天已过晌，看看伙计们还没带银子回来，参行掌柜的就沉不住气了，又派了一个伙计前去打探。门子老头儿说，上半晌，有客人来请主人去吃饭，到现在还没回来呢。当来人问到他们柜上两个送货的伙计时，看门老头说，还在楼上等着呢。

　　伙计回去报了这事，掌柜的心稍微安稳了些，合计两个伙计准是在那儿等着主人回来秤银子。

　　直到天快抹黑，还不见伙计们抬银子回来，参行掌柜的就坐不住了，打着灯笼，亲自带领几个伙计找上门来。看门老头儿说，主人还没回来。掌柜的就说要到里面去等。看门老头觉得有道理，就把几个人放了进去。

　　走进院子，阒寂无声，来到正堂，暗乎乎的没个人影，掌柜的心里就有些发毛，让人把灯点上，仔细看了看主人卧室的围帐，都是印花高丽纸充数的。两腿就开始发抖，扯着嗓子呼唤自家的两个伙计，就听见楼上库房里有了回声。顺声找上去，见库房门是锁着的，参行掌柜厉声问道，“你俩在里面干啥？”两个伙计说，等主人回来秤银子呢，嘴里还不停地抱怨说，都快饿晕了。掌柜的叫人找家什把锁撬开，进了库房就问，“人参呢？”

　　伙计们指着一口上了锁的箱子，说，“锁在里面。”

　　掌柜的又叫人把箱子上的锁打开，掀开箱盖，见里面空空如也，黑洞洞的，隐约能看见楼下，仔细看时，原来箱子底设有机关，从楼下打开机关，能取走箱子里的东西。

　　另一个伙计指着紧挨着装参的箱子旁边的那口箱子说，“银子装在这口箱子里。”

　　掌柜当即说道，“不用打开了。”挥手擦拭额角的汗珠。

　　一群人愣在那里，说不出话，过了一会儿，早晨送货的伙计恍然大悟，说道，“我知道了，那混蛋下楼出去后，有两个小斯在院子里打架，就是要把我俩从箱子边引开，他们下手时，我俩就听不见箱子里的动静了。”

　　另一个伙计几乎同时明白过来，跟着说，“对啦，他们是一伙的，走，那俩小斯还在，先前我还看见他俩在院子里转悠。”

　　说着，一帮人下楼，在耳房里找到了两个小斯。俩小斯一见来人，就抱怨说快饿死了，怎么还不开饭。一个伙计不分好歹，上前扯着一个小斯的耳朵，向上提起，痛得小斯嗷嗷直叫。

　　“快说，你家主人哪去啦？”那伙计厉声喝道。

　　小斯呲牙咧嘴地反问，“你和他在一起都不知道，我留在院里，哪里知道？”

　　“还敢犟嘴，”说着，又加力把耳朵拧了一圈儿，“那你俩早上为啥打架？”

　　“老爷领客人上楼后，夫人找我去，数落他，”小斯指了指另一个小斯说，“说他好吃懒做，没眼色，让我等老爷出门后，教训教训他，我就教训他了。”

　　“算了吧。他们也是让骗子骗来当驴子的。”掌柜的说了一声，领着一帮人回去了。

　　第二天一大早，参行掌柜到衙门里报了案。接案的官员听过，叹了口气，说道，“京城这些年，也没少出过这种事，你一个老买卖人，参行开了这么多年，也该识破这种伎俩。”

　　“老爷有后所不知，”掌柜的大着胆子争辩，“这骗子不是一般的骗子，他和官场的人热乎着呢，天天和官员们往来不断，都是京城里的头面人物，我也正是看在这一点上，才放了小心，结果就栽了。”

　　“哦，”主办官也觉得蹊跷，“说说看，他平日里都和哪些官员来往过？”

　　掌柜的翻了下眼珠子，还真叫不出那些官员的名号，只有一个礼部杜侍郎，曾在他家参行里买过参，他还认得。审判官在礼部找到杜侍郎时，杜侍郎眨巴着眼睛想了一会儿，想起来了，说，“是，有这么回事儿，是济南府进京公干的一个五品官员，给我捎来一封济南府知府的私函，无外乎叙旧而已，信中嘱托我关照他进京公干的属僚，也只是虚应故事，我去回拜了一次。”审判官听罢，豁然醒悟，就不再打算征询其他官员，心中暗叹骗子的算度精妙。

　　甄永信一行人，傍晚时分到了唐山。找了一家大车店驻下，吩咐大宝把行李搬下，付了车马费，要了两个房间，叫了些酒菜，说是要在这里住几日，等顺子来了，再做打算。

　　酒菜上齐全，甄永信说了些客套话，劝妹妹和大宝喝酒，他自己一口酒下肚，呲牙咧嘴地说难受，说这几天有点上火，胃不大舒服，不敢多喝了，就劝妹妹陪大宝多喝些。大宝是个实在人，妹妹又是风世间月场上的人，就放开肚皮，毫无顾忌地推杯换盏，直喝得大宝两眼发直，妹妹舌头发板，才让他们胡乱睡下，自己出去，到院子里走走。

　　在过堂里，甄永信遇上大车店的掌柜的，便打听店里有没有往关外去的空车。大车店就在通往关外的官道上，来往都是出关进关的车马，掌柜的爽快地说，“有，楼上住的三个车老板，都是去关外的，一个姓王的，是到吉林榆树的，姓刘的是去锦州的，姓马的是到沟帮子的。

　　按掌柜的介绍找去，甄永信选中了姓马的车老板。此人相貌忠厚，身材也不彪悍，是个容易对付的主儿。两人就交谈起来，得知他下半晌就到店里了，是从京西石景山赶过来的。白天赶的路太多，就早早休息了。甄永信问他打算什么时动身，马老板回答说，“明天一早呗。”

　　甄永信听过，就开始唉声叹气，说家驻辽阳，只身在京做官，早上接到家中来信，说母亲病危，便匆匆告了假，往回赶，不想雇的车马不好，走了一天，才到唐山，照此下去，真难保能和母亲见上一面。这样说，眼圈就潮湿起来，嗓子也有些哽咽。

　　“那就换辆车呗。”姓马的车老板说。

　　“可早上已跟车老板讲好去辽阳的，半路更换，如何使得？”

　　“这有何难，不是自家的车，半路换套，是常有的事儿。干我们这一行的，一般都得当天就结帐，防的就是这个事儿。”马老板说。

　　“照此说来，现在我雇你的车接着走，没事吧？”

　　“中，有啥事呀？咱不偷不抢，拉脚赚钱，能有啥事？”

　　“那咱们现在就走，成不？趁着月亮地。”甄永信催促车老板。

　　“不中，咋也得马吃了夜草，要不，连夜赶路，牲口受不了。”车老板也想做成这个生意，见甄永信上赶子求他，借风吹火，劝说甄永信，“不过，你可以先把行李装上车，等马吃过夜草，套车就走。”

　　甄永信觉得这个法儿可行，就带着车夫，帮忙把行李装到车上，催促车夫赶紧给马喂夜草。车夫就和大车店掌柜的提前结了帐。甄永信又回房间里呆了一会儿，一刻也没忘记观察大车店里的动静。将近三更天，车夫套上车，拉着甄永信匆匆离开唐山。

　　第二天早晨，甄永信出了山海关，大宝和妹妹才从醉酒中醒来，每人枕头边，都放了一个四十两的银锭。大宝那锭银子下，还压了张纸条，上面写了一行小字：“盛筵已散，我把妹妹嫁给你，好生回家过日子。”

　　妹妹有些不悦，无奈举目无亲，也只得随了大宝。

　　大宝只是在瞬间，闪过一丝受骗后的气忿，不过看看一大锭银子和身边细皮嫩肉的妹妹，就觉得值，心里还感激主子丈义。

　　三天后，到了沟帮子，甄永信换了辆马车，直往鲅鱼圈奔去。

　　又过了三天，下半晌，到了鲅鱼圈，甄永信径直来到老东家开的老三省参行。

　　赵掌柜见甄永信一身五品官服，先是一惊，马上意识到甄秀才想必是发迹了，随后就满脸堆笑，不停地拱手作揖，“甄先生果非池中之物，才几天工夫，就这般发达。”

　　“什么发达，混口饭吃罢了。”甄永信一边还礼，一边吩咐车夫卸下行李，一边和赵掌柜寒暄道，“从仁兄这里走后，小弟在奉天督统府谋了个慕僚的差事，眼下局势吃紧，兵荒马乱的，军饷难筹，这不，”甄永信指了指地上的箱子说，“奉督统大人的指排，带来一点山参，到贵行兑换些银两，以充军饷，还望仁兄帮忙才行。”

　　从奉天带山参，到鲅鱼圈来交易，极不合情理，无奈往日的教书匠，如今已是五品官员，何况箱子里又确实有上好的山参，赵掌柜的就不敢怠慢，吩咐伙计验看货物，一边把甄永信请到里边品茶叙旧。一会儿工夫，伙计验完货，在赵掌柜耳边低语了几句，赵掌柜就转过脸，笑着问道，“这批货，不知仁兄打算要个什么价儿？”

　　“赵兄介意了。”甄永信见赵老掌柜询了价，便故做大气地说道，“小弟自奉天跑来鲅鱼圈，就是因为不在行，舍近求远而来，图的是一个公平交易，也不枉督统大人的信任，赵兄却和小弟讨起价来。”

　　赵掌柜见甄永信这样说了，便不好和他讨价还价，却又怕给价过高，自己蚀了本钱；想要杀一杀价，又见这甄秀才身穿五品官服，难说将来不求着他，左右为难之际，只好放下赚钱的打算，干笑一声，说道，“既蒙仁兄错爱，赵某就恭敬不如从命了。公平地说，仁兄这批货，成色确实不错，是正宗的柱参，看在仁兄的面上，赵某平出平进，一文不沾，给仁兄四千两银子，不知仁兄可称心否？”

　　甄永信粗略合计一下，在京城，这批参是报价五千得来的，抛去参行的利润，四千两银子，也差不离儿，就开口说，“赵兄一口价，有什么行不行，只是小弟公务在身，还望赵兄尽快兑出银子，小弟也好赶着回去交差。”

　　“好说，好说。”赵掌柜一面吩咐伙计们把银子秤好装箱，一边派人到饭庄叫菜。匆忙在参行里请甄永信吃了饭。

　　吃过饭，甄永信雇了辆马车，出了鲅鱼圈，掉头向金宁府方向驶去。（未完待续）