！

　　但这一刻，他却有了明白无误的答案。尽管，也是他最不愿面对的答案！

　　水知寒忽然一笑，急收神功，同时侧让开身形：“既然如此，水某就于此处静等将军请命归来。”他此举甚为危险，若是明将军不及时收功，他势必面临流转神功的全力一击。但若非如此，又怎能换取明将军的信任？

　　在水知寒身后的两名太监骤觉空气燥热、黏滞，呼吸亦困难起来，那是被八重流转神功罩定水知寒身周五尺方园之力所波及。

　　水知寒一身长衫无风而颤，浑如衣下藏了数十条毒虫，瞬间又恢复原状。

　　“嘭”的一声轻响，积雪所化的漩涡在空中停了半息，纷纷坠下，那一条宛如利剑的雪线亦消失不见，唯有雪粉飞扬，触体寒凉。

　　两名太监始觉压力尽去，大口呼吸着，心中犹有余悸。

　　明将军已停在水知寒面前三步外，似笑非笑，举手道：“水总管，请。”

　　“将军深夜入宫，必有要事。奈何父皇龙体欠安，就由本宫替你分忧可好？”宫门旁闪出一人，身着华贵紫袍，头戴金冠，年约三十出头，面色白净几近透明，嘴角噙着一丝谦然的微笑，却掩不住眼神中流露的威严与傲气。

　　“太子殿下安好，闻说你酒醉未醒，就不打扰了。”面对一人之下万人之上的皇太子，明将军依然不卑不亢。

　　太子呵呵一笑：“纵是宿醉三日，见到将军与水总管方才这一幕，亦是不得不醒。”在他身后有四人，虽都是身着侍从的服饰，却全无侍从谦恭小心之态，反是目光炯炯，神情敏锐，一望而知皆是武学高手。

　　四君子！明将军脑海中立刻浮现出将军府对这四人所查探的信息。

　　第一人最年轻，也最英俊，只可惜颈边有一处青色胎记，故将衣领高高翻起以做遮掩。这几年来，若提起江南梅家，首先想到的不是其庞大的家业与横跨七省的绸庄，而是三公子梅天歌。梅家世代经商，梅三公子却能成为衡山剑派中剑法最强一人，殊为不易；第二人面相最普通，木讷而憨厚，泯然众人中毫不起眼，但若是亮出其拢在长袖中的右手，江湖上至少有一半人能认得出来。蓝百辉，右腕全断，接以半月形的银钩，锋锐犀利，能裂虎豹，以十八路金丝缠手成名，残忍嗜杀，江湖人送绰号“蓝月亮”，真名反倒渐不被人知；第三人是个驼子，又矮又胖，身不足六尺，圆滚滚的腰身竟也有四尺余，浑若圆球，面上还敷了厚厚的一层粉，难辨真容。东方竹，出身梨园帮，以毒成名，精修缩骨易容之术，疑为三年前亭江城十七口灭门案之主凶；第四人年纪最长，亦最无高手之相，面黄似蜡，颊瘦见骨，一双无精打采的眼睛半睁半闭，浑若病入膏肓，但他两边太阳穴却是高高隆起，显见内力精深。此人乃是江湖赫赫有名的人物，前面三人的名头加在一起怕也不及他。赵长菊，师出名门，武当俗家弟子中第一人。

　　泰亲王失势后，京师派系之争渐渐泾渭分明，太子府急欲扩充实力以抗将军府，故在江湖上遍寻高手，这四人相继被太子重用，收为贴身侍从，因名字分别对应着“梅兰竹菊”，人称太子府上的“四君子”！

　　明将军开门见山，直接进入正题：“太子想必知我为何而来？”

　　“小小一个宫涤尘，何致劳动明将军大驾。你只跟水总管说一声，由他来找本宫即可，又何必夜探皇宫？若是被人误会，可是大大不妙啊。”

　　“宫涤尘何罪之有，竟要出动御林铁骑缉拿？恕我直言，若是引得吐蕃大军犯我中原，太子殿下可知其后果？”明将军今晚才由骆清幽处知悉宫涤尘遇险的事，故连夜直闯皇宫，他料想必是水知寒压住消息不虞自己得知，所以方才锋芒毕露，极不客气，几乎逼其对决。对太子亦是态度强硬，隐有兴师问罪之意。

　　“正是因为顾忌吐蕃铁骑，所以我才命管平等人机密行事，不泄情报。嘿嘿，但被将军这么一闹，只怕适得其反。”面对明将军的责问，太子连消带打，巧妙地避开缉拿宫涤尘的罪名，不露半分破绽。

　　明将军知太子意在拖延时间，而宫涤尘与何其狂却是命在俄顷，丝毫耽误不得。当即直言道：“明宗越请太子即刻收回成命！”他虽是朝中大将军，手握兵权，势震朝野，但如此公然诘问太子，确是以下犯上之举。

　　“四君子”中梅天歌年轻气盛，虽慑于明将军的名头，但有太子撑腰，倒也夷然不惧，忍不住喝道：“大胆，竟敢要挟太子殿下！”

　　“此处有你发话的资格么？”明将军冷冷瞥他一眼，“幸好，将军府没有你这号人。”言外之意自明。

　　被这一眼扫中，梅天歌恍若被掌力所劈，五脏六腑都隐隐一震，一时竟分辨不出是明将军目光所致，还是心理上受其威势所迫。正想开口扳回面子，却听太子低喝一声：“梅三住口，退下。”梅天歌不敢违抗，悻然退后，脸上阵青阵红。

　　太子一笑：“平日纵容过甚，缺了礼数，让将军见笑了。”

　　明将军面容肃穆：“殿下还没有回答我的问题。”

　　太子沉吟：“接平西公子举报，宫涤尘四年前暗中联络泰亲王，图谋造反。”

　　明将军浓眉一扬：“太子殿下必是有所误会。宫涤尘乃是得我密令，方才刻意结交泰亲王，促其提前谋反，不然岂能一举灭之？若非如此，如今京师的形势又将是另一个局面吧。”他救人心切，索性将责任全都揽在自己身上，或许会授人与柄，但也顾不得许多了。话语中也顺便提醒对方：四年前泰亲王谋反失败，最大的得益者正是太子府。

　　“哦，原来如此。既然将军力保宫涤尘，那必定是个误会了。不过嘛……”太子语锋一转，“此人身为边陲邪派御泠堂之首，还必须要查个清楚。”

　　“但太子殿下也别忘了，宫涤尘亦是吐蕃国师蒙泊的爱徒。牵一发而动全身，只能暗地查证，切不可敲山震虎，惹来无穷后患。”

　　太子犹豫道：“将军所言有理。不过这叛逆之罪可不是说笑，就算我想收回成命，也须请示父皇才可。”

　　“好！”明将军右手忽然毫无预兆地一扬，太子只道他要出手，惊得倒退半步。

　　却不料明将军声东击西，目标乃是那两名太监，掌力到处，两人但觉得身上一热，不由自主腾云驾雾般直往宫门内飞去，耳边犹听明将军悠然道：“既然太子有令，你二人还不快去通报圣上。”

　　四君子同时出手，梅天歌与蓝百辉一左一右，分往两名太监身上抓去，东方竹则是背向一跃，胖体似墙，驼峰如盾，反身拦住两名太监飞行的路线，赵长菊双掌齐发，左手绵掌，右手太极，一招两式，横截而下，却是击往空处，意在断去流转神功之余劲。

　　虽是措手不及之下，但四人皆是反应快捷，配合默契，且能及时审时度势，兵刃皆不出手，只是竭力阻拦两名太监通报，不至于开罪当朝大将军，不仅有真才实学，亦深谙官场之道。

　　明将军微微一笑，右掌虚收再放，两名太监如被无形之线所操纵，在空中一滞，复又加速往前飞去，恰恰避过梅天歌与蓝百辉的扑击。此际赵长菊双掌已击下，凌空触到流转神功，但觉明将军那一股内劲浑然一体，无隙可入，自己的掌力尽被卸在外门；赵长菊一咬牙，低喝一声，掌势不变，却已集起十成功力，这是他精修数十年纯厚功力，明知一旦与流转神功接实，必会受其反震，但骑虎难下，只得全力以赴。

　　然而，赵长菊一掌拍下，才发现流转神功竟如成百上千道内劲交缠而成，难辨其质，最诡异的是数道内力皆是极有弹性地不停颤动着，他的掌力霎时如泥牛入海，皆被那颤力化去，陡然间一道急劲从中迸出，这是两人真元之力相交，再无回旋余地，随即就是一串密集的轻微爆响。

　　赵长菊一声惊呼，被震得气息浮乱，面色酡红，如醉酒般踉踉跄跄退出十余步，方才止住去势，但觉双掌骨酥筋软，疲乏难举，几无再战之力，心知流转神功之威强悍至斯，自己数十年功力全然无法对抗，怔在原地。

　　武当俗家大弟子毕竟不凡，虽被流转神功震退，但也阻住了掌力，两名太监身体一沉，往下落去，正好东方竹赶上来，厚大的脊背一挺，眼见就要撞在两名太监身上。

　　禁宫中，东方竹自然不敢伤人，脊背将触未触之际，已将横撞之力化为卸劲。蓦然间背上驼峰一凉，两道寒气袭来，一道刚猛力沉，另一道却是沉敛绵长，凭空一旋，身不由已被高高抛起，在空中一个鹞子翻身，斜斜落在五步之外，犹觉背心处寒凉似冰，忍不住打个冷战。

　　出手的人是水知寒，寒浸掌余劲未消，再将两名太监远远送入宫中，口中对四君子笑道：“你四人的职责是保护太子，可不是找小太监的麻烦。”

　　太子眼见手下受挫，却是面色不变，抚掌而叹：“流转神功、寒浸掌，两大绝学神乎其技，实令本宫大开眼界。”他早知难阻明将军，但水知寒的出手仍是稍觉意外，且不论坊间如何传闻两人不和，至少面对外敌时，仍是同心协力。仅凭此一点，要想彻底铲除将军府，实是难于登天。

　　明将军淡然道：“太子殿下既已颁下手谕，若是朝令夕改，不免有失尊严。还是由我请谏圣上，方是稳妥。”他早知太子会推三阻四拖延时间，所以才先斩后奏，径直送太监入宫通报。

　　太子哈哈大笑：“还是将军想得周到。请！”闪身让开宫门。他亦属当机立断之士，既然势难阻止明将军，索性就卖个人情。算来宫涤尘入伏已有七八个时辰，或许管平等人已然得手，明将军就算请得一纸赦令，也为时已晚。

　　“总管请稍等片刻。”明将军吩咐一声，对太子略一拱手，大步入宫。

　　一旁赵长菊忽然闪出，拜倒在太子脚下：“太子殿下，赵长菊请辞归乡。”

　　太子一怔：“本宫并未怪责你，赵师父又何须如此？”

　　赵长菊怅然一叹：“赵某本以为尽得武当真传，今日始知天外有天，武道之途深如浩海，在下这些雕虫末技实难堪大用，就此回山苦练，还请太子殿下恩准。”他精研道学武功数十年，与明将军隔空交手的那一瞬间，虽被挫败，但已稍窥流转神功之奥妙，霎时隐悟内家修为的无上之境，极度震撼之余，不免心灰意冷。

　　太子那白净的脸庞仿佛更苍白了几分，静默许久，方才一挥手，仿佛挥去心头那份沮丧，缓缓吐出两个字：“去吧！”即使刚才明将军强行入宫也并不能令他动气，但自己的得力手下因明将军的超卓武力而心萌退意，实是对他最大的打击。他知道：哪怕他日后登基九五，成为一国之君，但在江湖人的心中，他亦永远难望天下第一高手之项背！

　　赵长菊三叩起身，头也不回地离去。不愧是武当名门弟子，武功虽是技不如人，但至少气度上依然保持着武人的骄傲。

　　梅天歌、蓝百辉、东方竹三人默然无语，心头虽敬赵长菊之举，自己却舍不下京师的荣华富贵。

　　太子抬头望向水知寒：“更深夜重，水总管可随我再去饮几杯。”

　　水知寒微微摇首：“知寒在此等候将军，他必还有话要问我。”

　　“我本以为自己醉了，却是未醉；本以为将军老了，却是不老……”太子一双眼睛雪亮如星，盯在水知寒面上，“本以为水总管终于可以独当一面了，难道亦看错了么？”

　　水知寒微笑道：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。太子殿下并非看错了知寒，而是对我期许过高了。”事实上，他本也以为明将军老了，但今晚再度目睹其不可一世的霸气重归，心中并无受挫之感，反倒更有些许的兴奋与欣然：有如此对手，方不负他十余年的隐忍！

　　太子大笑，漫声长吟：“赵客缦胡缨，吴钩霜雪明，银鞍照白马，飒沓如流星……”率余下三君子扬长而去。

　　水知寒心中暗叹，一曲《侠客行》可谓道尽太子心头之憾：虽然其贵为太子，但终其一生，亦与那仗剑千里、快意恩仇的侠客无缘！

　　一炷香后，明将军走出宫门。从他平静的神情上，无法看出是否如愿请谏圣命，但水知寒有绝对的理由相信：今晚明将军所面临的最大挑战来自于自己，而绝非太子与皇上。

　　明将军一言不发，径直踏上御道，水知寒随后而行。

　　到了金水桥头，明将军忽开口，只问了两个字：“地点？”

　　水知寒早有准备，立刻回答：“京师南十五里，绝云谷。”

　　明将军抬手一挥，一物往桥下落去，未及落水，一条黑影闪过已将那物接在手中，正是隐伏在桥下的黑道杀手之王鬼失惊。他对明将军与水知寒遥施一礼，复迅疾朝城南方向离去。

　　水知寒眼利，已瞅见那物乃是一面令牌，当是御赐之免罪金牌。只要鬼失惊能及时赶到绝云谷，就能调回御林铁骑，管平等人纵然敢抗命，面对鬼失惊与“星星漫天”的威胁，亦只好放弃。

　　就只怕宫涤尘此刻已然力竭被擒，明将军已然尽力，一切都要看他自身的造化了。

　　两人一前一后，相隔五步，默然往将军府走去。寂静的京师大道上全无半个人影，唯有厚厚的积雪。

　　水知寒心知鬼失惊既去，明将军再无顾忌，恐怕要问责自己为何不及时通知宫涤尘被伏击之事，暗思要如何应答方释其疑。

　　不料明将军终于开口，问的却是另一件事：“收到中指行云生传信，五日内即将回京。这一年中总管派他去了何处？”

　　“汶河。”

　　明将军蓦然止步、回身、略一思索，双目射出灿华之光：“黑二？”

　　“正是。”

　　“他……去了么？”两人心知肚明，虽未直称其名，但这个“他”正是指那个当年号称“明将军克星”的少年、如今白道第一大帮帮主许惊弦。

　　“他不但去了，并且带走黑二，应该是送其回了梅影峰。”

　　明将军无声地笑了，喃喃道：“很好。我果然没有看错你，你也没有看错他！”复转身前行，再无一言。

　　水知寒心头震撼。

　　“我果然没有看错你！”明将军这一句话对他的冲击更胜于皇宫前的八重流转神功。难道，他精心设下的计划早已被明将军看穿？

　　将军之手，知寒之忍。两大宗师之间，终归会有一场最后的决战。

　　或许，就是从这句话开始！（未完待续）