被迎入湖堂宫的两位洋夷摘下了礼帽，分别向端坐在大厅堂上的毋极夫人介绍着自己。

　　毋极夫人立起身来，也是一手贴向左胸前，回礼自我介绍道：“湖堂宫宫主毋极。两位请坐。”手掌指向两把木椅处，接着朝下首处吩咐一声，上茶。

　　威廉心下已是踏实多了，还是作点头惊讶状，道：“夫人熟知咱们西人礼仪？”

　　对方只微微点头：“前些日子，威廉先生的买卖做得可大呢。”

　　“也是靠了朋友们的帮助，尤其是夫人您的帮助真是太重要了，我本人在此特表示感谢！”威廉朝比尔示意，“小小礼物，不成敬意。”

　　比尔从随身包袱中取出一块方木匣子，里面是一个做工精美的铜座钟。在后面拧了两下发条，钟摆开始摆动，很快发出了两声清脆悦耳的声音，透明的琉璃后面现出两个小人儿跳起了舞。更妙的是，那曲儿分明是南唐李后主的‘春花秋月何时了……’其声美妙如莺喉其舞姿徐徐若真人……须臾，便缓缓地退去不见。

　　紫衣女子撩开面罩颇有兴趣地瞧着，而毋极夫人仍然端坐堂上纹丝不动，谁也看不见其面罩后面的神色。

　　比尔接着又从包袱中拿出一个小木匣，双手递到紫衣女子手上。紫衣女子接过手来推开木匣盖看时，方才有几分好奇的神色变作了笑容，小木匣中整齐地摆放有一打洋火[18]。

　　“哦，对了，威廉先生此行是为何事？请讲。”

　　“……川边这条茶马驿道虽然已经通畅，但是，不仅是本人运过来的印茶销量大减，我大不列点需要换取的东西也越来越难得到——就是想继续得到夫人您的帮助——”

　　“沿途的保护，本宫的安排部署是没变的，难道——”

　　“夫人在这方面的安排效果显著，威廉我我非常佩服夫人的本领和威望，但是在销量方面——”

　　“乡民们都不喜欢喝印茶是不习惯它的味道，就是卖得便宜也没多大起色的，这事本宫恐怕也是无法帮助你的。”

　　威廉有些无奈何地耸耸肩，道：“为了夫人的大业，我是尽了力的，再说您的手下人将二三等级为数不少的烟土充作我一等的印土和云土去赚钱，我都清楚的，不过并没有追究他们。照您们天朝的话来说，是睁一只眼闭一只眼的，为了我们共同的大业。”

　　“威廉先生，本宫的手下不过只有三人干过这种勾当，也早就被处决。威廉先生总不该将江湖上的三教九流其他人所干的事也归于本宫的手下？”

　　威廉听了毋极夫人的话，略为一愣，端过茶杯呷一口茶，接着道：“夫人的管理严厉，佩服佩服！不过 ——”

　　毋极夫人打断他的话道：“再说本宫为威廉先生置办的各类名贵药材和其它物件从未失信吧？”

　　“是的。”威廉点头，“这次的货物也交接完毕，除了那批特殊物件外，其余的大批货物都是在昌都结算的。”

　　“特殊物件呢？”

　　“我们已按约定不变，于昨日午夜运至一号地库。夫人的安排甚是高明，这两日清净得很，果然十分利于办事。”

　　毋极夫人道：“好吧，本宫也表示极为感谢！不过，还是按照先前的合约，威廉先生你派来的人只能教授技艺，不可参与任何筹划。”

　　威廉点头表示应允，心下却暗暗发笑，咱大英帝国的人可没那么傻，威廉我越洋过海来到这天寒地冻的喜马拉雅山下为的是什么，真就是为了贩运买卖些大茶么？瞧那俄国佬在你大清早就占到了大便宜，咱们大英帝国可不能甘居其后，咱大不列颠人的脚迹所到之处……

　　威廉心下很不了然，口里却道：“我借这次跑马山赛马会的盛况，展示展示我英吉利的一些货物和小玩意儿，我已作了很好的安排，运来的东西是非常好的，价格也是极低的，向华夏天朝川边乡民表示我们的诚意。”

　　毋极夫人只是点了点头，转过话头道：“听说你们外夷的教堂这几年接收的信众可不少呀？”

　　威廉不知对方此话何意，道：“唔，是的，听我法兰西的朋友尼教士讲，这两年新入教的人是增加了不少。”

　　毋极夫人又点了点头有些像是自语，这洋教既然能收拢住那么多人的心神，想来必定有他过人之处罢。声音提高点儿道：“如今既然是朝廷准许你们的人来开办教堂传教，其他的我不过问，不过，在我的眼皮之下，可容不得滋事生非。尤其不得像那年的天津教案——”话到此处就住了口。

　　“老，老——耶是。”威廉听对方提到天津教案，不知是在点头还是摇头，看样子他想要辩说什么。

　　比尔不能完全听懂，只得呆呆地坐在他身旁，只不时地将目光朝双方面上移动。可是根本看不见这女人面罩后面的神情，心下嘀咕，这东方大清国的人果然喜欢弄得神秘又玄虚。听威廉先生说这个女人的团伙是一些身上练有神秘本领的人，她本人更是神秘厉害。

　　摇头，我比尔才不相信呢！只相信咱们的火炮火铳，连你们的女皇都害怕的，还是咱大英帝国的火器——咱比尔的拳头是曾输给了两个练过什么武功的人，心底哼一声，下次遇上再看我的——又见那位身着紫色衣衫的女子身形极好，可惜也看不见她的面容，想必定是个美丽的人儿，哎！在这里还要遮住脸面，莫名其妙的规矩。

　　一时间，厅内有了片刻的寂静。

　　别说是毋极夫人还弄不懂朝廷当下对这洋教的真正态度，就连朝中那些个重臣也未必就心中有数了，老佛爷的心机只有她身旁的小李子知晓一二。

　　威廉想，恐怕也只有咱们大不烈点帝国，数十年来威逼着你们大清朝廷，强迫其与咱们打交道。方能看透那个并无过人的治国本领，也谈不上有啥远见卓识，却极擅长掌控权力驱使群臣和百姓的太后。这个在你们国人头上虚张声势作威作福的妇人，一手掌控着世界上人口最多的满清国。若不是咱们的军舰大炮教训过她，她能让天主基督教得以如此顺当进入？

　　而毋极夫人想起朝廷当年严拒洋教的情形，那时已见不仅是草民中入洋教的人数日益增多，连士子文人甚至一些为官者也开始在暗中信奉上帝天主，渐有蔓延之状。雍正皇帝及时明示，口谕明明白白地道：这天主基督教固然是教人为善行善的，可若是我天朝人人都信奉了上帝，将上天之子的朕又摆放于何处？……

　　“好啦，本宫的意思威廉先生可能还不太明白。”毋极夫人扬了扬手止住了他，岔开话题接着道，“咱们双方能相帮衬是最好不过的。”

　　威廉的听力极好汉语也越发熟练，凡进行极秘密的事项就连那个王通司都是避开了的。听对方发出此言，便趁热打铁道：“我也以为，像夫人事业的这般规模，若需要基督——”他的话犹未尽，就被紫衣女子的一声咳嗽打断。

　　威廉朝毋极夫人望去，对方此时却仍是端坐不动，一副不置可否的模样，还真弄不懂这个古怪女人的心思。又瞟一眼坐在一旁的比尔，见他是一副没听懂的神情，威廉只得微微耸一耸肩，端起了茶杯。

　　“威廉先生近日不去各处走一走？”宫主转换了话头。

　　威廉一时听不出对方是随意问问还是有其它用意，稍稍迟疑一下，放下手里的杯子道：“贵国的川蜀一带有许多极好的风景，我本人也是极愿意到各处看一看的，本人为贵国朝廷的开明表示称赞。”他只听见对方面罩后面发出哼声，却看不见对方的面容神情，也不知此话哪里不合适。

　　只得又接着道：“我尤其对贵国的名山大川是非常喜欢的，听说近日有个什么论刀的聚会，要在川蜀一座神秘的山上举行？”

　　“哦，威廉先生的消息还真灵，那是江湖上的事情，咱们就不说它了。”

　　“不知夫人去参加聚会吗？”

　　“宫主说了，那是江湖上的事情。”紫衣女见这个外夷不懂规矩，忍不住插嘴道，“咱们江湖上是有规矩的，没收到人家发出的英雄帖、聚会贴或者是战书一类，一般是不会主动去的，除非有特别之处则可——”

　　“不请自到。”威廉插一句。

　　“你真是个华夏通呢！”紫衣冷冷地道。

　　“过于夸奖过于夸奖。”

　　“好啦！威廉先生，咱们还有两件事须得谈谈。”宫主打断了他。

　　接下来，双方又谈妥了一些其它相关的事项，……说到紧要之处皆压低了嗓音，虽然此处洞厅已经是严密得可说是达到了极致。

　　末了，两位洋夷就欲告辞。

　　“客人来了，哪能不吃点东西就走呢？”毋极夫人朝紫衣女子递过眼色，“请二位尝尝我湖堂宫的美味吧。”

　　威廉朝比尔点头，两人跟随紫衣女子走进隔壁一间小厅。心下道，我威廉也是尝过你大清不少吃食的啦，就连甚么极其高贵奢侈的满汉全席也是见识过的，见得多了也就不觉有啥稀罕的，无论怎么费心还是吃饱就行了。不过就是你们这些天朝的所谓人上人，将脑子成天耗用在吃食上而已。有啥真用得着的本领在时下的世界上称雄？一群只会研究吃食的假聪明真傻瓜！

　　眼前浮现出在一些地段遇到的景象，真是惨不忍睹，尤其是黄河一带：路旁时有一具具饿殍现出，破旧低矮的房屋、瘦骨伶仃的儿童那呆滞无神的眼珠……

　　一阵轻轻地脚步声，进来两个身段苗条没戴面罩的女子，手中的托盘里各放有三只盖有盖子的器皿。威廉和比尔瞧着她们将其一一摆放到水晶桌面上，这六只器皿有如一般菜盘大小，看去虽是晶莹剔透却又看不见内中所盛何物。二人暗暗赞叹其制作的精美，难怪咱们称呼大清国叫谦纳，果然他们谦纳的器皿制作得美轮美奂的。

　　正惊叹间，见一名女子眼帘低垂将手移去两只盘上的盖子，柔声委婉道：“这道菜名叫‘翠色展翅春满园’， 这道是‘大漠孤烟见黑沙’，这道是‘珍珠粒粒撒玉盘’”

　　威廉和比尔早瞪圆了蓝眼珠子，十分惊骇地瞧向呈现在他俩面前的分明是在厨灶间加工煎炒过的蜻蜓、黑蚂蚁和一种白色不知名的虫蛹。

　　另一名女子接着道：“这三道菜分别唤作‘龙虎相争正热闹’、‘泛香白嫩赛豆花’和‘袖珍螃蟹豆奶汤’”

　　威廉忍着没让自己呕出来，皱着眉头认出分别是蚯蚓拌蝗虫、一种什么动物的脑花和漂浮在豆浆面上的一层小红蜘蛛……

　　比尔和他面面相觑，皆把目光转向了一边。威廉声音不高的喃喃道：“谢谢，谢谢！我们的肚子还没有饿。”

　　“哈哈哈哈！——”毋极夫人走了过来，“胆子不大嘛！你们尝给他俩看看。”

　　两位女子遵嘱，将竹筷伸向了盘中。随即就听她二人口中发出一阵轻微却很清晰的嚓嚓声。比尔咬咬牙，伸出手去抓向油炸蜻蜓。

　　“算啦！知道你们洋夷是没胆子吃的，可见识过食活猴脑花？”毋极夫人笑道，“撤下去吧，给两位朋友上两份什锦馄饨和珍珠汤圆。”

　　注释：

　　[18] 洋火，即火柴。世界上的火药最早是中国人发明的，可追溯至汉唐时期，炼丹术士们在不断配制‘炼丹药方’过程中发现，用琉璜、硝石，研成粉末，再加皂角子就能燃烧起来，称为‘琉璜伏火法’，后又创‘伏火矶法’，用硝石、琉璜及马兜铃等类含碳素较高的物质一起烧炼效力更大，当时就已经初步具备火药所含的主要物质成分。 而开始使用却是在宋代的杂耍烟火中。这火药后来则由‘西人发扬光大’了，其不仅应用于军事兵器，还制作出了日常生活中相当便捷的火柴。在二十世纪五十年代，国人尚习惯称火柴为‘洋火’。

　　‘一打’，国人习惯将十二个不大的物件包装为一份出售，称之为一打，在上世纪五、六十年代统一度量衡后方逐渐改口。