小纪阳侯顾云臻孤身混入江湖，拜丐帮帮主齐三为师，并在芦苇坡一战中击败漕帮帮主周昆仑，漕帮被迫让出直隶三省的码头给丐帮，这件事很快便传散开来。朝野对此褒贬不一，朝臣们批其“擅离职守，结交江湖匪类”，百姓们却因对漕帮多年来横行水道颇有怨言，便大多褒扬顾云臻“少年英雄，为民除害”。
皇帝的态度却令人大为寻味，他将顾云臻宣入宫中训斥了一番，却又没有责罚他，仍命他回军粮署任观政。
正在朝野对此事的议论沸沸扬扬之际，有关漕帮的消息不断传来。事情的发展，出乎了所有人的意料。
周昆仑败于顾云臻之手后，携九舵舵主南下，在渭州码头召开舵主大会，商议交出哪三位舵主给丐帮。会间，青龙、朱雀、玄武三舵舵主突然率众发难，青龙舵舵主常威击伤周昆仑，漕帮数十条船在大火中毁于一旦。
周昆仑仓促向南逃命，直至凤林闸，方得喘息。他重整旗鼓，率南方五舵弟子齐讨叛逆。南方五舵与北方四舵在江淮一带连场血战，周昆仑旧伤未治，又添新伤，于内乱中不治而亡。
漕帮群龙无首，在内讧中分成了四派。四派仍在纠战之际，漕帮在江南的后方忽然又生变故。
自八月末起，江南传言四起，皆道嘉和公主病重，和亲不成，朝廷与西夏只怕将有大战事，各家各户开始囤积米粮。漕帮米行见有利可图，惜当时仓中存粮不多，便花重金高价收购粮食，以图战时牟取暴利。然而半个月后，外间又传与西夏将有战事只是虚惊一场，形势急转，市面上的米价迅速降了下来，更有多间米行以极低的价格出售米粮。漕帮米行以高价购进的粮食卖不出去，一下子便陷入周转不灵的困境。
再过数日，又传来今年的盐引将由朝廷派人统管、不再发给商行的消息，入了份子的官员皆想抽出本金，便纷纷上门相逼。其时帮主周昆仑不在江南，漕帮商行总管慌了手脚，拆了东墙补西墙，左支右绌，仍不能应付各方债主。
朝廷新任南方监察使袁昱于此时悄悄抵达江南，掌握了大量江南各级官员与漕帮互相勾结的证据。袁昱是梅怀素的学生，不卖郑柳二党的面子。江南巡抚、按察使等人行贿不果，便欲杀人灭口。袁昱躲过重重追杀，在丐帮的帮助下带伤逃回京城，将案情上达天听，皇帝震怒，下旨革去江南一众官员的顶戴花翎，彻查漕帮之案。
这两个月，对漕帮和江南官场而言，可谓腥风血雨，动荡不安。内阁辅臣柳之亭与郑天锡招架不及，急于撇清自己与漕帮的关系，可接下来的一件事，又给了他们最沉重的一击。
十月，漕帮内讧终于尘埃落定，南五舵溃败，但北四舵也死伤惨重。漕帮原任九舵舵主只活下来四位，最终由原青龙舵舵主常威出任新一任漕帮帮主。
常威知道漕帮经此一役后元气大伤，朝廷又虎视眈眈，稍有不慎漕帮便有倾覆之险。他就任帮主后的第一件事，便是上表朝廷，愿意整肃漕帮，交出与贪官勾结的不法之人，并在朝廷的统一管理下行漕通运。
皇帝大为欣喜，没想到沉疴多年的漕运问题，竟以这样一种方式出现了转机。究其根由，顾云臻那一战实是相当关键。皇帝宣顾云臻入宫，大加褒扬，顾云臻却不居功，言道一切皆是丐帮帮主齐三之功。
皇帝又召齐三入宫，以九五至尊之身亲自接见布衣之民。齐三面圣时，忽然呈上一封血书，上有丐帮上千名弟子的手印，举证十二年前，在郑柳二相的指使下，江南一众官员趁着朝廷推行“改稻为桑”，在江南大肆贱买平民百姓的田产，甚至不惜决堤放水，淹没良田，致使江南数万百姓流离失所，许多人沦为乞丐，至今不得返乡。
此案一出，朝野震惊。柳之亭与郑天锡连夜上了折子，将一切罪责都推给了手下，自己只是犯了“用人不察、举荐失职”之罪。但显然，他们已无法再力挽狂澜，皇帝虽然没有马上将他们黜出内阁，但接二连三的江南官场大案，已让他们在朝堂之中风光不再。
这日，皇帝主持内阁廷议，任命一直赋闲在家的溧阳郡公为漕运总督，小纪阳侯顾云臻为漕运副总督，协助溧阳郡公主理漕运事宜。
旨意传出，众臣细细琢磨，溧阳郡公一直赋闲在家，又上了年纪，皇帝此番召他出任漕运总督，象征意义远胜过实际意义。加上丐帮控制着直隶三省的码头，这漕运的实权，只怕都掌控在那位与丐帮交好的顾小侯爷手上。
小纪阳侯顾云臻，仿佛一夜之间便成为了朝中最炙手可热的人物。
※ ※ ※
朝堂风起云涌，顾宣和顾云臻回到家却都只字不提，顾府平静得就像一泓湖水。其华得知这些消息，都是紫英的兄长悄悄传进来的。这日她得知顾云臻被任命为漕运副总督，坐在椅中愣怔了好半天，心中一时喜，一时忧。喜的是顾云臻因缘际会，竟立此大功，忧的是不知齐三是否就是顾显留下来的那个人，顾宣又会以怎样的毒辣手段对付齐三。
她正心神不宁地想着，鹦鹉走进来道：“五夫人，大夫人请您过去一趟。”
其华忙收拾心情，走到瑞雪堂。她坐下后，顾夫人也没说什么事，只说要等顾宣。其华便和静若一起向青凤学打络子。正打着，顾宣到了。顾夫人笑道：“长辈都到齐了，咱们今天就把这事给定了吧。”说着拿起桌上一张红色的帖子，道：“定昭，你觉得秦家如何？”
顾宣瞄了那帖子一眼，愣了片刻，旋即道：“秦家家世自然是不错的，只不知几位小姐心性如何，但他家二公子名声似乎不太好。”
顾夫人又拿起一张帖子，道：“那崔家呢？他家的几位小姐和咱们还带着点亲戚，你以前见过的。”
“若论人品，崔家几位都不错，但难就难在崔家老祖宗不喜欢我们顾家是武将。”
顾夫人叹道：“倒也是。”她拿起下一张，笑道，“这个我瞧着合适，萧家也是武将世家，老将军的这个孙女年龄正合适，听说性子光风霁月，再爽朗不过的人物。”
顾宣叹道：“大嫂，我们顾家若是和萧家联了姻，圣上还睡得着觉吗？”
顾夫人泄了气，将剩下的一堆帖子推到顾宣面前，道：“这里是我和大姐初步遴选过的。定昭，你看着谁合适，过几天曹公家菊宴，她们都会赴宴，我趁机看看人，如果合适，过年前就定下来。”她想起儿子下落不明的那段日子，犹心有余悸，叹道：“我身子不好，说不定哪天就去见你大哥了。总要在眼睛闭上之前，看到云臻成亲，抱上孙子才好。”
其华听到这里，才知她竟是在和顾宣讨论给顾云臻娶亲的事情。她整颗心仿佛忽然间空了片刻，听到静若在耳边叫“五舅奶奶”，才回过神来，低头一看，手中的络子已被自己打了个死结。
顾宣看了其华一眼，见她握着络子坐在窗下，神情似梦游一般，身躯绷得紧紧的，眼睛虽盯着络子，但分明在倾耳细听这边的说话。
他嘴角笑意一闪而过，慢条斯理地说道：“大嫂，这事有点难办，云臻他心里不是早就有人了吗？”
顾夫人叹道：“可是这段时间，我派人四处打探，始终找不到有一个姓齐名华的姑娘，唉……”
顾宣道：“那姑娘姓沈，叫沈其华。”
其华险些要跳起来，握着的络绳将手指勒得发白，犹自不觉。耳边听得顾夫人在连声问道：“你知道？她在哪里？云臻再也没有提过她了，到底是怎么一回事？”
顾宣叹道：“据云臻说，是在青霞山认识的她，那姑娘说她是药农的女儿。我见云臻对她用情颇深，想着不计门第为他上门求亲，可那姑娘只留下一句话说去了舅舅家探亲，几个月都未回来，我再派人去问，青霞山谁也不认识她，只怕云臻是被什么不正经的人给骗了，又不好同我们说。”
顾夫人和顾大姑都听得呆住了，顾大姑恨恨道：“只怕真是被人骗了，难怪他再也没有提起过。”又道，“那就事不宜迟，今年年底之前，一定为云臻把亲事给定下来！”
顾宣端起茶盏喝了口茶，道：“大嫂，这亲事，只怕还得征询一下云臻自己的意见才行。他也不小了，咱们替他作主，只怕……”话音未落，外间丫环笑道：“小侯爷回来了。”
顾云臻挑帘进来，给众人一一请安。顾夫人笑道：“别急着换衣服，来看看，觉得谁合你的意？”
※ ※ ※
顾云臻低头看着手上的年庚帖子，半晌都没有言语。
顾大姑催促道：“云臻，你也老大不小了，像你这般年纪或者像你这样在朝中任着实职的，都早就成家了。今年把亲事定下来，过完年再成亲，明年年底，你娘就可以抱上孙子了，也好早日告慰你爹在天之灵。”
顾云臻还是没有言语，顾夫人忍不住轻声问道：“云臻，你和娘说句实话，是不是还惦记着那个叫其华的姑娘？”
顾云臻半低着头，眼角余光看得见窗下那个鹅黄色的身影。阳光将窗格上的祥云图案映在了她的裙裾上，如同今年春天那绚目的骄阳。裙角上绣着的数枝杏花，纤纤斜斜，似她那不盈一握的腰。
“五舅奶奶，你怎么打了个死结？解不开了。”
静若的声音打破了室内的沉寂，其华如梦方醒，一直绷着的那颗心反而在一瞬间放松下来，她拿起剪子，淡淡道：“既然是死结，解不开，剪掉就是了。”说着“咔嚓”一声，将络绳剪断。
顾云臻慢慢地抬起头，看着顾夫人忧虑的眼神，轻声道：“以前的事，是孩儿一时糊涂，受人蒙骗。”
顾夫人松了口气，道：“过去的事就让它过去吧。那你现在看看，这当中，有哪家的小姐如你的意？”
顾云臻随手翻了翻年庚帖子，道：“看着都好，不知道选哪一个。”
顾大姑“噗”地一笑，道：“既是这样，咱们就帮你选出几个合适的。过几天是曹公家的菊宴，这些小姐都会赴宴，到时找个机会让你相看一下。你看中了哪一位，咱们再请人上门提亲。”
顾云臻放下庚帖站起来，躬身行礼，声音很轻：“一切都由娘、小叔叔和大姑姑作主。”
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其华回到赏梅阁，进了东间，便往床架子后走去。众婢只当她要如厕，便仍各做各的事。其华坐在床架子后，眼前茫然一片，耳中却不停回响着顾云臻的那句话。
――以前的事，是孩儿一时糊涂，受人蒙骗。
是自己亲手剪断的，可为何心头仍是这般疼痛呢？
坐了许久，脸上凉凉的一片，这才察觉到已是泪流满面。她双脚逐渐发麻，却懒得挪动，在这仄小的空间里，任眼泪肆意地流。
“侯爷回来了。”外间丫环们在娇声请安。
顾宣走了进来，问道：“夫人呢？”丫环们笑了笑，没说话，显然在用手势示意她在床架子后。顾宣命她们出去，听脚步声，他似是走到躺椅中躺下来了。
其华待脸上的泪痕都干了，整了整头发才走出去。但她不想看见顾宣那张可恶的脸，便低着头，坐在妆台前，将背对着他。
顾宣看了一会书，站起来，慢腾腾地向妆台走来。其华又转了半个身，将左臂斜支在妆台上，装作看书，仍将背对着他。
他在她身后停了一会，似是轻轻地放了样东西在妆台上，然后就转身出去了。
待他的脚步声远去，其华才放松下来，她转过身子，不由愣住。妆台上摆着一个用手帕扎成的兔子，正是前段时间她哄静若时做出来的。兔子的眼睛是用胭脂画上去的，红红的，正默默地看着她。
她抬起头，看着铜镜中自己的面容，双眼又红又肿，一望就知道刚刚伤心地哭过一场。
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顾宣刚转过回廊拐角，便听到身后东厢房里传来什么东西被大力掷在地上的“呛啷”之声。他想像其华此时正瞪着双眼、咬牙切齿的样子，不禁哈哈一笑，施施然往俯仰轩走去。
顾十一进俯仰轩时，顾宣正站在窗下浅金色的夕阳中，嘴角仍有着一抹笑意。这抹笑意，让他素日冷静严酷的面容看上去柔和了许多。
顾十一莫名地心中一沉，犹豫片刻，轻声唤道：“侯爷。”
“什么事？”顾宣回过头来。
顾十一递上手中的信，道：“叶先生来信了。”顾宣将信展开看了，笑道：“真不愧是我的四哥，这一仗打得干净漂亮。看来，他还赶得及回来过年。”
顾十一接过信，信中话语轻描淡写，但仔细想来，其中叙述之事却是惊心动魄、凶险万分。他遥想那个在江南掀起滔天巨浪的身影，叹道：“不知道什么时候，才能重叫叶先生一声‘四爷’。”
“快了。”顾宣也是感喟万分，走到西面墙前。雪白的墙壁上，悬挂着顾显手写的一幅字。
七年前的冬至之夜，大雪纷飞的灵州，顾显收到京城一封来信后，便一个人关在屋子里，没有出来。
顾宣带着顾九在城外捉了只獐子，兴冲冲地跑回来，推开门，却发现顾显一个人坐在火炉前喝着闷酒，双眸微微发红。他从未见过大哥那种神情，不由提着獐子，愣愣地站在门口。
顾显明显地喝醉了，踉踉跄跄地站起来，走到案前，执笔蘸墨，写了这一幅《小雅·常棣》。写完，他眼中竟有泪花在闪，掷笔叹息：“定昭，什么时候能让元初光明正大地活过来，我死亦瞑目。”
顾宣仰头看着条幅上的字，仿佛仍能见到那夜顾显微微发红的双眸。
“常棣之华，鄂不||。凡今之人，莫如兄弟。死丧之威，兄弟孔怀。原隰裒矣，兄弟求矣。脊令在原，兄弟急难。每有良朋，况也永叹。兄弟阋于墙，外御其务。每有良朋，a也无戎……”
他默立良久，转身走到案边，从暗格中取出一封信，递给顾十一，犹豫了片刻，轻声道：“把这信，放回云臻房里吧。”