廖庆依旧彬彬有礼，只是语气中多了几分生硬：“不晓得香草姑娘追来有啥指教？”
“此处不是说话的地方，你随我回去再说。”
“若说银子的事，我内心十分感激，但无功不受禄，实难接受。”香草瞧着他那一本正经的样儿，忍不住笑了，说道：“我晓得你是无功不受禄的，可我那姐姐却是个死心眼。一听你姑姑说你还没准备盘缠，急得到处抓钱，就差没把自己卖了。”
廖庆忙道：“实在惭愧，让令姐忧心了！”
香草抬手遮住了脑袋，问道：“秀才相公，你忍心瞧着我一个姑娘陪你在这儿暴晒吗？你刚才说无功不受禄，若是有功呢？你可受？”
廖庆似乎听明白了香草的话，问道：“莫非你有啥事要我替你办？你只管说来听听！”“秀才相公，先回头寻个荫凉处吧，不然我可真要晒晕了！”廖庆抱歉地笑了笑说：“是我思虑不周全，请！”
廖庆没想到香草并未带他回食店，而是到了一位陌生少爷的住处。香草给他介绍了蒙时，他听闻蒙时是进士出身，急忙弓腰行礼道：“原来是前辈，失敬失敬！”
蒙时忙扶了他起身道：“没有外人，不必拘礼，请坐！”
“岂敢岂敢？前辈先请！”“不论那前辈后辈，同坐吧！”
香草受不了这两个书生在这儿寒酸礼节，全身鸡皮疙瘩都要起来了，忙笑问道：“两位，能说正事了吗？”两人坐下后，蒙时让宝儿奉茶才说道：“听闻你文笔了得，书画皆通，又正备今年秋闱之试，因此想央请你个事情。”廖庆又拱手施礼道：“前辈何须说央请二字，但说无妨！”“在下有小弟一名，年约十五，欲赴今年乡试。家中正缺良师益友督导，若你愿意，自然每月奉上五两银子的月银，如何？”
廖庆有些惊讶，瞧了蒙时一眼，又瞧香草，明白这是两人好意给他活儿干，省得他不收那银子。他一时感激万分，忙起身又鞠躬施礼。香草忙说道：“莫再行礼了！听着你们俩说话，我真是头皮子都麻了！哪儿来那么多繁文缛节呢？爽快些，答应还是不答应？”
廖庆却之不恭，满心欢喜地点头答应了。他问道：“不知是否前往前辈家中教习？若是，等鄙人回家收拾了行装再登门拜访。”“城中太过喧嚣，不适宜静心攻书。在下欲接了舍弟往此处，你只管收拾些行装往此处来便可……”“停！”香草哆嗦了一下说道，“两位，小的还是先行告退了，你们慢慢商量着办吧！我姐还等着回话呢！”蒙时和廖庆都笑了起来。蒙时点头道：“那你去吧，我会跟廖庆说明的。”
香草回到家后，把这个消息告诉了香辛。香辛那一脸的愁容顿时烟消云散，忙问道：“蒙少爷果真愿意请廖庆为他弟弟教习？”“人还在那儿呢！你要不要去听听他们说话？”香草比划了一个怕冷的动作笑道，“我可受不了了！又是前辈，又是鄙人，还有啥舍弟，文绉绉的酸得要死！这两书生待在一会儿就不好好说话了！”
香辛笑道：“那文人说话岂能跟我们一样，啥话都能往外吐？还不得斟酌字眼呀！”香草取笑道：“哟？姐是护短呢？”香辛回嘴说：“我是护我妹夫，不该护吗？”许氏见香辛都能说笑了，刚才提起来的心也就放下了。她笑着数落香辛道：“那妹夫的话可不能乱说的，万一传出去了，蒙少爷不承认，那还不羞死你妹妹？”香辛笑道：“娘，您还怕香草给蒙时欺负了？您没瞧见那天好月闹事时，蒙时一发地丢给香草处置，全当她是自己人了！您呀只管等着做那进士老爷的丈母娘！”
“不止呢，”香草嚷道，“娘还是秀才相公的丈母娘呢！谁有您这等福气呀？”
“哎哟，又笑话我了，瞧我咋收拾你嘞！”香辛和香草在房里嘻笑打闹了起来。许氏在旁边看着又是喜又是忧。喜的是自家女儿总被好人家看上，忧的是两家都还没落定，算哪门子事呢？
后来，宝儿跑来报了个信儿，说廖庆答应了三日之后便收拾行装来镇上。蒙时打算后天回城去接了弟弟来。
傍晚时，汪嫂子和孟贤又来请他们去吃晚饭。她笑道：“中午没好好地跟你们倒杯酒。香草还嚷着要两个双杯儿呢！我可要给她补上才行！晚上也没请旁人，单请了你家，我兄弟家和胡四娘家。只当你好心，替我把中午那些剩下的打包进肚子吧！”许氏觉得不好意思，却拒不了汪嫂子的一片热情，只好带着一家子又去了。
香草去时，小满孟贤等一群伙计早喝上了。她一到，伙计们全都要来给她敬酒。她忙笑道：“莫乱了章法，忘记今天是谁请你们喝酒的？喝了这顿，是不是该想着下顿了？”小满听懂了香草的话，吆喝道：“是呀，孟贤，下顿酒啥时候请呢？兄弟好早早问大表妹支了这个月的月钱，封你一个大红封子嘞！”
汪嫂子不好意思地笑了。这时，麻二婆开口了：“那不得寻个大仙好好地看个日子吗？小满兄弟，莫急，这酒是跑不脱的！”
许真花忽然转头问小满：“你月钱又用完了？前天我才给了你二两银子呢，花哪儿去了？”“那左花花右花花，可不就花完了？”小满心虚得很，忙转头找良坤碰杯喝酒。
许真花还想再问，又觉得不妥，只好打住不说。香草挨着许真花悄声说道：“姨娘，您也莫问得太多了。只要不是胡花的，随了表哥去吧！”“他那些钱都要存着给他娶媳妇的，我心里有数呢！”许真花念叨了两句也没再说什么了。
酒坊里热闹了好一阵子，才各自散去。几个男人中午晚上都喝了酒，不倒也歪歪斜斜了。许真花扶了小满回去，张金在后面摇晃道：“这婆娘管了小的就不管老的了？可见有了儿子没了夫！”
大家一阵大笑，小鹿和良杰忙跑上去扶着张金。张金点头笑道：“有闺女还是好的！说啥闺女都是赔钱货，那是他们没见识！”
香草赶上去说道：“姨夫就是有见识，我最佩服您了！要不再敬您两杯？”
“饶了我吧，明天你那账本只怕要倒着看了！”
一群人互相招呼了一声，然后各自回家了。胡氏和香云扶着良坤回了房间。胡氏叮嘱香云道：“我去瞧瞧你爹，他也喝了不少呢！打盆水来给良坤擦擦身子，让他歇着吧！”
“娘，您也喝了不少，早歇着吧。”
香云去灶屋里打了热水来，拧了帕子给良坤擦了擦脸。她刚转身要去拧帕子，良坤忽然从后面搂住了她的腰，将她用力地抱上了床上，不由分说地压了上去。
香云忙挣扎道：“不行，良坤……”良坤睁着一双醉眯眯的眼睛问道：“咋了？又不让我碰了？那晚，你不是已经让我碰了吗？”
香云扭过脸，小声地说道：“今晚不行……来那个了……”“来啥了？”良坤傻兮兮地问道。
香云红了脸，声音轻得像猫在挠：“来……来葵水了……”“啥是葵水？”“真笨呢！”香云使劲推了推直往她肚兜里拱的良坤道，“那姑娘家都会来的嘛！”
良坤忽然明白了什么，很失望地问：“来葵水不行吗？”香云咬着嘴唇点点头道：“我娘说的……不行……等没了再说吧。”
“那得多久？”
“三四天吧。”
“每个月都来？啥时候啊？”
“月初的时候。”
“疼吗？”
“有点……”
“哪儿疼啊？”
“笨，自然是肚子了！”“哦……那要不要我给你揉揉？”
两人居然就葵水的问题讨论了起来。胡氏本来还不放心香云照顾良坤，打算过来瞧瞧。谁知道一走到窗户边就听见里面两人小声说话，高兴得掩嘴笑了起来，像贼似的赶紧转身走了。
夜渐渐深了，镇上的人都陆续进入了梦乡。香草看完客栈用料的账本子，细细核算了一回才停下手。她正打算睡觉时，香辛从床上翻了起来。
“咋了，姐？”“肚子不舒服呢，想是酒喝多了。”“那我扶你去茅房吧！”
香草扶了香辛到茅房，回来路过后门时听见了两声撞门声。她有点奇怪，走近后门贴耳听了听，好像有踩过干竹叶的声音。她想可能是有人从后面这条路上过吧，也就没多想什么。
她担心香辛会不舒服，就站在院子里，抬头看了看漆黑夜空里的星星。星光点点，仿佛孩童明亮的眼珠子。她来到这儿有多久了已经不记得了，只觉得自己已经完完全全融入了这个家，爱上了这家里的每一个人，这院子，甚至角落里的一棵树。这些人和东西仿佛是她上一世童年珍藏的玻璃珠子，一颗也不能少。
就在她享受着宽阔美丽的夜空时，一股烧焦的味道忽然飘到了她的鼻腔里。她有些疑心，四处瞧了几眼，感觉这味道像是从后门那儿传来的！
她想到夏天干燥容易着火，便拿了盏灯笼打开后门想出去瞧瞧。没想到，她一出门就撞见一条黑影摇摇晃晃地从她跟前闪过。她吓了一跳，以为是贼人，忙高喊道：“谁呀！”
那黑影听见她的声音原地停顿了一秒，紧接着狂奔而去。她不敢拿着灯笼追出去，赶紧把后门关上了，心坎砰砰地直跳呢！她正打算去叫个人来时，旁边张三姑家的后门出忽然窜起一股两丈高的火苗，仿佛一条火龙忽然腾空而起！
她顿时吓傻了，这辈子还没见过真正的火灾呢！那火苗瞬间吞灭了那堆整齐码放的柴火，并惊得旁边猪圈里的猪嗷嗷直叫了起来。她抹了一把额头的冷汗，朝院子里喊道：“着火了！赶紧起来！着火了！”
许氏没喝两杯酒，躺下还没睡着呢。听着香草的呼叫，她急忙奔了出来。香辛也从茅房里冲了出来。当她们跑到院子时，惊恐地发现一墙之隔的张三姑家冒起了腾腾的烈火！
许氏慌张地喊道：“辛儿，赶紧去叫你姨夫他们！我去前门叫三姑！”
“好，您往前头，我去后门叫他们！”香草忙顶着热浪冲到后门上使劲地拍门喊道：“三姑！张远哥（张三姑儿子的本名）！快起床啊！着火了！”
里面没有任何反应，火苗却已经贪婪得闯进了三姑家的后院里，不断吞噬任何可以燃烧的东西！香草猛然想起，张三姑和儿媳妇都赌气出门了，家里只剩下张远和赛儿了！
“张远哥！”香草拼命地捶门大喊道，“开门呐！赛儿！赛儿！”
一阵干风吹过，火苗忽然转头，横向跨过院子往隔壁香草家后院而去！香草正着急时，后门忽然开了，赛儿咳嗽着奔了出来，扑进香草的怀里哭了起来。
“赛儿，你爹呢？”香草忙问道。
“爹没回来呢！”香草长舒了一口气，急忙带着赛儿进了自家院子。家里的人已经全部惊醒了。抢的抢东西，叫的叫人，救的救火，瞬间一片慌乱了起来。
正值夏日，东西都极易燃烧。只见院子里那棵最大的香樟树被火苗烧出了噼噼啪啪的声音，香草吓得脸色都白了！那火苗准确来说不是红色的，而是深橘红色。火焰随风摇曳，像嚣张的巫婆在狂舞她火焰的裙裳！
“水不要乱泼，往火苗上泼才行！”张金扯起嗓子喊道。
香草从恐慌中回过神来，双手颤抖地去拿地上的木桶。忽然，有人拽住了她的胳膊，将她往怀里轻轻一拉，耳边传来熟悉的声音：“瞧见你就好！吓死了我！真是吓死我了！”
香草听着蒙时的声音忽然就哭了，从来没这么脆弱过。蒙时忙拍了拍她的后背安慰道：“不怕，不怕！你赶紧跟宝儿出去，我来救火！”
“我也要去……”“莫添乱了，赶紧出去吧！你脸色都白了，哪里还有劲儿救火呢？”
“那你小心些！”
蒙时让宝儿把香草几个女人小孩带出去。然后，他朝张金喊道：“莫分开泼水，得集中了往火势最猛的地方泼！”（未完待续）