时值九月的大渡河水势还正浩荡，往日常在这一带打鱼的渔夫已有多日没露面。沿河的这条茶马驿道也不见一个人影，日头刚落下西山，当天在这条茶马道上运送边茶的最末一队马帮，也在半个时辰前经过了这里，零星的赶路之人也大都在日暮前投进了客栈。
这是一段十几丈长的驿道，几乎全被遮盖在一块陡峭的山岩下，有二十来步的地段是人们在山崖上凿下洞子将木桩插入而成，可谓是名副其实的悬崖栈道。下面的水势汹涌，浪头拍打着岩石，时有水花溅上栈道来。
此时，该是一日当中最静僻的时候，可望见的上下数里路段空无一人。准确的说，应是除了在这段悬空的栈道上坐着一个汉子外别无他人。坐在栈道上的这人一身穿着奇特，双脚悬垂在栈道的边沿，不时有水花溅到他的脚上。离他不远处有一根长竹杆斜支向河面，他像是在钓鱼，手里正抓着条一尺多长的鲤鱼，用一把峨眉刺切割下一条条鱼肉，慢悠悠地送入口中嚼着，正吃得津津有味地。
这个身着水靠的汉子不是别人，正是水四哥水佬鬼。
他寻思道，咱的这顿饭还没吃完太阳就落山了，今夜就不赶路啦，记得离这儿不远就有好几家小客栈。站起身来刚伸了个懒腰，就听见头上有风声，跟即就有一黑影从空中坠落下来。他刚瞧得明白是一个人的身形，看他手上还有把刀？接着又是一声响，他朝后一避闪间，又见一根长长的树干挨擦着崖边磕磕碰碰地滚落于河中，险些就砸在了他的头上。随即又有一条人影从空中而下，发出恐惧的一声叫喊坠入河中。
嘿嘿！是些啥人在山顶上放对打斗，见我多日没沾河水就给我送活儿来了？嘴角笑意尚未消失，他人已一跃而起投入到河水中，且不偏不倚地落在前头跌下的那人身后。须臾，就见他一手扶了一把那个人的肩侧，助他将头露出了翻滚着的水面，很快就泅至那一根长长的树杆旁边，那人顺势抱住了树干。水佬鬼再次没入水里顺水急追，很快又打救起另外一人。
……下游河岸边的沙滩上燃起了一堆篝火，天色已完全断黑。
一个军丁装束的汉子正在朝水佬鬼叩首拜谢：“您老是我救命的大恩人啊！”
“不消，不消！起来吧，我水佬鬼遇上了是会管一管的，老？是叫佬鬼，可你瞧瞧我真是那么显老么？”
“恩公您老人家不老不老！”军汉一怔，急忙作揖补充道，听得身后那人扑哧一声笑了，忙又转过身来朝那人行礼道：“惭愧惭愧很是惭愧！咱很是对不住您这位好汉！真是……”
“算啦！你不过是当兵吃粮的，不过才二十郎当岁吧？咱也不会与你多作计较的，只要你别干欺压老百姓的坏事儿，遇事别过分就行了。”说话的正是从崖顶跌入大渡河中的段平安。
“你就走吧，记住别向其他人提起咱下河捞你的事”
“也别告诉任何人我段平安还活着。”
“算你这娃娃的上辈人烧了高香，若遇上的是别人，保不准干脆就‘卡擦’一下灭了口，少了许多废话。”水佬鬼盯着这个军汉道。
“我看他还不算凶狠也不滑头。”
水佬鬼又笑他道：“你若会耍滑头也就不会抱着树干跳大河啦！”
……
篝火正旺，微微的河风过来，红黄的火焰闪亮跳动着，沙地上晃动着两团人影，一只酒葫芦在两人间来回传递……段平安简叙了方才的情形。
听到他的两位同事被害，水佬鬼眼中也要冒出火来：“这伙人必定是秦文彪派出押送重要物件的。”他将在河心岛上的所见所闻向段平安叙说一番，“大茶包子内定是藏有鸦片。”
“不对呀，鸦片大都是从印度经云南过来，就是在这川边打箭炉的僻远之地也明里暗里种植不少，不会是从那边过来的，这理由说不过去。”段平安摇头，“不过，一般的茶包用得着军丁们押送么。”
“是呀，这事还真有些蹊跷。”水佬鬼也觉佷是不解，手中正转动着篝火上方的一根柴棍，一条尺把长的‘猫子鱼’在火焰中开始冒出油来，有些惋惜地叹口气：“可惜，你们都不会吃真正的鲜鱼。”
“我看见你刚从河里钓来的如何不鲜？”
“不，我是说吃生鲜鱼。”
“哦，像你水兄弟那么吃生的？”段平安接过已烧烤得香气四溢的鱼儿，啃了一口还边摇头，“好香！那生的如何能吃？”
“你看一条鱼都被我全吃下了肚，别再钓啦，不再麻烦你水兄弟了。”
“段兄客气了，有啥麻烦的，只要是靠近河边，就等于有了取之不尽的大伙房。”
段平安赞羡道：“还是得有你这般本事才算是本事，遇上我在这水深浪急的大渡河边，恐怕折腾上一天都捞不上吃，就只能望河兴叹。”
“那能呢，大山老林吃食还少么？段兄总不会望山也兴叹吧。”水佬鬼环视大河上下那连绵起伏的山峰。
两人就都笑。段平安又想到逃脱了的骆云富，心头就格外的懊恼，还不如让南宫兄弟他们就在贡嘎山下结果了这个狗混账。
“兄台为何是独自一人在那栈道上垂钓？我看也只有兄台有这本事，能在这水深浪急的河段弄上鱼来。”
“哪里是呢，比咱有能耐的人多了去。”水佬鬼连连摆手：“我这是打算返回打箭炉去寻我那三位义兄的。”
“记得那一次咱们也是在这一地段碰过面。”水佬鬼道。
段平安点头：“是，那一趟是押送那个叫屠武屠老五的疑犯，中途出了事，后来才知晓是被毒虫帮灭了口的。”
“毒虫帮？”水佬鬼想起那次在离跑马山不算远的南面一处林间草地上，他虽然和南宫旭避过了一番袭击，可他水佬鬼还是没能逃过一只被对方抛进衣颈口的毒虫，幸亏是被南宫旭救了。可是后来在去河心岛时，阮玉斌他们也是中了这毒虫帮的套套，“这伙人总是在暗处鬼鬼祟祟地，真是让人防不胜防，也不知到底是属那家的来路，我看多半是收钱干事的一类。”
“先前我也是这么认为。”段平安摇头，“近日已有种种行迹表明，看来不会是那么简单。”
“‘江湖深藏波涛险，庙堂总见恶浪翻。’这话真是不假，我和几位义兄来到川边打箭炉一游，本是想凑凑赛马会的闹热，没想到却卷入到这些是是非非中来。”水佬鬼叹道。
“你家洪二哥可是自有一桩生意呢。”段平安微微一笑道。
水佬鬼一怔，随即也笑：“我这二哥是个铁匠出身，最是见不得听不得哪儿有好的铁器，听见了就心痒痒地想弄到手上瞧一瞧，也总是说得热闹而已。”
段平安就笑：“说来也是的，不然我咋会知道呢。”
“段兄毕竟是雅州地段有名的捕头嘛！再说——”水佬鬼道，话犹未完却嘎然而住。
段平安就把眼睛看着他：“对于在下，水兄弟还有啥听闻？”
水佬鬼就有些支吾，见段平安仍是瞧着他，只得摇头道：“不过还是那句老话，要看是啥人干上你这活儿——”
段平安哈哈大笑：“我说水兄弟有啥难以启齿的话呢，依我看来各个行当都是如此的。”
“也真是的！”水佬鬼挠挠后脑勺，便笑一笑。
“水兄弟水下的功夫真不简单，可称绝顶高手！今日若是没遇上你在这里，明年的今日可就是我段平安的忌日啦，那官军头儿就是这么说的。”
“说啥？像你这么样的好捕头儿该是命大福大，我看段兄你的水性就很是不错的。”
“有水兄弟在此，我那一点本事真是相差太远了，在这么汹涌的大渡河上简直就别提了。”
“说来水再深再大都没啥，咱也顾忌这大渡河的漩涡和乱石暗礁，一个不小心麻烦就大了。”
添上些木柴，让篝火燃得熊熊的，段平安已轮番烤干了被河水湿透的衣衫，河滩上有的是被水送上岸边的木柴。葫芦里的酒已几乎喝尽，两人就在篝火旁放平身子睡去……
有响动声将段安平和水佬鬼二人惊醒，睁眼看时天已见亮，却是有十来个人的背夫正在驿道上缓慢地赶路。听得前面一人悄声道：“也不知那两位大哥身上带有啥药没有？”
另一人道：“算啦，别遇上强人就麻烦了。”
“看他两人的模样那里像是棒客呢。”
他们的话语声早就传入两人的耳里，水佬鬼悄声道，我说段兄，人家还疑心咱们两个是棒老二哩，上一次也是这样的。段平安叹息，世道不好匪盗猖厥，出门在外靠下苦力谋生的人最是可怜。两人说着话一翻身就坐了起来。
“啊呀！”打头的已接近那段狭窄栈道的那个背夫瞟见他二人身旁的刀剑，顿时一惊，险些将背上的货包跌落下地。
“莫怕莫怕，我们又不是山匪棒老二。”段平安朝他们招手。
“过来歇一会儿，烤烤火嘛”水佬鬼正拨弄着那堆余火，添了些早就烤在边上的木柴，伏下身子只一吹，那火焰就升了起来。
“这位大哥我是见过的，你们有好几个人呢，都是带刀带剑的汉子。”背夫们围坐在篝火旁，为首一个接过水佬鬼递来的酒葫芦，将余下的几口酒给一个捂着肚子的汉子喝下，“是好酒哩！喝了定能管用。”
“我弄几条鱼请你们尝，不碍事的，方便得很。”水佬鬼摆弄起手中的两支竹竿，各系上一根鱼线，又从身旁的一只小葫芦中倒出两条蛐蟮来。边将其穿上鱼钩边问道，“记得上次还有个老者和小娃儿呢？”
还正说话的众背夫们顿时静了下来，一个个全都神色黯然：“张老大哥害了痨病死了，那个小老六娃儿，是上一趟过飞鹰梁子时候跌下岩子的……”
“是啊！你们一路上要吃不少苦呢，我去过南边滇地的阿敦子和保和镇一带，从那条驿道上运送茶叶也很是艰辛。”段平安叹道。