这上元之夜，皇甫珩本已允诺陪着若昭，用完晚膳后出门赏月，悠然地感受一番见证他二人结为夫妇的奉天城的元夕景象。
不料刚过午时，阿眉便现身刘宅，请皇甫珩引荐吐蕃商队前往梁山犒劳神策军。
这自然令若昭甜蜜的憧憬，化为泡影。
若昭在皇甫珩面前表现出细微的不悦，不仅因为失望，还源于她刚刚知道自己有孕的惶恐。虽然叛军已远在长安，但无战事的行营，并不等于无危险。饶是若昭素来善于自处，这种时候也未免较寻常女子多虑些。
然而，当皇甫珩投来犹豫的目光时，若昭心软了。丈夫自从接手那一千神策军，便驻于梁山。除夕之夜回来时，他的兴奋多于疲惫，整个人都像添了好柴的炉火，那一蓬武将的精神气被烧得旺起来。毕竟他不久就要开拔唐蕃交界处收军，多与神策军中的宿将交谊应酬，也是应该。
若昭那有些不舍又有些埋怨的神色，在阿眉笑意盈盈地说了一句“不如我留下来陪阿姊、皇甫将军放心出城”时，立刻被她自己收了回去。
她不愿意在这个已经面目大改的胡女面前，表现出一丝一毫的脆弱，即使这种脆弱理所当然。
“我无事，不出门便是。有刘主簿的大娘子照看，你们走罢。”
若昭独自吃了些馎饦汤，靠在门边看着天边晚霞渐渐褪去绯色，天空变得晦暗，巷外却耳听着日渐热闹起来。
她从沉思中回过神来，便缓缓起身，与刘妻打了个招呼，要去看灯。
那刘妻得了皇甫中丞的拜托，哪里敢在照料这位官眷之事上生了丝毫懈怠，忙提议要一同出门。若昭婉拒了这样的陪伴。她的脸色有些不同平时的冷硬，夹杂着一点烦躁，令刘妻知趣地噤了声。
若昭没有想到会遇到韦皋，而且自己忧愁茫然的模样也叫他看了去。不过，即便这样，若昭也似乎不以为意。
韦皋得知若昭刚刚有了身孕，思量着虽是又偶然又必然地与她照面，也不知还能不能称得上故交，但总不放心她独自穿越人丛，因而也未有告辞的意思。
若昭没有如此前那般抗拒。对韦皋，经过奉天围城这一场偌大的噩梦，她觉得是与他共过生死的伙伴，即使他已将曾经的心事和盘托出，教她在丈夫跟前提心吊胆，她也无法对他产生真实的厌弃。
于是，韦、宋二人心照不宣地又将傩面戴上，往奉天城中心喧哗热闹的方向走去。
他们缓步并行，彼此沉默无语。直至看到一个颇有小娘子们聚集的货架前，挂着许多紫色的人形纸偶。少女或年轻妇人，瞅瞅这个，又比比那个，选得不亦乐乎。
韦皋好奇：“这是何物？”
若昭瞟了一眼，解说道：“这叫紫姑，节度未见过？”
韦皋摇头。若昭稍加思虑，明白韦皋或在京城，或在边镇，前者繁华奢靡，后者贫瘠荒凉，不曾见过这在中下州小城才有的风俗，也难怪。
“传说紫姑是大户人家的妾氏，不容于大娘子，常被污以秽物，于正月十五这日投河而死。天帝怜之，封以神位。庶民百姓便在元夕前后迎她入宅，立于厨、厕、牲棚等处，请求保佑家事平安。本妇少年在潞州时，也常见市井中有这般人偶售卖。”
韦皋“唔”了一声，不由带着藏不住的一丝讥诮之意道：“六界之中，不如意事何止千万，或是隐忍不发，或是拼杀一番，只这两条路而已，求诸这人胜木牌之类，又有何用？”
若昭抬起头，盯着那张戴着傩具的面孔。
在那一片描画粗陋的油彩中，只一双锐利的鹰眼射出犀利的光芒。那是与寻常男子有如天渊之别的眼神，透着杀伐果决，叫人时而觉得不寒而栗，时而觉得坚毅可靠。
若昭冷冷哼了一声，看向那些挤作一团、叽叽喳喳的妙龄女子道：“韦节度是男子，自是常怀游刃有余、一切尽在掌握之态，但我们女子，若想拿个主意、命途自定，岂是说得那么简单。”
韦皋没有反驳，他从来就不想与眼前这个女子有任何争执。即使再无眷属之缘，他也只想与她对酌论诗。
他们又并肩无言地行了半炷香时间，到了刘宅所处的坊门下，若昭驻足：“节度请留步。”
……
韦皋回到城下军营时，刁斗之音已响过数遍。
月在中天，银辉洒在如山峰耸峙的极为高峻的奉天主城墙上。与坊间灯烛旖旎不同，城防这里的景象，另有一番城头夜吹角、功名胜古人的关塞气派。
韦皋一时又兴起，撩起袍角，顺着龙尾石阶登上城头。
城卒见主帅来了，忙纷纷过来行礼。
韦皋向梁山方向望去，果然神策军营地篝火簇簇，军士们粗豪放浪的笑声，在周遭荒凉的山野映衬下，特别清晰。
“如此宴饮，有多久了？”韦皋问一个城卒。
“从今日午后便开始了。小的们在辰时末刻曾见到皇甫中丞，带着一队商胡往梁山去，前方烽燧的烽子们也核验过，是去梁山犒劳神策军的。小的们已经禀过韦虞侯了，虞侯说会报给节下您。”
韦皋“唔”了一声，借着夜色的掩护，狠狠盯了梁山方向一眼。回过头，又看到几个城卒那不免艳羡的神情，便换了温和的口气道：“好生值事，今日是元夕，又这般寒冷，本帅下去令人给你们送些酒肉上来。”
城卒们纷纷躬身叩谢。
此时，在梁山神策军大营中，欢庆宴饮的气氛到了高潮。
中军大帐内，皇甫珩居于主位，左右两侧分别是吐蕃使者论力徐和神策军都虞侯白崇文。而在他的侧后方，还有一个半遮了帷幔的案席后，坐者一身翻领裘衽、胡服男装的阿眉。
白崇文与被德宗委任、去岁在长安招兵的白志贞，有些族亲关系，素来在尚可孤的神策军中颇受器重。这次奉诏西行，尚可孤和骆元光商议一番，令这年过三旬、正是壮年的白崇文领军与皇甫珩接洽。
帐内一股酒气肉香。正月寒冬里来这么一场大饱口腹之欲的宴饮，神策军中不少中高级将领还是颇为领情的，纷纷向皇甫珩与论力徐敬酒。独独白崇文，羊腿也吃了，美酒也饮了，面上却始终不咸不淡，也并不与自己的唐人主将热络攀谈，对论力徐和阿眉这两个吐蕃人，更是好像浑没看见。
论力徐回头和自己的吐蕃公主触碰了一下眼神，又与皇甫珩耳语几句。皇甫珩颔首，论力徐于是起身，以左手抚胸，向营中诸位唐将行了个吐蕃人的礼后，合掌重重拍了几声。
大帐的毡帘挑动，一队裹着裘袍的吐蕃少女迅捷地鱼贯而入。到了庭中，纷纷将裘袍脱下，铺在地上，竟在瞬息之间成就了一幅厚实的地衣。
另有一位略见年长的吐蕃男子，手捧香炉，置于地衣中央，焚起旃檀。
与唐人贵族喜欢的龙涎香比，这种旃檀有一种微苦但带着阳刚之气的香味，登时引起了诸将的兴趣。
旃檀既浓，列于地衣之外的几位吐蕃乐师齐齐抬指，演奏起蕃地特有的哔旺与扎年。
身上已无长袍、露出曼妙身姿的吐蕃少女踏乐而舞。这些白日里混在商队中、一声不吭的女子，此时满头钗环，衣袂飘飘，饱满手臂上的金镯、柔软腰肢间的璎珞，望之如天女下凡般。更叫人目不转睛的景象，是她们赤足踏在裘毛地衣上，一双双白嫩的少女天足，真真慑人魂魄。
直看得不少神策军将士目光如刀，喉结涌动，不住地咽口水，却显然对案席上的烤羊炙鹅，再也没有半分兴趣。
忽然，锦瑟弦音戛然而止。乐师们丢了哔旺与扎年，围住一架大鼓，“咚”、“咚”地敲出雄浑之音。
吐蕃少女在极短的时间内，从地衣下取出虎豹与牦牛的面具戴上，模拟着猛兽捕食的习惯，做出各种动作。这些女子虽身量不大，但自小所受的舞伎训练，令她们比男子的身形灵活轻盈许多，在地衣上腾挪跳跃又高又快，直如凶猛而不失迅捷的小兽般。饶是座下皆是颇有些沙场身手的武将，也禁不住由衷地喝起彩来。
然而众人中，白崇文仍是面若冰霜。
皇甫珩不动声色地斜睨了这位神策军宿将几眼。
此人绝不好打交道。
腊月里，白崇文领着一千神策军刚到奉天，进城去德宗跟前亮相的时候，还是一副但听圣上调遣的模样。转身一上梁山，便摆起了架子，与皇甫珩商议军务的次数屈指可数。每次皇甫珩传他，白崇文的亲兵都说，虞侯去打猎了。
“天寒地冻，连个兔子都没有，白虞侯去何处打猎？”皇甫珩喝问。
“回皇甫中丞，白虞侯在岗上射乌鸦，说不能荒废了箭法。”
皇甫珩无法，只得亲自练兵。他被授命去向吐蕃借兵之事传开后，石崇义和留在奉天的党项汉子不辞而别，投了韦皋帐下。皇甫珩知道党项汉子对自己将要带领图吐蕃兵平叛而心寒，加之与韦皋之间的仇怨，也未去陇州军帐下要人。眼下他身边的几名牙将，都是惯于见风使舵的另一位守城大将令狐建拨给他的。
但显然，神策军还是听白崇文的，白虞侯摆架子，底下军卒们也鲜有客气的，对皇甫珩并未驯服。连日来，令狐建的几名牙将没有停止过抱怨。
此刻，皇甫珩见阿眉的主意虽然小有成效，帐外处处传来老卒们的欢声笑语，帐内的酒肉与歌舞也毕竟消除了不少军将眼中的敌意，但这白崇文，仍是油盐不进的刻板模样。
两支舞跳罢，皇甫珩刚要向论力徐表示谢意，只听白崇文仿佛结了霜般的声音响起来：
“吾等素来卫戍京畿，常得天子恩赏，什么天界仙池样的歌舞没看过。丹布珠殿下，论将军，不知贵邦会不会欺负我们主帅不是禁军出身、又还年轻，送来的吐蕃将士，也和这些舞伎一般，难以入眼。”
帐内立时鸦雀无声。白崇文这话刺耳的程度，和指着和尚骂贼秃也无甚分别，而且连着皇甫珩这个唐人主帅和吐蕃贵胄一起骂，实在教那些方才还向皇甫珩敬过酒、试图稍稍致歉此前不敬言行的神策军下属，颇有些尴尬。
白崇文果然瞪了这些下属几眼，心道：“没出息的东西，几口热乎吃的，几个女人扭一扭，你们就真受用了似的。我堂堂神策军，被个边镇小子节制，还要和西蕃蛮子编在一起行军打仗，你们也不觉得窝火？”
论力徐到底是参加过清水之盟的使者，况且阿眉已断断续续地和他说过神策军刁难皇甫珩的情形，因此他对白崇文这个唐人突如其来的冒犯，并未勃然变色。
他做了个手势，令舞伎乐师退下，正要斟酌言辞，却见皇甫珩已起身，来到白崇文案前：
“白虞侯，大家都是武人，向来是刀箭说话，我皇甫珩最瞧不上这拐着弯骂人的小气模样。你若不愿随某西行，有这个胆子抗旨，明日便带上军士们滚回蓝田和华州。你若没胆子抗旨，又不服我这个新帅，那便按照军中规矩，与我比试一场。”
白崇文一怔。他自来到梁山，打量这皇甫珩如此年轻，平素也没有什么凶悍作派，只道那在万军之中取李日月性命的传闻，保不准也是天家放出来打压叛军的虚言。不料此时，他说的每个字，竟都和老于军旅的宿将一般，不怒自威。
“比就比，老子还怕了你不成。”白崇文今日寻衅，实也因闷酒喝得多了些，不太顾忌。
“论军中职级，白虞侯应听命于我。但虞侯长我数岁，不论虞候如何与我为难，我仍敬你几分。军中诸技，比什么，怎么比，某但听虞侯之见。”
皇甫珩脱了袍子一扔，目光灼灼地盯着白崇文。