叶三的问话让三个宫女都低着头看脚，竟然忘记了回答叶三的问话，这可是有大不敬的嫌疑。新来的宫女一般都会犯这样那样的错，便会被教规矩，对待宫女一般很少用棍打，另有一种法子便是每晚让她们跟在提铃者后面走。提铃者是宫里的一种差事，根据明朝史书的记载：提铃者，每日申时正一刻，并天晚宫门下锁时，及每夜起更至二更三更四更之交；五更则自乾清宫门里提至日精门，回至月华殿门，仍至乾清宫门里，其声方止。提者徐行正步，大风大雨不敢避，而令声若四字一句，如“天下太平”云云，好像和打更的没什么两样。

　　如果宫女犯了错的话，受罚的宫女就得每夜跟着提铃者自明宫乾清宫门到日精门、月华门，然后再回到乾清宫前。一样也要徐行正步，风雨无阻，高唱“天下太平”，声缓而长，且得与铃声相应。白天要干苦役的宫女，经这样昼夜折腾一遭，其痛苦可想而知。

　　柳湘等三人刚才因为一个小的疏忽就应该被罚去提铃，好在叶三并不计较，再说叶三自己对宫里的这些规矩也弄不太懂。叶三见她们那副窘态，也猜到了这是汪直挑选出来的良家女子，便摇摇头道：“这个汪直……”便不再管她们。叶三每天都身处在后宫花丛之中，见到女人露点肉就上的话身体也受不了，他也慢慢地习惯了，并不是这三个宫女随便就能让他兽性大发的。

　　“去打盆热水来，朕有些累了，烫烫脚睡觉。”叶三走到案前坐下，回头说道。三人当中，柳湘胆子比较大一点，在其他两人的腿都动弹不得的时候，她鼓起勇气应道：“奴婢遵旨。”说罢走出去打热水去了。

　　这时叶三发现了案上放的一套作画用具，还用上好的炭笔，顿时被那些东西吸引了注意力，只见那些东西完备又不累赘，倒像个行家布置的。长锋、中锋和短锋笔俱全，油烟墨和松烟墨都有，炭笔削得恰到好处，粗细均匀。纸也是上好的青檀树宣纸，生宣、熟宣和半生熟宣各具，颜料有石绿、石青、朱京等等，另外还有梅花盘、小碟子、贮水盂、薄毯、鹿胶、乳钵等物什。叶三想了想，他知道汪直识不得几个字，他身边的梁芳也差不多，不过看这架势，他恐怕新收了个懂文墨的手下。

　　本来叶三也考虑用汪直制衡尚铭，使得司礼监更让人放心一点，可汪直在叶三看来太傻，特别是在处理朝廷奏章、外廷关系等方面完全不是尚铭的对手，是烂泥扶不上墙，没法用……不过现在叶三又有了新的看法。他想起以前的曹吉祥，也是个大字不识的太监，估计比汪直还不如，可曹吉祥照样能玩转司礼监，他倒不是聪明学到了什么东西，而是身边有懂行的跟班辅佐，尚铭这样的人才以前就是辅佐曹吉祥的跟班之一。曹吉祥都可以，那汪直为什么不行？这块烂泥也有可用之处不是？只要他能收到可以帮助他的人才。想到这里，叶三便马上说道：“去把汪直叫过来。”

　　那些宫女已稍稍从窘迫中醒过神来了，其中一个便应下来，走了出去。这时候宫女柳湘已端着铜盆走了进来，跪到叶三的面前，将铜盆放下，说道：“奴婢试过了，不冷不烫，皇上试试水温还可以么？”说罢帮叶三脱下靴子，正要浇点水让他试水温，却不料叶三自己就一下子把脚放到了盆里，倒吓了柳湘一跳。叶三本来就有股子英武的气质，举止之间哪里会太过斯文，不过柳湘看来却是率性非常招人喜欢。

　　柳湘急忙拿了毛巾，小心地为叶三洗脚，悄悄抬头看了他一眼，只见他正在想什么事儿，对身边发生的事根本没在意，就算柳湘等人穿得半藏半露好不诱惑，他也当没看见一样。叶三穿着一身葛袍，身上除了玉，再无其他装饰，这样的着装让奴婢们觉得更加亲近，柳湘心里竟然产生了一个念头，恨不得把这个英武的美男子关在自己的世界里私养着。

　　今晚是叶三第一天搬到养心殿住，这事又是汪直*办的，汪直心里自然紧张，也不知叶三住得高兴不高兴，对他的布置满意不满意。汪直没敢回去歇着，仍旧等在外面，他的身边还有敬事房的太监和老宫女，提防着万一叶三受了宫女的诱惑让那几个宫女侍寝，得让老宫女给她们避孕，否则让宫女怀上就有麻烦了，皇后那里还没知会呢。

　　于是当叶三传唤汪直的时候，他很快就来到了涵春室西梢间面圣。这时候叶三正坐在书案旁边的一把檀木椅子上，光着脚在洗脚。汪直对着叶三的光脚丫，纳头便拜，而新进来的宫女柳湘仍然跪在地上，用毛巾给叶三洗脚。叶三不动声色地说道：“起来吧。”

　　汪直遂谢恩之后爬了起来，十分期待地站在一旁，他心道今儿咱家费了那么多心思，皇爷一定满意吧。却不料叶三哼了一声指着给他洗脚的柳湘说道：“她们身上的衣服是你让穿的吧？这事儿要是传到外朝，大臣们不得弹劾你误导天子沉迷声色？”

　　柳湘听罢心里有点不是滋味，这不还没得到您的宠爱吗？就得背上妲己一类的恶名？汪直也是脸色一白，急忙伏倒在地，叩头如捣蒜：“奴才万万不敢啊，皇爷可要为奴才做主，呜呜呜……看着皇爷日夜*劳，奴才这心坎比什么还难受，就想着要让皇爷解忧，皇爷您的龙体可是关系全天下亿兆官民啊……”

　　“行了打住，你那点儿心思朕还不清楚？”叶三一面说一面想：你要是能让大臣们不满，朕用起来不是更放心了？但是最好能让朱见深启用他，这样汪直即为我所用，而我又不必得罪大臣，那才是上策。朝廷为什么要分内廷外廷，司礼监和内阁，不就是为了分权制衡么，要是太监和大臣都勾搭在一起，还弄两个部门那么麻烦干甚？何况现在可不止两个部门，而是三个了。叶三回顾往事，总结前朝的经验教训，他自己能够变成权臣，在朝中失去有效的制衡，和内廷的尚铭和周太后形成了利益同盟有很大的关系。他是这么走过来，当然不能再允许有人顺着自己的路线爬上来威胁他的江山。

　　叶三又想起了杨秋迟说的那句话：权力，就是搞平衡。这时汪直说道：“她们仨都是采女，又有稳婆检查过，外廷的人也不能弹劾奴才乱了宫闱规矩，要是他们硬要往奴才身上泼脏水，奴才也认了，只要皇爷高兴，奴才受点委屈也不算什么。”叶三看了一眼旁边那案上摆放的齐全画具，似笑非笑地说道：“你和尚铭是不是也有什么误会？”

　　误会？汪直紧张地问道：“尚铭说什么了？”叶三道：“朕听到风声，好像尚铭说你不识字，不能胜任御马监的正事。”叶三自然不能胡言乱语张口说瞎话，便弄出一些似是而非查无可查的东西出来，一个风声，一个好像，忽悠的汪直差不多也够了。

　　果然汪直听罢大急，涨红了脸说道：“内廷里谁该做什么谁不该做什么，都是皇爷金口一开一句话的事，尚铭也不过是皇爷的一个家奴，他竟然这样说奴才，不就是含沙射影地说皇爷任命得不恰当么？皇爷，您可一定要压压尚铭这逆奴的嚣张气焰啊。”叶三道：“朕又没亲耳听见他说，这种扑风捉影的事儿朕怎么说他？除非有人拿到他的真凭实据，朕才好说话不是。”

　　汪直听到这里心里已是暗喜，心道尚铭啊尚铭，你是聪明过头了，最简单的东西都没搞清楚，咱们当太监的，皇上不信任，什么不都是白搭么？刚刚皇爷那句话明显就是不把尚铭当自己人了，哈哈，内廷的事可比外朝简单多了，皇爷不喜欢谁，一句话就可以让他滚蛋。

　　汪直正暗自高兴，不料叶三话锋一转又说道：“不过话说回来，如果尚铭真的说了这句话，也说得有些道理，你对军政事务一窍不通，两眼一抹黑，也只能任尚铭捣腾不是。”

　　“奴才，奴才也是跟皇爷上过战场的……”汪直恨不得扇自己两嘴巴，书到用时方恨少啊，自己怎么没多读点书呢，这时候连他都觉得自己是扶不上墙的烂泥。（未完待续）